Дюзы двадцати трех планетолетов вспыхнули разом, бросив их навстречу армаде Прусакова. Там, конечно же, сыграли боевую тревогу, крейсера начали маневрировать, расходясь в стороны и одновременно открывая огонь на поражение, но плотная завеса помех, выставленная мощным импульсным генератором, смонтированным на «Севере», сбила прицел канонирам Военно‑Космических сил.

Запустив двигатели второй волны брандеров, Матвей приготовился взрывать суда. Из двадцати трех бортов до расчетной зоны поражения дошли девятнадцать – четыре планетолета все же были расстреляны из лазерных орудий.

Матвей утопил клавишу, дающую команду на срабатывание детонаторов.

– Подрыв! Подрыв! Подрыв! – шептал он, глядя, как на экране беззвучно лопаются корпуса судов, разбрасывая вокруг себя тучи губительных осколков.

Эфир потрясла какофония бессвязных звуков. Вопли погибающих людей смешались с треском электрических разрядов, отчаянными командами и мольбами о помощи.

Развороченные взрывами корпуса брандеров врезались в крейсера и десантные корабли, куски их обшивки, получив невероятное ускорение – все же протонная взрывчатка обладала чудовищной мощью – прошивали боевые рубки и отсеки кораблей Прусакова.

Девятнадцать транспортников, погибнув, унесли с собой в ледяную космическую могилу семь крейсеров ВКС. Три оказались сильно повреждены, а два броненосца – «Витязь» и «Князь», совершая маневр уклонения, столкнулись друг с другом, после чего у «Князя» взорвался реакторный отсек.

– А теперь вторая перемена блюд! – азартно воскликнул Матвей и подорвал детонаторы следующей группы брандеров.

Несмотря на боевой запал, действовал он с хладнокровием кибернетического устройства. Пальцы летали над клавишами консоли, глаза отслеживали данные по расстоянию и курсу целей и брандеров. Уже четвертая волна транспортников пошла к тому району, где бесславно погибал флот Прусакова. Конечно же, такого эффекта, как от первой группы брандеров, теперь достичь не удавалось – оставшиеся крейсера пытались покинуть опасную зону, а их орудия работали непрерывно. Но пространство вокруг уже настолько насытилось искореженным металлом, что любое движение кораблей ВКС приводило к повреждениям. Стальной вихрь осколков сметал с корпусов надстройки, антенны, радары, боевые системы, дырявил обшивку, калечил дюзы…

Запустив последнюю группу брандеров, Матвей откинул визор скафандра и по‑простому, рукой, вытер со лба трудовой пот.

Дело был сделано. Флот Военно‑Космических сил, вся эта армада боевых кораблей, перестала существовать как боевая единица. Уцелело лишь двенадцать бортов, но все они имели повреждения. Можно было уходить на теневую сторону Титана, где на орбите Матвея дожидался двойной бустер‑ускоритель. Подцепив его к «Скорпиону», он мог спокойно стартовать к ледяному шару спутника Сатурна Тефии. Там для него был приготовлен планетолет «Байкал», на котором Матвей должен был отправиться вдогонку за тримараном корпорации. Координаты точки на орбите Эриды, выбранной Исинкой для пространственно‑временного перехода, он заучил наизусть.

Обглоданные взрывами, пробитые осколками, изъеденные, искореженные корабли ВКС и обломки судов корпорации растаскивало по орбите Титана. Сотни спасательных шлюпок, катеров и авиеток кружились вокруг разбитых бортов, собирая раненых и погибших.

К великому сожалению Матвея, уцелели три тяжелых крейсера Прусакова – «Пилигрим», «Пекин» и «Москва». Они находились позади основных порядков флота и успели выйти из опасной зоны с минимальными повреждениями. Но исполины уже не представляли для корпорации «Кольцо» серьезной угрозы – «Справедливый», «Мощный» и «Разящий», доведись им встретиться с тяжелыми крейсерами в открытом бою, смогли бы потягаться с «Москвой», «Пекином» и «Пилигримом» на равных.

Помимо этих монстров относительно небольшие повреждения получил крейсер первого ранга «Таврида» – у него посекло осколками дюзы главного двигателя и сейчас «Таврида» медленно уплывала в сторону Сатурна.

«А что, если… – мелькнула в голове Матвея шальная мысль. – На Тефию я успею. В этом месиве никому не будет дела до одинокого корвета. Пощекочу‑ка я «Тавриду» жалом моего «Скорпиона»!»

Опьяненный победой, он сжал льва и включил двигатели «Скорпиона».

Сблизившись с крейсером, Матвей трижды безнаказанно выстрелил по носовой части «Тавриды» и ловко увел «Скорпиона» с линии огня, когда уцелевшие орудийные башни крейсера попытались сбить корвет.

Он поднырнул под исполинское брюхо «Тавриды», испятнанное квадратными створами шлюзов, и сбросил скорость. Крейсер навис над корветом Матвея. Поразить врага отсюда нечего было и думать. Лазерное орудие «Скорпиона» не сумело бы прошить три грузовые палубы, чтобы добраться до жизненно важных центров корабля. Торпеды и ракеты тоже завязли бы в металлических конструкциях.

«Эх, сейчас бы ядерную мину, – с сожалением подумал Матвей, проводя корвет впритирку к «Тавриде». – Прилепить к обшивке. Вот рвануло бы так рвануло!»

Он был уверен, что на «Тавриде» потеряли его «Скорпион», но неожиданно створы в брюхе крейсера начали один за другим открываться, и оттуда посыпались иссиня‑черные, блестящие, остроносые автоматические корветы типа «Сфекс».

«Таврида» оказался кораблем‑маткой для целой стаи смертоносных металлических ос, вооруженных скорострельными лазер‑пушками «Чекан»!

Матвей совершил маневр уклонения, сделал свечу и пошел, набирая скорость, под прямым углом к плоскости кольца А Сатурна, очень надеясь оторваться от полусотни корветов, а если не получится, то затеряться среди ледяных глыб и камней кольца.

Один из корветов‑преследователей вырвался далеко вперед стаи, и боевой сканер оповестил Матвея, что он в зоне досягаемости лазерных орудий «Скорпиона». Решение нужно было принимать мгновенно, и так же мгновенно его выполнять.

«Если разнести этот корвет, его обломки окажутся на пути группы и станут серьезным препятствием для остальных «Сфексов», – Матвей еще додумывал эту мысль, а руки уже работали с джойстиком управления, кидая «Скорпион» в «петлю Нежданова». Лев вновь помогал своему владельцу стать самым быстрым, самым умелым, а главное – самым отважным бойцом в Солнечной системе.

Перевернувшись через левую «скулу», корвет Матвея встретил налетающий «Сфекс» во всеоружии. С лазерного орудия «Скорпиона» сорвался губительный импульс энергии и металлическая оса разлетелась на сотни, а то и тысячи осколков.

Корветы противника начали маневрировать, пытаясь уклониться от встречи с облаком осколков, но дистанция оказалась слишком мала и на экране целеуказания «Скорпиона» погасло сразу с десяток меток.

– Ага! – торжествующе захохотал Матвей. – Получите и распишитесь!

Он развернул корвет и погнал его дальше, надеясь через какое‑то время повторить удачный опыт. Тактика работы «Сфексов» в группе была хороша знакома Гумилеву. Автоматические осы шли в атаку конусом, головная машина работала как наводчик, передавая информацию своим собратьям. Выбив головного «Сфекса», Матвей выигрывал время.

Увлекшись боем, в угаре он не учел один важный момент, едва не ставший роковым для его «Скорпиона». Взяв слишком круто к плоскости кольца, Матвей оказался в зоне досягаемости орудий главного калибра «Тавриды». Канониры крейсера немедленно воспользовались этим, и залп вакуумных пушек разнес в брызги несколько глыб льда буквально в паре километров от «Скорпиона».

– Черт! – Матвей резко поменял направление движения, уходя от обстрела.

Это сыграло на руку стае «Сфексов». Они открыли огонь из «Чеканов», и облако ледяной пыли, в котором несся сейчас корвет Гумилева, расцвело голубыми росчерками лазеров.

– Черт, черт! – Матвей начал «рыскать», пытаясь сбить прицел систем наведения противника.

Дело принимало угрожающий оборот. «Сфексы» отжимали его из «мертвой зоны», выталкивая под губительные залпы орудий «Тавриды». И снова на принятие решения у Гумилева остались доли секунды. Либо он разворачивается и принимает бой со всей стаей автоматических корветов, либо…