— Нет, машину я тебе дать не могу — виновато произнёс Чижик. — Всё отдам, только не машину. Даже не проси.

Что он сказал? Яшке показалось, будто он ослышался. Не хочет дать машину? Но ведь Яшка обещал, он дал слово, которого не вернёшь. Если он скажет Глебу, что Чижик отказался дать машину, Боярков его засмеёт.

— Но ты пойми — Нет! — Глаза Чижика смотрели твёрдо, решительно.

Яшка его таким ещё не видел.

Упрашивать Чижика было ниже его достоинства. «Ну хорошо же, ты ещё пожалеешь!» — подумал он с неожиданной злостью. И тут же решил, что если Чижик не даёт машину, то он, Яшка, возьмёт её без спроса. В эту минуту он не предполагал даже, что пожалеет не Чижик, а он сам.

Как только Чижик, который умаялся за день, заснул мёртвым сном, Яшка сбросил с себя одеяло и быстро оделся. Никем не замеченный, пробрался к навесу и отыскал знакомую машину. Затем вывел её на дорогу и переключил скорость.

Ждать не пришлось. Отъехав километра полтора, Яшка затормозил, и тотчас из темноты вынырнул долговязый Боярков. За ним, спотыкаясь под тяжестью какого-то тюка, брёл парень с подвязанной щекой.

Яшка открыл дверцу кабины.

— Мы здесь больше часа протоптались — Знаю,. — отозвался Яшка. — Пришлось подождать, пока Чижик заснёт.

Тяжело дыша, парень с подвязанной щекой забросил через борт пятитонки свой огромный тюк и, выпрямившись, вскочил на подножку.

— Жми!..

Яшка дал газ.

В кабине, рассчитанной на двоих, было тесно и неудобно. Справа от Яшки сутулился Боярков, за ним, нервно оглядываясь и ёрзая, боком примостился Костя. Его, видимо, тревожило, пег ли за ними погони.

Машину трясло и перекашивало. Яшка то и дело чувствовал па своём плече тяжесть Бояркова, слышал его учащённое дыхание.

Так, в молчании, проехали километров пятнадцать. Пусто. Темно. Яшка включил фары, проверил, не сбился ли с дороги. Откинулся: всё в порядке. Пожалуй, можно и закурить И вдруг услышал, как Боярков хохочет.

— Ты чего? — не поворачивая головы, спросил Яшка.

— Номер Огкололи — ответил сквозь смех Боярков. — Завтра Барамбаев хватится, но поздно. То-то Ищи ветра в поле — А что, ты ему любовную записку оставил? — спросил Яшка.

— Не — Боярков давился булькающим смехом. — Понимаешь, мы дюжину одеял прихватили. Толкнём по дороге. Сгодятся — Казённые? — не веря своим ушам, спросил Яшка,

— А то не знаешь! Бабушкины одеяла, — захохотал парень с подвязанной щекой.

Высвободив левую руку, он снял марлевую повязку и выбросил её. — Между прочим, мы и на твою долю взяли три штуки. Доволен?

И тут Яшка понял всё. Интересно получается! Вот, верь после этого людям!.. А он ещё, чудак, жалел Бояркова и Костю. Сам вызвался им помочь. И кому — барахольщикам, шпане, которая позарилась на казённые одеяла! И не для того они прихватили эти одеяла, чтобы досадить Барамбаеву, не шутки ради — такое Яшка ещё мог понять, — они их просто-напросто украли, чтобы «толкнуть» по дороге.

Не сразу Яшка пришёл в себя. Ему стало противно. С брезгливостью посмотрев на Бояркова и Костю, продолжавших хохотать, он резко остановил машину.

— Чего стал? — спросил Боярков,

— Надо. — Яшка перегнулся, открыл правую дверцу и громко сказал: — Выматывайтесь!..

Боярков вытаращил глаза.

— Вылезай!.. Ну. я кому говорю!.. — Яшка толкнул Глеба плечом.

— Ты что, шутишь?

— Выматывайтесь, — повторил Яшка. — Оба. А то я вас выкину. Ну, поживее!..

— Сам выматывайся, пока цел!.. — Костя приблизил к Яшке своё лицо, дохнув на него водочным перегаром. — Ты с нами не шути, понял? Не таких видали! Погоняй Двое на одного! Яшка в мгновение ока оценил обстановку. Боярков не в счёт — труслив, как курица. Зато Костя, видать, не раз бывал в переделках и похуже этой. Недаром он нагибается и вытаскивает из-за голенища сапога складной нож.

Это был тот самый нож с наборной плексигласовой рукояткой, которым Костя когда-то открывал рыбные консервы.

Медлить нельзя было.

Мотор, нетерпеливо пофыркивая, всё ещё работал на малых оборотах. Машина! Вот его союзник и друг! Яшка рванул её вперёд с такой силой, что его самого откинуло к задней стенке кабины. И тут же, выпустив баранку, наотмашь ударил Бояркова в грудь.

Второй удар, последовавший за первым, угодил в челюсть Косте.

Всю свою злость, всё своё отчаяние вложил Яшка в эти удары. И он не почувствовал, когда по его ватнику скользнул нож. На Яшкино счастье, дверца была открыта и Костя полоснул его ножом, уже вываливаясь из кабины под тяжестью Бояркова, которого Яшка пнул ногой.

Мимо просвистел камень. Яшка пригнулся и быстро захлопнул дверцу. Машина, послушная ему, взревела. Яшка успел ещё увидеть, как вскочил на ноги дружок Глеба, увидел острый блеск ножа, но в следующую секунду был уже далеко.

Снова его выручила машина. Её колёса обдали Костю липкой грязью, и тот оступился, заслонил локтём глаза. А когда он отнял руку от лица, было поздно. И тут, поняв, что машину, увозящую одеяла и вещи, ему не догнать, Костя оборотился к хнычущему Бояркову и. сказав: «Дура, это ты виноват!» — ударил его в лицо.

Только теперь, когда, сделав изрядный крюк, Яшка повернул к МТС по другой дороге, он с невольной дрожью подумал о том, что могло произойти, замешкайся он хоть на секунду. С такими, как Костя, шутки плохи. Промедлишь — пеняй на себя.

Если бы он, Яшка, оплошал, то наверняка валялся бы сейчас в канаве, тогда как Костя и Глеб, посмеиваясь, уже подъезжали бы к Атбасару. А там поминай как звали.

От одной мысли об этом Ящку прошиб пот. Крупный, горячий, он катился по лбу и разъедал глаза. Было душно. Сердце тревожно колотилось. Оно, казалось, то подступало к горлу, то проваливалось куда-то вниз.

Яшка опустил стекло, и в кабину ворвался ветер. Он остудил лицо, проник под ватник, под гимнастёрку, прохладно лаская тело. И сразу стало зябко — по спине прошли струйки холода. Но сердце по-прежнему билось в густой и липкой теплоте.

Машина неслась, задрав над передними колёсами широкие сильные крылья. Её швыряло из стороны в сторону, но Яшка не замечал этого. Скорее, скорее! Он сам не знал, зачем летит, как на пожар.

Меньше всего он думал о том, что его могли хватиться. Не задумывался он и над тем, куда девать одеяла, уворованные Костей и Глебом. Это было не так важно. Ему хотелось лишь одного — привести машину на место и очутиться среди друзей. А потом будь что будет. То ли оттого, что он полностью «выложился» во время драки, то ли по какой другой причине, но Яшка совсем обессилел, и его почему-то стало клонить ко сну.

Ночь была обрызгана звёздами. В темноте скреблись робкие огоньки. Потом они окрепли, стали ярче, почти вплотную к дороге придвинулся длинный неосвещённый барак, который, с тех пор как Яшка покинул его, словно ещё больше врос в землю, и Яшка, чувствуя в себе непонятную вялость и пустоту, последним усилием заглушил мотор.

Его не удивило, что со всех сторон к машине бегут люди. Яшка узнал директора, размахивавшего руками, старичка механика, Надю, Чижика У Чижика было встревоженное лицо — ещё бы, у него увели машину! — и, подбежав к пятитонке, он рванул дверцу.

— Ты?! — Чижик разглядел Яшку. — Я так и знал, что это твоя работа!

Яшке хотелось сказать: «Чего кричишь?» Собрав остатки сил, он выбрался из кабины и, опускаясь на подножку, с трудом произнёс бесцветным голосом:

— Снимите тюк. Там одеяла В кузове Папиросы — Яшка помнил это — он впопыхах засунул в нагрудный карман гимнастёрки.

Почти целую пачку. Дрожащими пальцами отыскал пуговку, отстегнул клапан. Вытащив папиросу, сунул её в рот.

— Прикурить Кто-то услужливо чиркнул спичкой, поднёс её к Яшкиному лицу и отшатнулся, увидев кровь. Яшкина рука, державшая папиросу, была мокрая и липкая. С пальцев кровь капала на землю.