- Вот я и ищу ту, которую можно есть! - возмутился Эль, который не любил, когда в его дела вмешивались. - Гадость-то жевать ты и сам не захочешь, даже безвредную.

- Да нам всего-то нужно по щепотке... Впрочем, как знаешь. Главное - быстрей, рыба уже жарится.

- Ладно, - пообещал охотник.

Он остановился, выпрямился, и внимательно огляделся, стараясь рассмотреть каждую травинку. Как на зло, ничего подходящего не попадалось. Наконец Эль решил перепробовать все - ведь если сладкая трава здесь перестала быть сладкой, то, может быть, и какая-нибудь горькая окажется вполне приемлемой.

Питти тем временем набрал необходимое количество топлива и свалил его в кучу на некотором отдалении от костра Пожирателей Гусениц. Степняки поглядывали в его сторону с уважением. Они не очень хорошо понимали, зачем шаману время от времени скакать вокруг огня, но зато прекрасно помнили, какие тумаки может получить каждый, пытающийся ему помешать. Человек-белка стянул пончо, чуть поежился под прохладным ветерком и снова вспомнил о бронзовых колокольцах. Вот чего не хватало... Ладно, Хозяину Озера это так просто не пройдет.

- Духи, духи! - заплясал Питти вокруг огня, изо всех сил размахивая руками, чтобы согреться. - Это я, ваш любимый шаман! Вылезайте, старичье, скажите что-нибудь толковое!

Шаман распевал все, что приходило ему в голову, но делал это на языке Предков. Брат Эля, Клас, когда-то выучился этому языку удивительно простым способом - сильно ударившись головой. Правда, родной язык степняку пришлось учить заново, и все же история казалась Питти очень интересной. Не могло же такое произойти совершенно случайно? Да еще за день до встречи братьев со скитающимся по Степи шаманом. Так или иначе, а ни Класа, ни малыша Стэфи, оказавшегося достаточно любопытным и прилежным, поблизости не было, и горланить имелась полная возможность все подряд.

- Духи, мне здесь довольно холодно, не могу сосредоточиться. Вы бы помогли немного, а, старичье?.. Хоть раз? Не знаю, что у вас там за дела, но я ведь не каждый день к вам обращаюсь?

Никакого практического смысла эти взывания не имели. Уж кому как не Питти знать о мерзком характере духов, которые живут где-то совсем рядом, на расстоянии пальца от людей, но только настоящий шаман может пройти эту малость. Ему не хотелось даже думать, что это, возможно, и в самом деле души умерших, и стать сумасшедшим, вредным бестелесным стариком - их общая судьба. Вот Предок, из тех, что посещали эту планету не так давно, говорил что-то о подсознании...

- Глупый мальчик, бегущий по полю, приближает свою неволю... - ветром донесло до Питти труды бесплотного хора, и шаман тут же перестал слышать звуки материального мира. Будучи юношей, он потратил на выработку этой способности годы тренировок. - Добычу надкусил не он, и замер скорпион...

- Лесному шаману скажите скорей, откуда хороших мне ждать новостей?! - запел, а скорее даже загорланил Питти. Никакого почтения к духам у него давно не осталось.

- Лес вам отец, а Степь ваша мать. Горную травку так вкусно жевать! - тоненько пропели старческие голоса и, кажется, даже захихикали. - А песни шамана не в склад и не в лад, но слышать их каждый до хохота рад!

- Песни вам нехороши? Так отвечайте от души! - понес дальше околесицу Питти, уповая на упрямость. - Так долго жду вестей от пауков, я слышать их уже давно готов!

- У него песни все хуже и хуже! - негодующе запищал какой-то старик. - Скоро он нас погубит этими песнями! Пусть замолчит, негодный!

- Вести несут, это правда, не ложь. Гонцов будет больше немного, чем ждешь! - хор внял старику и поторопился ответить на вопрос. - Теперь уходи, не тревожь наши души, ты песню послушал, иди же покушай!

- Ладно, - скривился Питти.

Как всегда, незримый контакт разорвался сразу, как только шаман внутренне с этим согласился. Питти лежал у затухающего костра, потный и грязный. Рядом стоял Эль и перебирал пальцами несколько стеблей.

- Ты сегодня больше обычного по змеле катался, - сообщил он. - Что духи говорят?

- Подай пончо, - потребовал Питти. - Духи... Духи намекали, что новости из Города действительно вот-вот придут.

- Тогда, может, нам не стоит никуда уходить? - забеспокоился Эль. - Мало ли какие это новости, может быть, новая армия придет.

- Запросто, - шаман закутался в пончо. - Духи говорят, что гонцов будет больше. Может быть, действительно целая армия... Но пока мы будем действовать по плану. Нашел траву?

- Да, и вкусную! - с гордостью протянул зелень Эль. - Попробуй! Она чуть-чуть кисленькая, и чуть-чуть сладенькая! К рыбе должно очень подойти. Идем, там все уже поели.

Камлание, даже такое короткое, требовало много времени, которое пролетало для Питти совершенно незаметно. Вот и теперь племя успело поужинать зажаренной на углях рыбой и расположиться на отдых. Степняки сегодня остались довольны: выкидывающий сумасшедшие коленца пляшущий шаман всегда производил на них впечатление. Да еще эти кувырки по траве...

- Угощайся, Питти! - позвала его Тина, старейшина племени. - Мы тебе оставили самые лучшие куски!

- А мне? - с надеждой спросил Эль.

- Ну и тебе, - смилостивилась Тина. - Ешьте, пока совсем не остыло. А что это за трава? Я такой не пробовала.

- А она только в Горах растет, - поделился с ней опытом охотник. - Я ее сам недавно попробовал. Замечательная травка, очень вкусная.

- Но тебе ее пробовать ни к чему, - встрял в разговор Пити. - Она может плохо действовать на женщин. Да, Эль?

- Да, - с готовностью согласился охотник. - Может плохо действовать. Волосы могут выпасть, или там, зубы. А нам ничего.

"Жадный Эль!" - по своему поняла Урма. - "А мы с Глуви поймали кролика. Сами!"

- Молодцы! - Пити потрепал паучка по спине. - Правда, кролик, наверное, был очень глупый. А рыбу не пробовали есть?

"Нам не нравится."

- Напрасно. Вот мы с Элем очень любим рыбу, особенно с такими травками.

Приятели уселись на траву и принялись ужинать. Охотник заботливо угощал Питти травой, которая ему и в самом деле необычайно понравилась. Кроме того, не каждый день тебе удается найти новую, никем еще не попробованную зелень! Прежние старейшины, Ма и Турн, все свои знания получили от предыдущих поколений Пожирателей Гусениц, ничего к ним не добавив. А вот Эль, хоть и очень молод, уже успел отличиться.

- Знаешь, вкус какой-то странный, - тихо заметил Питти. - Я тебе больше скажу, отвратительный вкус.

- Ты о чем? - обиделся Эль. - Травка кисленькая и сладенькая, и...

- Да, но рыба с ней совсем невкусная получается.

- На тебя не угодишь. Ну ешь тогда отдельно, - охотник даже обиделся. - На твой лесной желудок не наготовишь.

- Да, действительно, - Питти прислушался. - Бурчит.

- Это у меня, - отмахнулся Эль. - Не обращай внимания.

- Постой-постой... - шаман перестал жевать. - А почему Тина не знает этой травы? Ты что, никогда прежде ее не ел? Это правда?

- Да, - важно кивнул Эль. - Мы первые ее пробуем. Если ты перестанешь морщиться, и как следует разжуешь, то согласишься, что она очень вкусная.

Питти отложил недоеденный ужин и задумался. В наличии чувства юмора Элю не откажешь, но в этот раз он, кажется, говорит серьезно. Что же теперь произойдет?.. В лучшем случае...

- Я наелся, Эль, и тебе тоже советую остановиться, - Питти поднялся, держась за живот. - И вот что: запомни эту травку хорошенько, чтобы больше никогда ее не есть.

- Ты о чем? - крикнул охотник в спину убегающему шаману. - Ты куда?! Ой.

Шаман убежал в сторону ближайших кустов, провожаемый удивленными взглядами Пожирателей Гусениц, а бурчание его живота осталось. Охотник прислушался и понял, что звук идет от его собственных внутренностей. Он поднял глаза и увидел перед собой Тину.

- Что-то ты напутал, дружок. Знаешь, я тебе сейчас дам одной травки, помогает в таких случаях. Вы только ее не глотайте, а разжуйте...

- Нет, не надо! - прорычал Эль и побежал вслед за шаманом. - Так обойдется!