- Не бывает безопасных мест, малыш.

Класу ничего не оставалось, как двинуться дальше. А внизу все сверкало зеленью и цветами. Картину восхитительных альпийских лугов портили только пчелы, множество которых паслось там с огромным аппетитом.

- Надеюсь, поодиночке они не очень агрессивные... - протянула Элоиз. - Пойдемте скорее, ноги ведь отморозим.

Они зашагали вперед, все ускоряя движение по мере уменьшения снежного покрова и почти выбежали на траву, оставив позади хромающих Стэфи и Питти. Элоиз тут же принялась растирать себе ступни, а братья-охотники изо всех сил затопали ногами по земле.

- Куда дальше, шаман? - крикнул Эль подходящему лесному человеку. - На луга?

- А что, есть другая дорога? - проворчал Питти. - Конечно на луга. Насколько я вижу, там ручей, а вот идти вверх по течению или вниз - решать Класу.

- Мне? - машинально переспросил юноша, хотя сам как раз и был занят этой задачей. - Я думаю, вниз...

- Почему?- Не знаю, - признался Клас. - Просто мне хочется вниз.

- Ну что ж... - Питти опустился на траву и тоже принялся растирать потерявшие чувствительность конечности. - Есть еще время передумать.

Так и не поняв, что же именно имеет в виду человек-белка, Клас позвал за собой Эля и бодро зашагал по траве, обходя встречающиеся еще полянки снега. Примерно через час пути юноше удалось добыть кролика с помощью молота, оставшегося от встречи с горцами. Повинуясь импульсам степного шамана, бедный зверек всего лишь высунул мордочку из норы, возле которой стоял охотник.

Добыв еды, Клас мог расчитывать на скорый привал и большее время на размышление. Все-таки - вверх или вниз по течению? Отчего-то хотелось следовать за водой, но правильно ли это? Оглянувшись, он увидел трех своих спутников далеко позади и помахал им рукой. Элоиз ответила.

- Сделаем привал на берегу ручья! - Эль постепенно догадался, что брат понимает его, но все равно сдобрил короткую речь изрядным количеством жестов.

- Да, - кивнул ему юноша. - Лишь бы пчелы нам не помешали.

Но пчелы вели себя на удивление спокойно. При приближении людей они с сердитым гудением отлетали и Клас чувствовал обращенную к ним ненависть, но она очень тесно соседствовала в сознании насекомых с паникой. Об угрюмой, агрессивной воле роя тут не могло идти и речи.

Спустившись к ручью он снова оглянулись и увидели, что спутники отстали еще больше. Оставив брата собирать топливо для костра, Клас пошел вниз по течению, намереваясь заглянуть хотя бы за ближайший поворот, который делало русло вокруг особенно "пузатой" скалы.

По мере продвижения к журчанию ручья стал примешиваться и другой звук, похожий на шелест. Охотник пригнулся и пошел осторожнее, в голове стали появляться образы возможных чудовищ, ожидающих его за поворотом. Шелестение становилось все громче, к нему теперь примешивался угрюмый рокот. Клас оглянулся на Эля, но тот был занят отыскиванием крабов, пришедшихся степняку по вкусу. Юноша вздохнул, поежился и сделал еще несколько шагов.

Чудовища за поворотом не оказалось, просто ручей здесь заканчивался, резко обрываясь в пропасть. Облегченно вздохнув, Клас подошел к самому водопаду и некоторое время зачарованно смотрел, как вода рушится вниз с высоты в много человеческих ростов, бьется о камни и пенится внизу. Зрелище настолько зачаровало его, что прошло несколько минут, прежде чем он вздумал оглядеться. Тогда он и увидел мост.

Удивительное творение древних людей оказалось совсем рядом и при взгляде на него отпадало всякое сомнение в том, что оно и правда вечно. Тонкая будто лист лента из непонятного материала была перекинута рукой какого-то волшебника через широкую пропасть. На всем протяжении Вечный Мост искрился зеленоватыми вспышками, пробегающими по его поверхности безо всякого видимого порядка. На той стороне Класу удалось рассмотреть начало выложенной плитами дороги, никакой Крепости видно пока не было.

Как ни очаровался ранее степняк видом водопада, он тут же забыл о нем, взглянув на Вечный Мост. Не глядя по сторонам, не думая о возможных опасностях, он приблизился к удивительному сооружению и благоговейно коснулся поверхности рукой. Мост оказался чуть теплее руки, на касание ответил легким колющим ощущением, а когда Клас убрал руку, по этому месту тут же пробежала изумрудная искра.

Качая головой от изумления, то и дело оглядываясь, юноша пустился в обратный путь. Почему мост такой тонкий? Правда ли, что он может выдержать человека? А пятерых? Клас так увлекся этими размышлениями, что едва не столкнулся с бегущим ему навстречу Элем.

- Куда ты пропал! - завопил степняк, как только понял, что с братом все в порядке. - Я и не заметил, как ты ушел!

- Я нашел мост, - медленно проговорил Клас и подумал, что в Крепости надо будет первым делорм обучить Эля языку древних.

3

Питти вел себя преувеличенно спокойно и неторопливо. Все прекрасно видели, как ему хочется вскочить и броситься бегом к Вечному Мосту, но к шаману будто вернулась частица былого самообладания. Аккуратно поглощая пищу кусочек за кусочком, шаман не забывал предлагать угощаться всем остальным, приговаривая, что за Мостом кроликов может не оказаться.

- Тогда будем приходить охотиться сюда, - улыбнулся Клас. - Крепость-то должна быть совсем рядом с Мостом, так?

- Так, - вздохнул шаман, с трудом отрывая взгляд от "пузатой" скалы. - Так. Но духи наплели тебе что-то малопонятное про друзей, которые хуже врагов, и к этому стоит отнестись серьезно. Мне, откровенно говоря, совсем никого в Крепости встречать не хочется, ни врагов, ни друзей, ни даже близких родственников.

- А может так быть, что там смертоносцы? - Стэфи при слове "друзья" легко мог вообразить восьмилапого.

- Может... - Питти вытер нож о траву и спрятал его в ножны. - Только помни, что ни одного из них не будут звать Анзой. Не стоит спешить с ними обниматься, я хочу сказать. Я прав, Элоиз?- Да, малыш, смертоносцы, как и люди, бывают разные... - глаза девушки были полны слез. - Но таких как Анза не было и не будет...

Она поднялась на ноги, и тут же, не успев дожевать кусок, подскочил вверх готовый куда угодно следовать за девушкой Эль. Клас протянул руку Питти и тот тяжело на нее оперся. Теперь все четверо стояли вокруг костра, глядя на Стэфи.

- Мне кажется, тут довольно-таки безопасно, - задумчиво сказал человек-белка. - Что, если Эль останется с мальчиком здесь? Если потребуется их помощь, мы всегда можем вернуться.

- Не говори ерунды, - набычился степняк. - Пусть тогда Элоиз остается.

- Плохая идея... - почти прошептала девушка. - Плохая идея, Питти. Я не могу быть спокойна за мальчика, оставив его здесь, а сама не останусь. Уж идемте все вместе, как и шли.

Воцарилось короткое молчание, которое Клас почел за лучшее прервать, скомандовав отряду следовать за ним. Эти люди могут рассуждать здесь часами, ведь они еще не видели Вечный Мост, вот и не горят желанием встретиться с ним снова.Они двинулись вперед гуськом, сначала не спеша, позволив Класу оторваться, потом все ускоряя шаг, и наконец, уже завидев удивительную ленту, висящую над пропастью, перешли на бег. Даже Питти, подскакивая на одной ноге, примчался к сказочной переправе.

Люди обнимали мост, гладили, Эль даже поцеловал его поверхность - и зеленая искра на этом месте держалась особенно долго. От неизвестного материала, использованного строителями, словно исходила какая-то нежная радость.

- Идем, - вдруг выпрямился Питти и первым шагнул на Мост. Некоторое время он постоял, прислушиваясь к свои ощущениям, потом радостно улыбнулся: - Мне кажется, он вполне устойчив.

- Наверное, его построили те же древние люди, что возвели Белую Башню в городе, - проговорила Элоиз, вставая рядом.

- Это врядли, - качнул головой Питти. - Мне кажется, им здесь нечего было делать. Они не нуждались в Крепости. Впрочем, все может быть. Вот что, Мост хотя и широкий. Но на моей родине мосты полагалось строить с перилами, а здесь их нет. Возьмите-ка мальчика за руки.