Лорд стоял перед входом и встречал гостей. Он совсем не подходил этому замку, одетый в белый костюм, а сам смуглый черноволосый, смеющийся, и этот контраст одежды и кожи тоже создавал странное впечатление, как и вход сюда. Глаза у него были темными и проницательными с черными, жесткими на вид ресницами. Лорд был уже не особенно молод, лет тридцати наверно, но его очарование било от места, где он стоял, и заставляло дрожать колени. Думаю, у всех девиц, кто входил сюда и видел его специально ожидающего в одиночестве, мелькала шальная мысль, а сейчас он меня увидит и влюбится. Я опять занервничала, вцепилась в рукав папани, чуть не споткнулась, и вися на нем, все-таки дошла до его сиятельства. Он нам с Миарой поцеловал руки, как он губы еще не стер, тут девиц сотня, с отцом и теткой Веофелией раскланялся, причем та зарделась. То, как он смотрел на нас, вроде бы и дружелюбно, то как перебрасывался легкими шуточками на счет поездки, каждое его движение говорило о том, что он глубоко равнодушен ко всем собравшимся здесь. Что-то было такое в его глазах, какая-то глубоко запрятанная усталость и брезгливость. Титул отца ему и даром не был нужен, как и жена, но он напоследок развлекался, заставлял всех нервничать. Такой красивый, похожий на принца из сказки, собирающий комплименты и вожделеющие взгляды, с опасным стылым огоньком в глазах, лорд Верени вызывал неясную, странную неприязнь. Мы были декорациями к его последнему спектаклю, которые сами же разрядились и сами радостно приехали развлекать его. Когда мы отошли, я вздохнула свободней. Отец с теткой ушли к каким-то своим старым знакомым, а мы с Миарой отправились в «круг невест». Все юные девицы стояли полукругом у стен и ждали, когда их пригласят танцевать. Хоть кто-нибудь. Мы с Миарой никогда не были особенно дружны, но сейчас я почувствовала ярые родственные чувства. Кавалеры, юноши из обеспеченных семей, пялились на нас с противоположного конца зала, мы пялились на них. И так нам стоять еще довольно долго, потому что танцы открывает сам лорд, пригласив первую счастливицу. Я бы сто золотых поставила, что это будем не мы.

Слуга объявил кого-то еще и в зале на мгновение вдруг повисла пронзительная, будто прозрачная тишина. «Кто это? Кто это?» – услышала я перешептывание. А потом увидела ее. Неизвестная красавица шла к нам уверено, будто плыла, оставив после себя растерянного и очарованного, на миг утратившего весь самоуверенный внешний лоск лорда. Ее платье сияло в свете свечей, она была легка и изящна, волосы золотым водопадом струились по плечам и внимательные зеленые глаза насмешливо оглядели каждую из нас. Можно было разъезжаться. Больше ни на кого на этом балу не посмотрят.

Она встала чуть впереди нас, повернулась к нам спиной с таким видом, словно мы недостойны даже ее взгляда. Рядом с ней я как-то особенно ущербно себя чувствовала, да и остальные девицы тоже, хоть сто раз волосы уложи и самые лучшие румяна используй, не сравнишься. Можно бежать за ней, срывая дыхание и ноги, но все равно не догонишь. Она была настолько красива, что просто не опишешь. Говорят, от красоты слепнешь. Правду говорят. Взгляду просто не за что было зацепиться, ни за какой недостаток, и смотря на нее казалось, что тонешь в ровном мягком сиянии ее красоты.

Лорд конечно же пригласил ее, больше даже гостей не встречал, просто пошел и пригласил. Они танцевали первый танец, сказочные, изящные, и меня душила какая-то детская обида, что я никогда не буду такой. Миара кусала губы и хмурилась. Остальные тоже. Нам всем, нескольким десяткам собравшихся здесь девиц, было невыразимо паршиво. А все собравшиеся кавалеры завидовали лорду. Если эту красотку найдут с ножом для колки льда в спине, никто не удивится. Потом постепенно начали приглашать и других девиц, нас было столько, что хватали просто первых попавшихся. Меня пригласил рыжеватый пухлый парень в черном смокинге и с веснушками на щеках и запястьях. Я усердно пялилась на его коротко остриженные ногти, грызет наверно, и отсчитывала про себя шаги, моля всех богов, чтобы не отдавить ему ногу. Когда он со мной заговорил, я сбилась с ритма, вильнула и чуть не впечаталась ему лбом в переносицу. После этого рыжий молчал. Я виновато заглянула ему в глаза и слабо улыбнулась.

– Ничего, ничего, – выдавил он.

«Черт, – подумала я. – Прости, матушка». Мы продолжили танцевать.

Хотя музыка длилась всего несколько минут, я устала так, будто оббежала три раза вокруг папенькиного поместья. В основном потому, что слишком старалась танцевать, а не просто танцевала. Кому вообще может это дурацкое занятие нравиться? Черт. Черт. Черт. Прости матушка мои слова. Когда я нервничаю или расстраиваюсь, я всегда зверски хочу есть, а сейчас и то, и другое. Я поискала взглядом банкетный стол с пуншем и легкими закусками и стараясь никого не толкнуть, направилась к нему. Дошла я нормально. Я даже сумела взять стакан, ничего не опрокинув и налила пунш, не пролив его на скатерть, но на этом мое везение закончилось. Рядом со столом встали две пожилые сплетницы, и я поневоле прислушалась.

– Ну все, не повезло нашим дочерям. Лорд Верени глаз уже на эту незнакомую фифу положил.

– Да, да. До чего ж не везет! – сварливо поддакнула вторая.

– И ты представляешь, драгоценная Либби, никто не знает кто она, да и на бал она приехала в одиночестве.

– Ужас, ужас. Какой позор для юной девушки, – снова поддакнула вторая.

– Но конечно же лорд обратил внимание только на эту бесстыжую, и покрой платья у нее странный, иностранка не иначе. И теперь лорд на ней женится, и иностранцы в Совете всем завладеют. И будут всем указывать, помяни мое слово! – это уже было неинтересно, и я отвернулась собираясь отойти в сторонку, держа пунш на вытянутой руке, подальше от своего платья. Только я не учла, что пока я слушала сплетни, сбоку от меня вполне мог кто-то встать. Я со всего размаху врезалась лбом в обтянутое шершавым, темным пиджаком плечо, пошатнулась, пунш выплеснулся, и я услышала женский визг. «Ну прям как тогда», – чувствуя холодок, пробежавший по спине, подумала я.

– Извините! Я случайно. – Незнакомая девица держалась за бледно-розовое платье с красным расплывающимся пятном и готовилась проорать что-то еще. Я мечтала провалиться сквозь землю. Я бы все отдала, чтобы провалиться сквозь землю. Я бы там с удовольствием до конца жизни осталась.

– Извините, – сделала я вторую попытку.

Бежать уже некуда и нигде не спрячешься, это не провинциальный бал у соседей, да и маменьки, которая готова была меня выгородить от кого угодно, уже нет.

– Да ты… – рявкнула девица. – Ты хоть понимаешь, ЧЬЕ платье испортила??

– Нет, – пискнула я и решила трусливо, то есть умно сбежать, в таком огромном зале она меня точно не найдет, а носиться за мной с пятном на платье не станет. Я сделала шаг назад и неожиданно локтем задела поднос в руках проходящего мимо слуги, тот его удержал, но часть бокалов посыпалась. Хороший бал. А я прям образец совершенства. Я затравленно заметалась, как испуганная мышь, с одной стороны были осколки, с другой злая девица, и тут на мое плечо властно опустилась чья-то рука.

– Спокойней.

Голос был такой, что его хотелось слушаться. В меру звучный, в меру громкий и уверенный. Привычный командовать. И тому, кому этот голос принадлежал, ситуация казалась забавной и не стоящей выеденного яйца. Это как ни странно действительно успокаивало. – Пятно небольшое, но я готов оплатить все траты на платье, так как я толкнул эту девушку и виноват в случившемся.

Скосив глаза, я увидела знакомый темный пиджак.

– Я могу дать вам визитку, юная леди, и вы пришлете счет.

– Да как вы смеете! – неожиданно оскорблено высказалась девица и добавила. – Хам! Я порядочная девушка!

Странное поведение. Может по этикету так следует отвечать всем, кто предлагает оплатить счета за одежду? Наверно, это действительно неприлично. Незнакомец руку с моего плеча наконец убрал, но ненавязчиво оттеснил меня в сторонку от всех, где было поспокойнее.