"Эль, что случилось?" - тревожно спросила Глуви. - "С тобой все хорошо?"

- Потом! - не оглядываясь крикнул охотник. - Проклятая трава! Да чтоб мне есть одну тухлятину!

Хуже всего, что потихоньку накатывалась и тошнота. Представление удалось на славу: они и в самом деле отравились. Питти мысленно осыпал Эля всеми известными ему бранными словами, но понимал, что так же может адресовать их и себе. Есть вещи, с которыми не шутят...

1

Ночь не принесла отравившимся облегчения. Тина поила их какими-то отвратительно воняющими отварами, Пожиратели Гусениц тихо хихикали, паучата мрачно молчали. Урма и Глуви впервые видели людей в таком состоянии и не на шутку встревожились. Смертоносцы едят только мясо, растительную пищу их пищеварительные ферменты просто не могут превратить в пригодную для всасывания массу. Но зачем же это делают люди?

"Эль, ты жив?"

- Жив... - выдавил из себя охотник, не открывая глаз.

"Урма говорит, что я должна бежать в Монастырь, передать Элоиз и остальным, что вы задерживаетесь. Иначе мамочка будет волноваться."

- Иди, Глуви, - вздохнул охотник. - Осторожней на перевале, не вздумай там останавливаться. Беги через снег во всю прыть и...

"Тебе очень плохо?" - Глуви печально склонилась над скрючившимся охотником.

- Нет, гораздо хуже, - за него ответил Питти. - Вчера я камлал и духи сказали мне, что новостей из Города следует ждать со дня на день, и оказаться они могут всякими. Иди в Монастырь, Глуви, а Урма пусть спрячется в долине карликов. Вдруг смертоносцы смогут обмануть пчел и мы здесь ничего не заметим?

"Хорошо!" - тут же согласилась Урма. - "Ты попросишь Пожирателей помочь нам проплыть по реке?"

- Попрошу. Глуви, не волнуйся об Эле, если он не умер до рассвета, то уже не умрет.

"Ты тоже так думаешь, Эль?" - колебалась привязанная к охотнику восьмилапка. - "Может, мы попробуем вас отнести домой?"

- Иди, Глуви, иди... - застонал Эль. - К сожалению, я и правда не умру...

Скоро оба паучка покинули друзей. Пожиратели Гусениц обещали помочь им добраться до долины карликов по подземной реке. Питти в перерыве между приступами настоял, чтобы разведчиков у Пчелиного Гнезда сегодня было в два раза больше. Поведение Роя должно подсказать о появлении возле Гор гостей. Наконец возле больных осталась одна Клири.

- Как ты себя чувствуешь? - толкнул шаман приятеля, когда девушка отошла за водой.

- Никак...

- Поправляйся скорее, вечером проберемся через Гнездо.

- Зачем? - застонал Эль. - Мы ведь все равно не можем уйти, пока не дождемся гонцов из Города Пауков...

- Мы их дождемся, но там, у реки. Ни к чему оставлять Урму одну, лучше сначала мы с ними встретимся. А что, если новости хорошие? Тогда сразу пойдем через Степь к Лесу, как задумали. Ты меня слышишь?

- Угу... - охотник лежал ничком и старался не дышать. - Не трогай меня до вечера, может, я и смогу встать.

Питти тоже чувствовал себя неважно, но все-таки страдал гораздо меньше степняка. Шаман и съел этой малополезной травы меньше друга, и массой превосходил его в полтора раза, что, видимо, тоже имело значение. Кое-как поднявшись, он прислонился к дереву и попытался составить план на тот случай, если Смертоносец Повелитель пришлет новую Армию, не испугавшись понесенного поражения. Получалось, что надеяться не на что: времени у маленькой колонии будет ровно столько, сколько потребуется паукам, чтобы уничтожить Рой.

Сделать это будет непросто, но в способности смертоносцев победить Питти не сомневался. Всего-то надо дать возможность бомбардирам подобраться к Гнезду и заложить заряды. Правда, как раз тут люди могли бы помочь пчелам, попытаться их защитить... Но нет, слишком неравны силы. Если Смертоносец Повелитель пожелает, сюда придет во много раз больше людей, чем в первый раз. О том, сколько может прийти пауков, Питти даже не хотелось думать - способность насекомых к размножению была ему хорошо известна.

Рано или поздно они все равно придут... Но если бы у жителей Монастыря было в запасе хотя бы несколько солнцестояний, то, быть может, удалось бы отыскать другое убежище, там. Куда еще не дотянулась власть смертоносцев. По всему выходило, что эти твари не умеют создавать больших государств, а расплодившись в одном месте, потом неизбежно ссорятся и распадаются на две части, основывают новый город. Точнее, занимают древние человеческие города...

Может быть, их счастье в том, что в Степи таких городов нет? Паукам, наверное, неуютно посреди огромного голого пространства. То ли дело Лес, там есть где натянуть паутину. Питти передернул плечами, представив, во что вскоре превратится его родина. Туда пришли смертоносцы с севера... Но с жителями Города Пауков они, кажется, прекрасно ладят. Пока...

- Хочешь воды, Питти? - Клири вернулась с ручья с полным бурдюком.

- Дай сперва Элю. Интересно, сколько он сможет ее в себе удержать?.. Никого не видела?

- Только великанов. Япыпы пробегал, - начала перечислять девушка. - Потом его отец, одноглазый такой, потом...

- Нет-нет, я не про великанов, - поморщился шаман, на миг представив, что Япыпы прибежит его обнять. - Никто из разведчиков не вернулся?

- Тина идет. Но она еще далеко, я видела ее через озеро. Вдоль берега мы не ходим, так что она по тропинке дойдет до ягодника, а потом...

- Идет? Она не торопится? - уточнил Питти.

- Нет. Но с ней какой-то мужчина, не из наших.

- Что?!

Шаман подскочил. Если даже сюда, в Горы, каким-то образом забрался одинокий путник, то совершенно непонятно, как он прошел через Пчелиное Гнездо. Рой относился к людям гораздо терпимее, чем к паукам, но не до такой же степени!

- Как он выглядит?!

- Как степняк, - пожала плечами Клира. - Белые волосы, ростом как Эль, только немного крепче. Как Дорни, вот он какой! Но копья у него нет.

- Как Дорни?..

Так звали Пожирателя Гусениц, который оказался вместе с Питти, Элоиз, Класом и Элем при их безумной попытке добраться до Смертельных Земель. В карликовых джунглях этот очень недалекий человек едва не погиб, когда ему на голову свалилась целая груда экскрементов огромного чудовища, пропитанная Зеленым Огнем. Удивительная субстанция, вызывавшая на планете страшные мутации, заставляла просто светиться это существо. Спасшись, Дорни странно изменился... А потом исчез.

- Но это был не Дорни? Он ведь мог все это время скрываться где-нибудь в пещерах.

- Да что ты! - засмеялась Клира. - Чтобы Дорни - скрывался, сидел где-то голодный, холодный? Нет, если он не путался тут под ногами, значит, погиб. Или смертоносцы его увели с собой. А это не Дорни. Этот держится прямо, ходит не спеша. Совсем не похож.

Но Питти не успокоился. Если Дорни все это время где-то пропадал, а теперь появился, то означать это может все, что угодно. Если же это не Дорни... Тогда тоже можно ждать чего угодно. От стресса его организм передумал страдать и через некоторое время шаман с изумлением обнаружил себя расхаживающим вокруг дерева.

- Эль, тебе лучше?

Степняк, все так же лежа ничком, только глухо застонал.

- Странно... Ну хорошо, не буду тебе мешать. Я пройдусь немного навстречу Тине, и прихвачу твое копье, ладно?

Новый стон охотника Питти предпочел понять как согласие. Подхватив хоть и не слишком любимое, но зато длинное оружие, человек-белка пошел навстречу Тине и незнакомцу. В Монастрыре имелись оставшиеся от Армии мечи и железные копья, топоры и шлемы, но шаман не любил иметь в пути тяжелое оружие, столь редко применяемое, и такое неудобное при необходимости бежать.

Петляя между деревьями и шарахаясь от каждой тени, напоминавшей ему о Япыпы, человек-белка достиг поворота тропы и затаился за толстым стволом. Очень скоро мимо него прошли Тина и пришелец. Питти тихо вышагнул позади них на тропу и всмотрелся. Неужели это все-таки Дорни?