За дверью послышались тяжелые шаги и приглушенные голоса, а затем в кухне зазвенели тарелки.

Что же случилось? Если Ли Данн и Герлах вместе, то тогда выходит, что...

* * *

Внезапно к нему пришло осознание того, что он не один. Комната была погружена в полумрак, и сразу он этого не заметил. Он резко обернулся, хватаясь за пистолет.

- Райан, не стреляй. Это я, Хитч.

Райан мигом оказался рядом с кроватью. Фред Хитч лежал в постели, лицо его казалось бледным и изможденным, а рука и плечо были забинтованы.

- Это все они. - Он указал на дверь, из-за которой раздавались голоса. - Я должен был вернуть карточный долг, а денег не было, и тогда Герлах подговорил меня продать несколько коров с "Кей-Уай". Он говорил, что все равно они в конце концов будут моими. Затем он начал приторговывать ими самостоятельно, уверенный в том, что я ничего не расскажу старику.

Ли Данн был с ним в этом заодно. Мне было очень страшно, но я продолжал со всем мириться. Затем, после того, как ты побывал у старика, они забеспокоились. Им так и не удалось отыскать тебя, и тогда они решили убить старика и захватить ранчо. Это было свыше моих сил, и я решил бежать. Правда, им удалось ранить меня, но я все-таки добрался до коня. Китти спрятала меня здесь... она отправилась за врачом.

- Увидев, что ее здесь нет, они наверняка заподозрят неладное, вполголоса сказал Райан, а затем снова взглянул на человека в постели. - А как Том? Они убили его?

- Вряд ли. Им было необходимо надежное прикрытие, которым мог бы стать я... или он. А уж тогда они могли бы продолжать спокойно разорять наше ранчо, чтобы после переключиться на еще какое-нибудь из хозяйств.

Райан подошел к окну. Если повезет, то ему удастся добраться до деревьев незамеченным. Он толкнул раму кверху, открывая окно.

- Райан...

- Да?

- Я пропащий человек, но старик всегда был добр ко мне. Я не хочу, чтобы с ним что-нибудь случилось. Скажи ему это, ладно?

- Конечно.

Мэт вылез из окна и торопливо зашагал к зарослям. Там он сел на коня и пустился в путь, направляясь на "Кей-Уай". У него не было какого бы то ни было плана действий, он даже не имел никакого морального права загадывать что-либо наперед. Ведь его дело - сторона, он здесь чужак, и вообще... но он все равно продолжал упрямо ехать вперед.

Когда Райан наконец добрался до "Кей-Уай", было уже за полночь. Он потерял в пути больше часа времени, заблудившись в темноте и выбрав не ту тропу... огней ни с какой стороны видно не было. Направив гнедого вниз по склону холма, сквозь заросли и, оказавшись почти у самой опушки, остановился и слез с коня.

У загона стояло около дюжины оседланных лошадей. Он видел, как призрачный свет далеких звезд серебрянным блеском отражался от кожаных седел. Подойдя поближе, он пригляделся повнимательней, припоминая, что некоторых из этих лошадей а также их обладателей, ему уже доводилось видеть и раньше. Всадники из окрестностей Там-Бьютт... итак, выходит, они захватили ранчо, и уже успели обосноваться на нем.

Это хозяйство было единственным оплотом закона. И во всей округе не найти было других сил, которые смогли бы противостоять Герлаху и Данну. По пастбищам среди холмов бродило стадо в десять тысяч голов, которое теперь наверняка распродадут. Это было целое состояние, так что благоденствию общины пришел коней.

Он еще немного постоял в темноте, недовольно хмурясь и полной грудью вдыхая ароматы ночи, всем своим существом ощущая опасность и напряжение, зная, что, оставаясь здесь, он совершает большую глупость, и в то же время будучи не в силах развернуться и уйти.

Возможно старик еще жив. Эх, если бы только можно было проникнуть в дом, поговорить с ним еще раз... и тогда, может, ему и удалось бы привлечь на свою сторону честных людей, и сообща они сумели удержать прежнюю расстановку сил. Но первым делом ему необходимо заручиться поддержкой Тома Хитча, чтобы затем перейти к активным действиям.

Райан поправил пистолет за поясом и, прихватив винтовку, вышел из-за деревьев на открытую местность, уверенным шагом направляясь к двери черного хода. В это время кто-то подошел к порогу дома, в котором жили работники, и выбросил окурок. Постояв еще немного в дверях, человек было уже собрался уйти обратно в дом, но затем остановился и посмотрел в его сторону. Мэт продолжал идти. Во рту у него пересохло, а сердце дрогнуло и бешенно забилось. Парень, неясный силуэт которого был едва различим в кромешной тьме, постоял у двери еще с минуту, а затем скрылся в доме.

* * *

Мэт Райан подошел к двери черного хода и потянул за щеколду, которая поддалась без труда. Оказавшись в доме, он тихо ступая прокрался по комнате и выскользнул в коридор. Пробравшись в спальню старика, он сперва немного оробел, а затем тихо окликнул хозяина. В ответ - тишина.

Он чиркнул спичкой... комнату осветил огненный язычок дрожащего пламени. Мэт взглянул на старика, который лежал, привалившись к спинке кровати, его фланелевая ночная рубашка была залита кровью, глаза широко открыты, а застывший взгляд устремлен куда-то в пустоту. Они убили Тома Хитча. Подняли руку на беспомощного старика.

Мэт поспешно отступил назад, прислушиваясь к шуму, доносившемуся из дома для работников. Спичка догорела, и он бросил ее на пол, тут же растирая носком сапога.

Где-то за спиной послышался тихий шорох, и он мгновенно обернулся, держа пистолет наготове.

В темноте перед ним неясно вырисовывался старческий силуэт, казавшийся бесформенным и необъятным.

- Это я... Мария. Он велел передать тебе вот это. - Послышался шорох бумаги, и протянув руку, он взял листок. - А теперь уходи... скорее.

Райан бросился к выходу, слыша доносившийся с улицы звук шагов кто-то шел к дому по посыпанной гравием дорожке. Заподозрив неладное, они решили пойти посмотреть, в чем дело. Он вышел на задний двор, когда из-за угла дома возник человек.

- Эй, ты! - парень решительно направился к нему. - А ну, постой...!

Мэт Райан выстрелил в него. Он держал пистолет в низко опущенной руке, и выстрел пришелся как раз в живот. Он слышал, как прогремел ответный выстрел, приглушенный телом поверженного противника.