- Потом, - вздохнул Питти, отругав себя за непредусмотрительность.

Они уже слышали могучее гудение Роя. Многократно отраженное каменными сводами, оно звучало предостерегающе, зловеще. На широком лугу, который требовалось пересечь, еще паслись пчелы. На трех людей они не обращали ни малейшего внимания.

- Ты уже спрятал нас?

- Да, - кивнул Дорни. - То есть, вообще-то, я вас не прячу... Просто стираю из ваших сознаний страх.

- Питти и Эль переглянулись. Действительно, они быстро приближались к смертельно опасной границе, за которой пчелы рассматривали любого пришельца как захватчика, а страха не было. Шаман мысленно пожелал Дорниу, забравшемуся к нему в душу, провалиться в муравейник. Но сейчас не время с этим разбираться, если решение принято - надо идти.

Через несколько десятков десятков шагов на них упала тень Гнезда. Пчелы полностью перекрыли Ущелье сверху, превратив его в пещеру. Полосатых насекомых тут было столько, что волосы людей постоянно развевались, а иногда приходилось пригибаться, уступая дорогу пролетающей пчеле. Питти высматривал самых крупных обитателей Гнезда, с мощными челюстями, выведенных Роем специально для защиты, но нигде их не видел. Похоже, путешествие действительно проходит без происшествий.

В почти полной темноте, оглохнув от гула, они пробрались через наслоения отходов Гнеза, и опять вышли на свет по ту сторону Ущелья. Эль, чувствуя полное отсутствие страха перед пчелами, начал в конце концов бояться самого себя и покрепче стискивал копье, поглядывая на Дорниа. Тот лишь молча усмехался. Отойдя на половину броска копья от Ущелья, Питти остановился и оглянулся.

- А с этой стороны и не догадаешься, что через Ущелье можно пройти, не так ли? - спросил он спутников.

- Да, точно, - согласился Эль. - Если бы мы в тот раз знали...

- То все равно бы не прошли, - покачал головой шаман. - А вход в Подземелье они замуровали так, что никаким порохом к нему не пробиться.

- Не скажи, - возвразил Эль, именно с помощью этого страшного вещества пробравшийся однажды в Подземелье. - Это смотря сколько положить.

- Скорее Гнездо свалится тебе на голову, - объяснил Питти. - И тогда конец. А наслоения под Гнездом будут расти, пока Ущелье не станет совершенно непроходимым, даже для Дорни.

- Что ты хочешь этим сказать?

- Да ничего, - пожал плечами Питти. - Просто жаль было бы покинуть Горы. Очень здесь... Уютно.

- Смертоносец Повелитель обязательно попробует еще раз, - прочел его мысли Дорни. - Но не скоро. Он говорил мне, что...

- Вы с ним часто беседовали, да? - невесело усмехнулся Питти.

- Нет, один раз. Он сказал, что Город Пауков недавно подвергся нападению морских существ... Я не понял, что это за твари, но теперь между морем и Городом всегда стоят несколько отрядом смертоносцев. Думаю, война в Степи и морские чудовища отвлекут его от Гор. Чему ты улыбаешься?

- Если Смертоносец Повелитель действительно так дружелюбно с тобой общался, то ты не человек.

- Я... - Дорни замялся. - Он мне тоже так сказал. Он решил, что я - Предок со звезд. Но это не так, и...

- Ладно, потом поговорите, - попросил Эль, к которому в какой-то момент вернулся страх. - Идемте отсюда, что-то пчел больше становится.

Действительно, после того, как Дорни перестал оказывать воздействие на сознание своих спутников, Рой забеспокоился. Чужаки находились уже довольно далеко, но они прошли через Ущелье, святую святых, и могучий, но медленный разум, слагавшийся из множества едва теплящихся сознаний насекомых, пытался сообразить, что бы это могло означать. Его усилия выражались в стягивании к Ущелью все новых полчищ пчел.

Путники пошли дальше, и вскоре, обойдя огромную скалу, оказались вне пределов видимости Ущелья. Здесь Питти потребовал привала, чтобы вытащить занозы из ступней. Эль озирался, высматривая Кеджлиса.

- Он дальше, на полпути к реке, - объяснил Дорни. - Ему не стоило приближаться к Рою.

Дождавшись, пока шаман перестанет шипеть от боли, они тронулись дальше. Питти как мог обходил острые камушки, и даже старался выглядеть бодро, но ни о чем кроме сапог думать не мог. По пути им встретилось семейство скорпионов, поведшее себя, впрочем, довольно мирно. Более мелкие, чем свои степные собратья, рыжеватые, эти твари не отличались агрессивностью по отношению к людям. Неожиданно Питти остановился.

- Он где-то здесь.

- Да, - согласился Дорни. - Странно, мы договаривались встретиться дальше, у ручья. Наверное, он нашел какой-то путь через скалы. Идемте и встретимся с ним.

- Это точно Кеджлис? - Питти в этот момент жалел об отсутствии хотя бы лука даже больше, чем о сапогах. - Я отвык... Отвык быть совершенно беззащитным.

- Да, это Кеджлис, я чувствую его и сейчас, - покивал Дорни. - А ты - нет?.. Видимо, он коснулся тебя, когда между нами на миг не было камней. Но я знаю, он идет там, - Дорни показал рукой на скалу. - Он приближается к тропе, с ним все в порядке.

Ничего не оставалось, как довериться Дорни и пойти дальше. Действительно, в броске копья их поджидал смертоносец. Величественный в лучах заходящего солнца, он неподвижно замер на груде камней. Эль с шумом выдохнул воздух. Действительно, беззащитны. Что можно противопоставить этому существу на открытом пространстве?.. Один удар лапы, один укус - мгновенное, невидимое глазу движение.

- Здравствуй, Кеджлис, - осторожно поздоровался шаман, подходя.

"Здравствуй, шаман Питти," - очень спокойно откликнулся паук. Те из его глаз, что смотрели на людей, казалось, немного потеплели. - "Здравствуй, Эль. Рад видеть вас живыми."

- Так уж и рад? - недоверчиво откликнулся охотник. - Ты больше, небось, восьмилапиками нашими интересуешься?

"Это так," - чуть согнул передние лапы смертоносец, демонстрируя невиданную вежливость. - "Все ли с ними хорошо?"

- С ними все прекрасно, - Питти опустился на большой теплый камень и расслабился. - Настало время поговорить. Дорни передал нам, что Смертоносец Повелитель согласился отдать нам Горы, и даже разрешил гулять по Степи.

"Мне хотелось бы, чтобы ты был более почтительным, упоминая Смертоносца Повелителя," - мысли, передаваемые смертоносцем, будто налились металлом. - "Но ты прав, именно так решил Повелитель."

- Хорошо, - покивал Питти. - Итак... Мы хотим прогуляться через Степь, я и Эль. У нас есть на это право, не так ли? Дорни, я хочу пригласить тебя пойти с нами. Что тебе делать в Горах?

- Я - свободный человек, - высказал никем не понятую мысль Дорни. - Пожирателем Гусениц я себя уже не считаю, близких людей у меня нет. Я хотел отправиться в путешествие к Смертельным Землям, чтобы больше понять о Зеленом Огне, но раз ты приглашаешь меня в Степь... Мне все равно, я согласен.

- Отлично, - шаман переглянулся с Элем. - Значит, решено, мы идем. Кеджлис, я, из личного расположения к такому достойному смертоносцу, решил сделать такое же предложение и тебе. Хочу заметить, что во время этого путешествия мы приблизимся к врагам Города Пауков, злым северным восьмилапым, и ты можешь добыть немало ценных сведений для своего Повелителя. Кроме того...

"Я согласен," - не дослушал паук и чуть переступил лапами. - "Да, мне будет интересно."

Не ожидавший такого быстрого согласия паука Питти опять переглянулся с охотником. Разве Кеджлис пришел сюда не для того, чтобы наблюдать за восьмилапиами? Смертоносцы трепетно относятся к своему потомству. Впрочем, если он согласен, так это только хорошо.

- Эль, здесь есть подходящая трава, чтобы сплести мне сандалии?

- Трава так себе, но до Степи хватит... - охотник сорвал пучок зелени и рассмотрел. - С некоторых пор мне горные травы не нравятся. До Степи дойдешь, а там сплету хороших, из корнейки. Корнейка - лучшая трава для сандалий.

- Сребрица тоже хороша, - заметил Дорни, показав, что еще не совсем забыл, что значит кочевать по Степи. - Кстати, Кеджлис, а где ты был?

"Охотился," - тут же откликнулся смертоносец и опять перебрал лапами. - "Идемте дальше по этому ущелью. Я собрал для вас немного топлива, разведите костер. Здесь стало холодно ночами."