Шаман пошел вперед, за ним Элоиз, степняки послушно взяли Стэфи за руки каждый со своей стороны и двинулсь следом. Мост действительно был необычайно устойчив, поверхность его оставалась твердой и неподвижной несмотря на почти полное отсутствие толщины конструкции. Постепенно шаги стали увереннее, и маленький отряд быстро достиг середины пути.

Здесь дул довольно резкий, порывистый ветер. Девушка, придерживая руками волосы, вдруг подошла к самому краю и заглянула вниз. Там, далеко внизу вилась среди камней тонкая ленточка ручья, снова спокойно бегущего ниже водопада. Шаман обеспокоенно приблизился и положил Элоиз руку на плечо, но она сбросила ее и еще чуть подвинулась вперед. Теперь мысы ее сапожек повисли в пустоте.

- Что ты делаешь? - тихо спросил Питти, и его голос почти не было слышно за гудением ветра.

- Я думаю, - Элоиз изогнула губы в легкой улыбке. - В этой жизни у меня был только один друг, а теперь его нет. Я не человек и не смертоносец, и нет больше существа подобного мне. Стоит ли жить?

- Мы - существа подобные тебе, - заговорил после паузы шаман. - Мы тоже любили Анзу.

- Как ты можешь сравнивать? - расхохоталась Элоиз. - Ты знал его лишь несколько дней, а я всю жизнь! Ты... Прости, но что ты можешь понимать в моих чувствах?

- Я люблю тебя, - вдруг совсем тихо сказал шаман, тоже встав на самый край.

Девушка повела плечом, как бы отстраняясь, потом резко отшагнула назад и, схватив Питти за руку, оттащила его от края. Не глядя ему в глаза, она зашагала дальше, оставляя позади дорожку их бегущих зеленых искр. Шаман пошел за ней, не обращая внимания на застывших позади в полном недоумении спутников. Переглянувшись, степняки продолжили путь, покрепче ухватив Стэфи за руки.

Элоиз сошла с Моста на ровные, плотно подогнанные друг к другу плиты дороги и остановилась, сжимая в руке меч. Древний путь уходил вперед, мелькая между скалами, теряясь за поворотом. Путешественников никто не встретил, ничто не угрожало их жизни.

- А может быть, там действительно никого нет? - спросила Элоиз подошедшего Питти. - Никого и ничего? Мы придем в пустое полуразрушенное сооружение, обойдем его и отправимся обратно? Куда ты тогда пойдешь, шаман?

- Куда бы я ни пошел, я хотел бы идти с тобой вместе, - очень серьезно ответил Питти и девушка отвернулась.

4

До вечера оставалось еще довольно времени и они сразу зашагали по дороге. Скалы по сторонам примыкали так близко и были такими ровными, что производили впечатление стен. Как ни всматривался Клас, нигде ему не удалось разглядеть ни одной возможности свернуть. Путь, выложенный плитами, был единственным для всех, сошедших с Вечного Моста. Около часа они продвигались вперед, после чего скалы вдруг словно по команде расступились и им открылась Крепость.

Это было величественно-мрачное сооружение из серого камня, возвышавшееся на несколько десятков человеческих ростов. До него еще оставалось несколько сотен шагов, но уже сейчас нужно было задирать голову, чтобы рассмотреть верхний край. В выглядящей монолитом стене были в кажущемся беспорядке разбросаны окошки-бойницы, в которые путешественников прямо сейчас могли разглядывать занадочные друзья-враги.

- А это что такое? - удивился Эль, показывая рукой вперед. - Кто это так испортил дорогу?

Последний участок пути в Крепость представлял из себя беспорядочное нагромождение больших и маленьких камней, под которым скрывались плиты.

- Пройти там вроде бы можно, - пожал плечами шаман. - Так что же нам остается? Идем.

Они преодолели растояние до завала, то и дело посматривая на мрачную громаду Крепости. По сравнению с радостным, искрящимся праздником, вечно молодым Мостом это сооружение производило впечатление чего-то необычайно древнего, всеми забытого.

Идущий первым Клас уже собрался было поставить ногу на первые камни завала, когда услышал предостерегающее шипение и отскочил назад. Опешившие люди с ужасом увидели, что повсюду между валунами, в каждой трещинке что-то двигается, извиваясь и непрерывно шипя. Наконец из под одного обломка показалась узкая голова на длинной тонкой шее.

- Змеи! - выкрикнул с изумлением Питти.

- Не может быть, - засомневалась Элоиз. - Эти твари живут в воде, а не в камнях...

- Эти твари когда-то жили повсюду, и до сих пор встречаются в Лесу, - сообщил ей шаман, делая всем знак отойти подальше. - Порой они бывают ядовиты...

"Бывают." - согласно прошипел голос в сознании сразу всех людей. - "И это именно тот случай. Уходите."

- Мы пришли в Крепость, - сразу нашелся Питти, подсознательно ожидавший от змей какого-то сюрприза. - Крепость принадлежит людям. Мы вернулись.

"Вы не похожи на тех людей, что жили в Монастыре." - над камнями появлялось все больше и больше голов. - "Монастырь принадлежит не всем людям, а лишь избранным. Вы должны доказать."

- Доказать что? - Элоиз скривилась от омерзения, глядя на выглядящее холодным и скользким существо.

"Доказать силу."

- Что вы понимаете под словом "сила", змеиный народ? - шаман не отступил ни на шаг, хотя уже сотни змей раскачивали своими головами над руинами.

"Силу." - прозвучал простой ответ. - "Слабый умрет, сильный докажет."

Пресмыкающиеся создания начали выползать из своего убежища, целыми ручьями выплескиваясь на плиты. Стэфи, округлив глаза, пятился шаг за шагом. Клас обхватил Питти и Элоиз за плечи, потащил их назад, сбоку тихо ругался Эль.

"Слабый умрет. Сильный докажет свою силу."

- Стоять! - вдруг закричал Питти, выбрасывая вперед руки в повелительном жесте. - Стоять, лежать, свернуться клубком, ползучее отродье, позабывшее хозяина!

"Груб. Но не силен." - в шипящем голосе послышалась насмешка, и как бы разделяя ее, весело закачались сотни голов. - "Слабый умрет."

- Мы должны объединить усилия, - зашептала почему-то на ухо Питти Элоиз. - Ты, я, Клас. Мы должны попытаться слить сознания, и тогда...

- Разве это прибавит нам силы? - усомнился юноша. - Давайте попробуем... Вот только мы не очень-то хорошо умеем это делать без Анзы, да еще вдобавок на ходу. Похоже, что нам пора удирать!

Змеи заструились к путешественникам, явно имея самые серьезные намерения. Голос теперь звучал в головах не переставая, повторяя одно: "Слабый умрет!" Нападающие двигались словно лавина, спастись от них было невозможно.

- Бежим к Мосту! - Эль оказался самым разумным в сложившейся ситуации. - Они не посмеют преследовать нас дальше! Мне кажется...

Словно только и ожидая этой команды, все трое его спутников повернулись и бросились назад. Их сознания были изрядно закалены практикой последних дней, но паника просачивалась в них капля за каплей, словно тихий шипящий голос: "Слабый умрет!" Они успели пробежать около сотни шагов, прежде чем девушка резко остановилась, едва не упав. Два шамана, лесной и степной, одновременно позвали ее, с трудом сдерживая бег.

- Стэфи! - откликнулась Элоиз, озираясь. - Где мальчик?!

И они тут же увидели малыша. Первым начав в панике пятиться от змей, внушавших ему непередаваемый ужас, мальчик отступал до тех пор, пока не уперся спиной в скалу, да так и остался там стоять, ничего вокруг не замечая. Сейчас змеи медленно подползали к нему, передние при этом приподняли головы, словно атакованная охотниками Гусеница, и плавно раскачивали ими.

- Беги! - крикнул ему Эль, склонный к простым решениям. - Беги к нам!

Но даже если бы Стэфи его услышал, бежать ему было некуда. Змеиный народ обступил мальчика со всех сторон, часто мелькали раздвоенные языки. Элоиз, на ходу выхватывая меч, бросилась на помощь, Клас погнался за ней в тщетной попытке остановить.

"Ты сильный или слабый?" - шипящий голос явно был обращен к Стэфи, в нем чувствовалось изрядное сомнение. - "Сильный, слабый или неразумный?"

"Я сильный!!" - крик мальчика будто прорвался вдруг через снежный занос, плетью ударив по сознанию и змей и людей. - "Я сильный! Я не буду вас бояться!"