— То есть как — не уверен? — Таисия Павловна повернулась к Степняку. — Все решено и подписано! — она выразительно похлопала по коричневой кожаной папке, лежащей у нее на коленях. — Решено и подписано, и вы едете со мной в качестве главного врача, чтоб принять у строителей свою будущую больницу.

В самом деле, он ехал именно для этого и за этим. Все свершилось неожиданно и очень быстро. Задорожный, к изумлению Степняка, позвонил ему на следующий после их встречи день и без всяких предисловий заявил, что рекомендовал его такому-то райздраву на должность главного врача в больницу-новостройку.

— Это как раз для тебя, Илья Васильевич! — не давая Степняку опомниться, энергично и напористо говорил Задорожный. — Сейчас там одни стены. Ни людей, ни вещей. Все будешь делать сам и по-своему, — он подчеркнул последние слова и засмеялся. — Ты ведь еще не разлюбил делать по-своему?

Да, Задорожный знал, чем соблазнить Степняка. Степняк очень любил делать по-своему. Заканчивая разговор, Задорожный, словно поясняя что-то, сказал:

— Сейчас райздравом правит Бондаренко, заместительница Романа Юрьевича Гнатовича, не знаешь его? Стоящий дядька. Он в длительной командировке за границей. Послали руководителем одной врачебной делегации в малоразвитые страны. Бондаренко тоже, конечно, врач по образованию. Ну, а по характеру дама приятная во всех отношениях. Впрочем, сам увидишь… Она к таким, как ты, неравнодушна.

— Это как понимать?

— А очень просто. Любит людей с организаторской жилкой да еще с красивой биографией и хорошей внешностью.

— Ну, начинается! — Степняк разозлился. — И почему, вообще, ты за меня мою судьбу решаешь?

— Да потому, что знаю тебя, — спокойно ответил Задорожный.

Вот так это все случилось.

Домашние восприняли новость без всякой радости.

Надя, вскинув подбородок, насмешливо осведомилась:

— Значит, ради этого ты снял погоны?

Петушок обиженно допытывался:

— А как же в Третьяковку? И в Планетарий? И еще ты хотел сводить меня в Политехнический музей…

Варвара Семеновна пожала плечами:

— Я бы на вашем месте предпочла клинику.

И только на кухне Неонила Кузьминична проявила грубоватое сочувствие:

— Самостоятельный мужчина должон командовать. Новую-то больницу куда сподручнее на свой манер скроить!

А больницы не было. Были стены, окна, междуэтажные перекрытия, широкие коридоры и много дверей. Было здание, пахнущее олифой, известкой и сыростью, «коробка», как деловито и озабоченно называли его между собой строители. Чуть теплые трубы парового отопления не могли ни высушить, ни даже согреть эту четырехэтажную коробку. Температура не поднималась выше 8° по Цельсию.

Не снимая шинели, Степняк ходил по коридорам, распахивая одну за другой двери и дивясь тому, как непродуманно и безлико выстроено это здание, которое он в мыслях видел уже настоящей больницей, заполненной новейшим медицинским оборудованием, сверкающей белизной и никелем, светлой, красивой, удобной. Но именно об удобствах, о самых необходимых больничных удобствах, строители явно не задумывались. Все больше и больше хмурясь, Степняк старался не глядеть на неотступно следовавших за ним архитектора и прораба. Прораб, длинный, худой, в мешковатом желто-сером пальто, шел молча, не разжимая тонких губ. Архитектор, грузный и коренастый, в небрежно сдвинутой на затылок шляпе, с пестрым шарфом, кое-как замотанным вокруг шеи, тяжело дышал и все порывался сказать что-то, но Степняк притворялся, что не замечает его попыток. Все-таки, когда Степняк распахнул очередную дверь и через маленькую комнату вошел в большой зал, архитектор торжественно возвестил: «Операционная!»

И тут терпение Степняка лопнуло.

— А почему, собственно, вы решили, что этот сарай годится под операционную? — загремел он, оборачиваясь всем телом к своим спутникам. — Может быть, потому, что вот это напортачили?

Во всю длину одной из стен тянулись ребристые радиаторы отопления.

— Про антисептику ничего не слыхали? Специально не придумаешь такого прибежища для пыли! А то, что отсюда до лифта двести метров…

— Сто пятьдесят, — торопливо поправил архитектор.

— Сто пятьдесят! — возмущенно повторил Степняк. — Вот я вам простой аппендицит прооперирую, а потом поволоку вас на глазах у всех сто пятьдесят метров к лифту, — угодно?

— Так ведь на коляске… — неловко начал архитектор.

Степняк яростно взмахнул рукой:

— На ко-ля-ске! Это старые барыни на колясках ездили, товарищ архитектор, а в больницах каталки, понятно? Каталки! Черта лысого вы смыслите в больницах! И как только совести хватает браться за проектирование, когда ни уха ни рыла…

— А я и не проектировал, — вдруг спокойно сказал архитектор. — Я только привязывал проект больницы к типовому проекту школы. Напишите мне ваши замечания, в следующий раз учту…

— В следующий раз! — бешеным голосом закричал Степняк. — А теперь прикажете стены выламывать, да? Ведь у вас из приемного отделения в рентгеновский кабинет больной должен через третий этаж путешествовать, хотя, между прочим, и рентген и приемное отделение внизу. Прохода, видите ли, сделать не догадались! И выходит: вези человека на каталке в лифте на третий этаж, потом через все здание к другому лифту, потом спускай вниз… А вы за лифты поручитесь, что они не застрянут? А мусоропровод где? В ведрах, что ли, отбросы таскать сверху вниз? А водопровод! Воду вы подвели куда надо, я вас спрашиваю?

Вокруг Степняка и архитектора уже столпились все участники сдачи-приемки больницы.

— Ого, какой темперамент! — снисходительно, словно раскапризничавшемуся ребенку, сказала Бондаренко и улыбнулась ярко накрашенными губами. — Ну, товарищи, не будем терять времени, надо составить список недоделок…

— А кто подпишет акт приемки? — озабоченно спросил длинный прораб.

— Только не я! — Степняк рубанул правой рукой воздух.

— Горячка, горячка! — все еще улыбаясь, вздохнула Бондаренко. — Зачем так обострять вопросы? Война давно кончилась, и, я полагаю, тут сражаться не с кем. Строители устранят недоделки…

— В пределах возможного, — быстро вставил прораб.

— В пределах необходимого, — властно поправила Бондаренко и первая пошла к лифту.

В этот день Степняк неминуемо испортил бы отношения и со строителями и с Бондаренко, если бы не Лознякова. Он не сразу рассмотрел эту темноволосую, с легкой рыжинкой женщину. Она держалась чуть в стороне, незаметно и показалась ему совсем незначительной. Однако ее короткие замечания, когда составлялся список недоделок, были гораздо существеннее негодующих восклицаний Бондаренко, и в спорах со строителями она очень твердо отстаивала свое мнение. Степняк удивленно покосился, увидев в маленьких руках Лозняковой блокнот с перечнем тех самых строительных промахов, из-за которых он разбушевался наверху, у дверей операционной.

«Кто такая? И когда вообще она успела?..»

Бондаренко, словно прочитав его мысли, спохватилась.

— Да, я не познакомила вас, кажется? — сверкнув золотой коронкой, заулыбалась она. — Это же товарищ Лознякова, Юлия Даниловна, популярнейший человек в районе! Девять лет проработала участковым врачом. Но мы решили: больница-новостройка требует жертв. Лучшие силы вам отдаем!

— Вы терапевт? — спросил Степняк.

— Терапевт.

— И какой терапевт! Говорю вам, весь район завидует! — Бондаренко и вздохнула и руками развела, словно удивляясь собственной щедрости.

— Будет вам, Таисия Павловна! — поморщилась Лознякова.

— Все скромничаете! А сколько Гнатович уговаривал вас пойти главным? Но мое слово твердое: сказала — временно, и видите — не обманула. Действительный главный пожаловал!

Бондаренко сделала шутливо-торжественный жест в сторону Степняка и, стуча каблучками, заторопилась к строителям. Они стояли группкой в отдалении, о чем-то негромко переговаривались. Слышно было, как, едва подойдя к ним, Таисия Павловна заспорила с длинным прорабом.