В течение нескольких десятилетий выдвигались предположения, что жизнь могла зародиться на кометах. Возможно она возникла в углублениях, заполненных водой, которая изобиловала органическими соединениями. Эти соединения преобразили внутренние полости комет, а некоторые астероиды несомненно следует считать сгоревшими кометами. Во всяком случае, они имеют вполне сравнимый с кометами состав. Тот факт, что представители внеземной цивилизации, способной совершать межзвездные перелеты появились в районе астероидов именно сейчас, то есть в тот момент когда мы сами подошли к той же ступени эволюции, можно объяснить конвергенцией темпов развития двух цивилизаций. Возможно, любой форме жизни, независимо от места ее возникновения, требуется несколько миллиардов лет для того чтобы преодолеть долгий путь от первобытного бульона до чужих звезд.
Мейленфант в полной мере оценил блеск этой гипотезы, но счел, что столь точное совпадение темпов развития едва ли возможно. Но все же, именно она первой на этой конференции попыталась затронуть вопросы, сравнимые по своей глубине с вопросами, которые волновали Немото. Желая ознакомиться с биографическими данными докладчика, Мейленфант бросил взгляд на свой дисплей.
Оказалось, что главной сферой деятельности Лернер была история вулканической деятельности планеты Венера. Мейленфант ничуть не удивился тому, что она испытывает трудности с финансированием дальнейших исследований в этой области. Одним из побочных эффектов, вызванных появлением гайджин, оказалось снижение интереса к научным изысканиям. Судя по всему, сложилось общее мнение, что гайджин раньше или позже дадут ответы на все вопросы, которые только могут встать перед человечеством. Так стоит ли тратить время и вкладывать большие деньги только для того, чтобы найти ответы не дожидаясь подсказки гайджин? Впрочем, никого из тех настоящих ученых, с которыми Мейленфанту приходилось встречаться, не устроила бы такая пассивность. Ему показалось, что и эта Кэрол Лернер относится к подобной позиции с такой же нетерпимостью.
Следующим выступил один видный ученый из института SETI. Оказалось, что в названии его работы фигурирует имя самого Мейленфанта. «Контакт Немото—Мейленфанта — пример того, каким он не должен быть» — именно так назывался этот доклад.
С довольным видом, Мора Делла откинулась на спинку кресла и приготовилась послушать докладчика.
В основе этого выступления лежали ссылки на бюрократический протокол, который был задуман как перечень действий в случае контакта с инопланетянами. Впервые он был разработан НАСА в 90-е годы прошлого столетия, а затем, после того, как государство прекратило финансирование SETI, а НАСА перешло под контроль частных лиц, форма протокола была усовершенствована ООН и правительственными организациями других стран.
Хотя Мейленфант был одним из тех двоих, кому впервые за всю историю довелось побывать в ситуации, предусмотренной протоколом, он так и не удосужился прочитать этот документ. Теперь же, его вовсе не удивил тот факт, что протокол оказался не более, чем до смешного нелепым официозом, составленным с тем идиотским оптимизмом, на который только способны высокопоставленные бюрократы:
Удостоверившись в том, что открытие является надежным свидетельством существования внеземного разума, и ознакомив другие стороны с данным заявлением, первооткрывателю следует, с помощью Центрального Бюро передачи Срочных Астрономических Данных Международного Астрономического Союза проинформировать о нем наблюдателей всего мира. Ему также следует, в соответствии со Cтатьей XI договора о принципах контроля за деятельностью государств в области исследования и использования космического пространства, в том числе Луны и других космических тел, поставить в известность генерального секретаря ООН. В силу необходимости проведения экспертизы, касающейся вопроса существования внеземного разума, первооткрывателю также надлежит сообщить об открытии следущим заинтересованным международным организациям: Международному Союзу Телекоммуникаций, Комитету по Космическим Исследованиям, Международному Совету Научных Союзов, Международной Федерации Астронавтики, Международной Академии Астронавтики, Международному Институту Космического Права, Комиссии 51 Международного Астрономического Союза, и Комиссии Джей Международного Радиосоюза и обеспечить их всеми имеющими отношение к делу данными, а также записанными с помощью технических средств сведениями, касающимися данного свидетельства…
Вместо всего этого, Мейленфант и Немото просто выступали на различных ток-шоу.
— Ах какой вы непослушный! Ведь именно так считают все инстанции, которым вы не уделили должного внимания. Вы нажили себе массу врагов, — заметила Мора, игриво похлопав Мейленфанта по руке.
— Зато я словно прикорнул в Спальне Линкольна в Белом Доме. Знаете, этот парень говорит так, словно считает, что лучше бы нам вообще не делать этого открытия, чем делать его так безграмотно.
— Такова человеческая натура. Ведь вы, Мейленфант, отобрали у него любимую игрушку.
Теперь докладчик предложил выступить слушателям.
Вскоре развернулась дискуссия на тему как выйти из сложившейся ситуации. Многие выступили с требованиями к психологам и социологам изучить способы, посредством которых можно было бы предсказывать и держать под контролем ответную реакцию публики на подобные сенсационные новости. Они считали, что следует изучить сложившиеся у людей стереотипы образов инопланетян и найти аналогичные черты поведения людей, которые проявились в их ответной реакции на запуски «апполонов» к Луне и «викингов» к Марсу. Было предложено, чтобы поборники SETI, используя такие средства массовой информации как Интернет, сетевые игры и музыку, «со всей ответственностью» подходили к задаче популяризации идеи поиска внеземного разума.
— Неужели эти люди не понимают, что джин уже выпущен из бутылки? — заметила Мора, скорчив недовольную гримасу. — Теперь уже невозможно ограничить доступ людей к информации. И уж конечно же невозможно держать под контролем их ответную реакцию. Думаю, что не стоит даже пробовать.
Наконец докладчик покинул сцену и Мейленфант немного воспрянул духом. Как инженер, он прекрасно понимал, что даже куча философских принципов не идет ни в какое сравнение с одним-единственным проверенным фактом. Именно поэтому следующий доклад, который сделал Фрэнк Полис, показался ему глотком свежего воздуха. Ведь именно Фрэнк Полис с его деньгами и предприимчивостью собирался отправиться на место и увидеть все собственными глазами.
Своим внешним обликом, находившийся в полете космический корабль Бруно напоминал неуклюжую, сверкающую стрекозу, которая состояла из панелей солнечных батарей, прозрачных антенн и датчиков, смонтированных на длинных выносных фермах. Его окружал целый рой миниатюрных спутников, предназначенных для облета, проверки и ремонта корабля.
Запуск Бруно оказался событием малозаметным. Однообразие первых лет долгого полета нарушалось лишь обычными проблемами с электроникой и прочими сбоями, которые порой заставляли технарей в отчаянии грызть ногти. Внезапно, Мейленфанту пришла в голову одна поразительная мысль. Он вдруг подумал, насколько незначительно продвинулась вперед космическая техника за те семьдесят лет, которые прошли с тех пор, как был запущен первый спутник. Конструкция Бруно, за исключением пожалуй нескольких квантовых микросхем, созданных на базе сапфиров, наверное не слишком удивила бы даже Вернера фон Брауна. Впрочем, технология космических полетов всегда отличалась консервативностью. Если вам предоставлен единственный шанс, то ваш корабль должен лететь, а не становиться испытательным стендом для технических новинок и революционных теорий. Каким-то образом, Бруно уцелел после нескольких технических сбоев, случившихся по вине его создателей. Кораблю предстояло еще целый год лететь к месту назначения, которым как предполагалось, должна была стать первая строительная площадка, колония или главная база гайджин. Пояс астероидов представлял собой широкую тропу усеянную каменными глыбами. Зонд уже повстречал на своем пути некоторое количество этих унылых странников, на поверхность которых еще не опускался ни один исследователь. До сих пор не имелось даже снимков, сделанных с близкого расстояния. Рассматривая слайд за слайдом, изображения этих темных как уголь, безымянных скал, Полис пообещал, что самое интересное еще впереди, там, где во мраке космоса их ожидают гайджин.