Войдя в поле зрения телекамер компьютера, девушка заинтересовала его своим видом. Она была живым организмом; возможно, после стольких лет господства над протезами, он познал тайну функционирования естественных органов, и теперь ему нужен был настоящий человек для кибернетических экспериментов.

Эта мысль с быстротой молнии пронеслась в мозгу Люцины. Она тут же убежала бы, но, как только компьютер обратил на нее внимание, девушка почувствовала, что все ее мышцы оцепенели, как будто пораженные электрическим током. В течение нескольких минут ее тело сотрясали сильные судороги, а затем, после борьбы между двумя центрами управления, ее телом стали управлять сигналы, поступающие извне - они оказались сильнее.

Подгоняемая ритмичными импульсами, против собственной воли, она прошла мимо склада материалов, повернула и подошла к широкой двери в противоположной стене. Дверь автоматически открылась и перед ней предстала неожиданная картина.

Посреди второго зала стояла толпа знаковых туристов. Группа состояла из всех тех людей, которые во время экскурсии по музею остались позади и заблудились в здании. Знакомые рассмеялись при виде испуганной девушки. После секундного замешательства, Люцина улыбнулась им в ответ. Она уже не была уверена, что пришла сюда, повинуясь воле компьютера, так как могла поддаться самовнушению. Во всяком случае, она нашла своих товарищей. Ей хотелось обнять и расцеловать их.

Но, проделав несколько шагов, она бросила взгляд в глубину зала и застыла без движения.

Потому что именно в тот момент, когда она вздохнула с облегчением, будучи счастливой, что ее фантастическое приключение закончилось столь удачно, один из мужчин сильным ударом топора, который он держал обеими руками, разрубил надвое голову своего соседа. Его жертва рухнула на пол, а из угла зала выдвинулся жесткий кабель с острым крюком на конце и оттащил тело к стене, где уже лежал штабель других, столь же изуродованных трупов. За волочащимся по блестящему полу трупом оставалась жуткая красная полоса.

Из уст девушки вырвался короткий крик, подавленный болезненным спазмом горла, крик неописуемого ужаса. Чужая сила вновь овладела её телом. Какие-то пластиковые руки сорвали с нее одежду. Она пошатнулась в сторону выхода и упала бы на пол, если бы не почувствовала поддержки мышц, искусственно напрягаемых механической волей.

Она стояла обнаженная, спиной к молчащим людям, ожидая смертельного удара. В глазах у нее стояла картина той сцены. Как и тогда, когда на пороге лаборатории она впервые увидела движущиеся ноги, Люцина не могла поверить, что все это происходит в действительности.

Вдруг - вместо удара топором - она почувствовала на голове касание протеза второго призрака. Руконог принялся одевать ее в длинное платье, богато украшенное золотыми кружевами, а она помогала ему с ужасом в сердце, но, в то же время, с таким внешним спокойствием, как будто собиралась на новогодний бал.

Она могла свободно поворачивать голову. Внезапно ей показалось, что она начинает что-то понимать. Перед ее мысленным взором замаячил какой-то туманный образ. Она поборола страх и внимательно присмотрелась к туристам.

На этот раз она увидела гораздо больше. Независимо от удивительного поведения людей, которые молчали, непрерывно улыбаясь, при этом стояли неподвижно, девушке бросились в глаза многие другие особенности их неестественного вида. Все были одеты, как одевались люди в древности, и держали в руках оружие, принадлежащее к той же мрачной эпохи.

Вооружены они были по-разному: одни сжимали в руках боевые секиры, другие держали трезубцы, у третьих сбоку висели мечи. Она видела также дубинки, с набитыми на них железными кольцами, и тяжелые копья.

Через несколько секунд из-за нового происшествия кровь заледенела в ее жилах. Не успела она окинуть взглядом весь зал, как женщина, вооруженная копьем, с невероятной силой метнула его прямо перед собой. Лезвие воткнулось в грудь молодого человека, пронзая его насквозь. Тот рухнул навзничь. Женщина пружинистым шагом подошла к парню и вытащила копье из его окровавленной груди. Улыбка не покидала лица умирающего даже тогда, когда выстреленный из угла гарпун - утаскивая жертву к стене - разорвал ему бок.

То, что в течение последующих минут в полной тишине происходило на мраморной плите посреди пустого зала, было не менее загадочным, чем открытый компьютером способ управления живыми нервными системами, способ, заставляющий людей напрягать те или иные мышцы и убивать друг друга: иногда это напоминало танцевальные шаги солиста с балете, движущегося на сцене между экзотически разряженными статуями, в других случаях это было похоже на торжественную смену караула перед королевским дворцом, муштру рекрутов в старину или же парадный проход офицера перед строем почетного караула - с одной стороны все это выглядело нелепым гротеском, а с другой казалось жутким кошмаром.

Во время этого представления крюк оттащил к стене еще два трупа. Руконогие создания покинули зал и закрыли за собой дверь. Перед этим они повесили на спину Люцине какой-то загадочный груз. Неся его, она в полубессознательном от страха состоянии обогнула группу туристов и с места, где управляющая серия импульсов заставила девушку развернуться, Люцина увидела размещенную в нише разноцветный панель управления третьего компьютера.

Второй электронный мозг она заметила раньше - его узлы занимали противоположную стену. У того компьютера был черный корпус, а корпус компьютера, на который она смотрела сейчас, был белым.

Что-то начало проясняться в ее сознании, когда из-под кожуха "белого убийцы" вырвалась тонкая струйка дыма. Раздался треск короткого замыкания. Тотчас же погасли все светильники под потолком зала. Запахло горелой изоляцией. В темноте продолжали светиться только индикаторы и экраны обоих компьютеров, а также квадратные "белые поля" огромной шахматной доски, на которой вспотевшие от страха туристы, наконец, нашли жуткий ответ на тревожащую их в течение многих минут кибернетическую загадку.

В зал вбежал руконог с горящим факелом в высоко поднятой руке. Двое других вскрыли выгоревшую секцию и приступили к устранению аварии. Туристы не покидали своих мест на шахматной доске. Одна из фигур сделала очередной ход. Это был мужчина, одетый в белое. Из этого следовало, что белый компьютер игнорировал повреждения осветительной сети и, вызвав ремонтную бригаду, продолжил прерванную партию.

Сторона шахматной доски равнялась восьми метрам. При свете факела белые поля несколько поблекли, но по-прежнему были видны. Изоляция могла загореться в результате перегрузки кабеля при резком повышении потребления электроэнергии во время решения исключительно трудной ситуации на доске. Люцина поняла, почему механические слуги одели одних туристов в белые, а других в черные одежды.

Она также обратила внимание, что на ней белое платье и стоит она за пределами доски, но недалеко от края, со стороны черного компьютера. Поначалу этот факт внушил ей некоторый оптимизм: она находилась вне поля битвы и не принимала участие в игре, длившейся уже долгое время.

Значило ли это, что ей и дальше ничего не угрожает?

На доске стояли двадцать человек. У стены валялись трупы двенадцати остальных - тех, кто вышел из игры раньше. На головах туристов были надеты различные шлемы и шляпы, формы которых позволяли распознать шахматные фигуры, в роли которых все здесь выступали. Бедняги крутили головами, осматриваясь по сторонам. До сих пор каждому из них могло казаться, что он погибнет от удара или сам будет вынужден нанести его в любой, произвольно выбранный компьютером момент; теперь же они осознали, что их судьба зависит от сложившейся на доске ситуации. Согласие на ничью, либо закончившееся матом поражение одного из компьютеров спасли бы жизнь уцелевших от бойни людей, поскольку в этой игре смерть не угрожала лишь обоим королям.

Белый компьютер предвидел развитие разыгрываемой партии на много ходов вперед. Поэтому он мог заранее пригласить Люцину принять участие в "красочном представлении". Только она об этом подумала, как стоящий перед ней мужчина сошел с доски, а она - послушная механической воле - тотчас заняла его место.