Тьфу. Это уже пахнет настоящим безумием, княжна. Можно подумать, ты - единственная, кто способен защитить Увенчанную Вереском. Хоть и сладко представлять себе, что кроме меня, никто не сможет вычислить Лицедея, уберечь посольство, разгромить бандитов и спасти княгиню от возможного бесчестья, только неправда это. У матушки имеется ее доблестная и опытная гвардия, у Вереска - армия, а посольство сплошь состоит из опытных и умелых воинов, отлично знающих, с какого конца берутся за меч. Эллерика есть кому охранять. Я же... Тут придется уже и признаться - мать отправила меня сторожить муирэн исключительно ради того, чтоб их подразнить. А Лицедей... если только он не прикинулся самим Эллериком...

От этой неожиданной, но вполне логичной мысли я нервно сглотнула. А что? Ход вполне в стиле неуловимого наемника. Одурманить юношу-князя чарами, выманить в глухие леса, там убить и, придав себе его облик... Обернувшись, я окинула гипотетического будущего родственника подозрительным взглядом. Оч-чень может быть. Не просто присоединиться к посольству, а возглавить его... Одним ударом и Вереск опозорить, и подарить войну двум родственным народам, и еще много чего успеть натворить под такой-то личиной. Смогла бы я сама провернуть нечто подобное? Хм... При должной подготовке да при несомненном таланте Лицедея - почему бы и нет? Все зависело бы от величины приза. Риск высок, но что, если награда еще выше?

Если Лицедей - это Эллерик, тогда он знает, что за полукровка вертится рядом с посольством. Значит, он постарается втянуть меня, ненаследную княжну, в эту игру. Следовательно, мнимый Эллерик должен проявить ко мне интерес и попытаться наладить общение. Например, подъехать и завязать разговор. Если Эллерик поддельный, он так и сделает, потому что настоящий наследник Маэрэ никогда не позволит себе пасть так низко, чтоб по собственной воле даже заговорить с презренной метиской первым. И неважно, княжна она или нет.

А может быть, я слишком много себе надумала и утратила связь с происходящим, запутавшись в предположениях. В стенах заставы Ирил достаточно воинов, чтоб обеспечить безопасность муирэн. А в Ветреной усадьбе с ее высокими башнями и надежными стенами мудрая Рассветная либо разрешит мои сомнения, либо - посоветует что-нибудь дельное. В любом случае, осталось недолго, и скоро, совсем скоро я смогу заняться тем, что у меня действительно получается - вволю помашу мечом. И плевать на все интриги и тайны! В жизни воительницы Вереска все должно быть просто и ясно - есть "хорошие" наши, есть "плохие" чужаки, и не к чему долго рассуждать.

*********************************************************************

Эллерик, наследник Маэрэ. Эйхаль.

"Хотел бы я знать, от кого они собираются здесь обороняться", - мрачно думал муирэн, разглядывая внушительные стены заставы Ирил. Укрепления впечатляли даже избалованного фортификационными изысками сородичей Эллерика. В Доме Рассвета действительно умели хорошо строить. Об этакую крепостицу может обломать зубы целая армия. Но отнюдь не фасы с бастионами заставили сына Алькалиндэ почернеть лицом, а нечто иное. Застава не просто готовилась к встрече и охране посольства, она была готова к войне. Вряд ли винлэс всерьез предполагали, что вполне оправдывающий свою репутацию простачка Эллерик все-таки кое-что смыслит в военном деле, иначе коварные сородичи озаботились бы более тщательной маскировкой. Да, в стенах заставы Ирил воинов находилось ровно столько, сколько и должен насчитывать гарнизон подобной крепости, но есть признаки, которые не спрячешь так легко, как небольшие отряды в густых окрестных лесах. К примеру, что это за ящики под тентами, и зачем у оборонительных орудий снаряды сложены в тройном размере? Чего ожидают винлэс - нападения? К чему им стягивать в приграничные районы такие силы? И... уж не собираются ли они сами напасть? А если собираются, то на кого?

Эллерик подозрительно огляделся. Количественная разница между воинами его эскорта и окружавшими их винлэс была чудовищной. Уж не затем ли этот Рассветный князь разделил наследника Маэрэ и основные силы посольства, чтоб... захватить его? И тогда... Не этот ли план обсуждал на озере снежный сидхэ со своей любовницей?

Украденный пакет, спрятанный за пазухой, прямо-таки обжигал Эллерика. Почему, ну почему он не догадался вскрыть его сразу?! А теперь - где найти безопасное уединенное место и проникнуть в коварные планы вероломных сородичей, если они окружают муирэн со всех сторон, а за каждым шагом молодого князя Маэрэ следит по меньшей мере пара десятков глаз, отнюдь не добрых! Не стоит обольщаться их радушием - кошки тоже частенько делают вид, что спят, но чуть зазевается мышка - и нет спасения от смертоносных когтей...

Эллерик прикрыл глаза в досаде - лишь на пару мгновений, едва удерживаясь от обреченного стона, а когда открыл, вместо двоих его стражей рядом уже стоял невозмутимый и любезный князь Рассвета. И полукровка искоса поглядывала от коновязи, делая вид, что весело беседует со знакомыми воинами гарнизона. Заметив его взгляд, девица отвернулась и отпустила, верно, какое-нибудь похабное замечание, ибо стоящие рядом с ней грянули хохотом.

- Здесь, за стенами Ирил, тебе нет более нужды в телохранителях, лэр Эллерик, - Хэлгэ даже не пытался скрыть отчетливую ухмылку в голосе. - Я позволил себе дать отдых твоим стражам. Пока он длится, я сам буду сопровождать тебя. Не желаешь ли осмотреть крепость?

- О... - промолвил Эллерик, заставляя себя стоять прямо. Его подозрения подтвердились. Ну, так и есть! Теперь Рассветный устранил еще и телохранителей, и никто более не помешает ледяному эльфу нанести внезапный удар обидчику. К примеру, столкнуть его со стены во время прогулки по заставе. Или же - обезоружить и запереть в подземном каземате. Меньше всего на свете муирэн хотелось сейчас куда-то идти, тем более в таком обществе, но отказываться, тем самым показывая свой страх столь явно...

- Мне не хотелось бы утомлять тебя ролью сопровождающего, - попытался было отговориться Эллерик. -Все эти заботы, верно, утомили тебя?

- Ничуть, - кровожадно улыбнулся Хэлгэ, чуть подавшись вперед, так, что муирэн волей-неволей пришлось сдвинуться к лестнице, ведущей на галерею.

- Ну, только если ты настаиваешь... - еще раз попробовал улизнуть Эллерик.

- Что ты, лэр, - улыбка стала шире, - я ни в коей мере не настаиваю! Разве что наш путь утомил тебя? Тогда тебя проводят в покои для отдыха... хм... а, вот Кайт?Харэ и проводит, она вполне справится с этим. Кайт! - позвал он прежде, чем Эллерик успел возразить.

Полукровка отвлеклась от возни со своей лошадью и вопросительно улыбнулась.

- Ты могла бы проводить князя Эллерика? Он желает отдохнуть с дороги.

- Разумеется, - девица прямо-таки расплылась в любезнейшей улыбке. - Для меня это будет великой честью и удовольствием, князь.

И несколько фамильярно подмигнула.

Эллерика передернуло. Словно зверя на охоте, его обложили со всех сторон, и спасения ждать было неоткуда. Но, если уж выбирать из двух зол... И муирэн предпочел открытое пространство и хладнокровного Хэлгэ, нежели тесные коридоры и непредсказуемую буйную девицу.

- Может быть, позднее... - пробормотал он. - Благодарю тебя, тейв?ан , твоя забота поистине бесценна... Но я желал бы сперва осмотреть крепость.

- Как угодно, - кивнула воительница. - Буду рада помочь. В любое время, лэр.

На миг она вежливо склонила голову, а затем отвернулась, всем видом своим показывая, насколько безразличен ей предводитель посольства. Проследив за темноволосой головой направившейся куда-то в сторону казарм полукровки, Эллерик перевел взгляд на все еще стоявшего рядом Хэлгэ и нервно сглотнул. Интуиция и остатки благоразумия хором подсказывали муирэн, что, вполне возможно, он фатально ошибся в выборе.

- Предлагаю начать прогулку с западного бастиона, - выдержав паузу, молвил Рассветный: - С его стен открывается великолепный вид. Вот лестница, прошу... О, нет, нет, лэр Эллерик, только после тебя!