* * *

- Чистая работа, - с усмешкой сказал Крит своему приятелю. - Теперь и деньги, и девка достанутся нам. - Он взглянул на Индейца. - Я хочу сказать, что и того, и другого хватит нам обоим. А теперь давай сперва поедим, а уж потом пойдем разбираться с делами.

Бретт Ларейн тихо отошел от стены хижины. Беззвучно ступая, он направился к дому и, остановившись у двери, осторожно взялся за ручку и попробовал ее повернуть. Не заперто. Открыв дверь, он вошел внутрь.

Услышав, как скрипнула дверь, Марта обернулась. Она испуганно уставилась на него широко распахнутыми от ужаса глазами. Бретт поднес палец к губам, а затем подошел к столу и опустился в кресло. Задыхаясь, он рассказал ей и о выстрелах на тропе, и о своих ранах, и об убийстве Гея Томасона.

Его лицо было мертвенно-бледным, и он чувствовал себя вконец подавленным и опустошенным. Он изо всех сил старался унять дрожь в руках, и плотно сжимал губы, когда чувствовал, что они тоже начинают дрожать. Навряд ли ему удастся достаточно метко выстрелить, чтобы успеть убить обоих бандитов прежде, чем они прикончат его. Ему неободимо время... время. Но времени не было. Еще всего несколько минут, и они нагрянут сюда.

Но шанс все же был. Если бы ему только удалось задержать их в хижине, не дать им выбраться из нее... Он поднял глаза.

- Где моя винтовка? - спросил Бретт срывающимся голосом. Вооружившись винтовкой, он, пожалуй, смог бы остановить обоих, держать на расстоянии, а, возможно, даже и убить. Но так, чтобы Марты не было в это время поблизости.

- Они забрали ее, Бретт. Пришли Крит с Геем и сказали, что здесь неподалеку объявился койот, и они хотят его убить. Другого оружия, кроме того, что у тебя с тобой, в доме нет.

Ради денег и девушки... они были уверены, что убили его, да и Гей тоже уже был мертв. Они не остановятся ни перед чем, и к тому же теперь они уверены, что оружия у Марты больше нет. Время шло, и он переводил безумный взгляд то на девушку, то на окно, отчаянно пытаясь придумать хоть что-нибудь. Он должен остановить их! Должен же быть какой-нибудь выход! Не может быть, чтобы его не было!

Длительный путь домой отнял у него последние силы. Ему было страшно за Марту, и он прекрасно знал, что снова добраться до своей хижины ему уже больше не удастся. Ларейн не был уверен даже в том, что у него хватит сил пройти через комнату. У него на лице выступила испарина, и при тусклом свете лампы он был похож на призрака.

Ссутулившись, он оставался неподвижно сидеть в кресле, дыша прерывисто и тяжело. Нестерпимо болела голова, и в рану на боку раз за разом вонзались крысиные зубы агонии. Он пытался заставить думать свой воспаленный разум, суметь вырвать из него хоть какую-нибудь подходящую мысль, хоть что-нибудь, что могло бы помочь.

Стоит только Криту увидеть его здесь, как он тут же схватится за пистолет. Этот бандит не даст ему времени на размышления. И медлить он тоже не станет. Крит знал его слишком хорошо. Ему сразу же, с первого взгляда, бросится в глаза прискорбная слабость Бретта Ларейна. Второго шанса у него не будет. Джо Крит должен умереть, едва лишь появившись в проеме двери, прежде, чем он успеет перешагнуть порог. Бретт поморщился от одолевавшей его боли, и его разум стал биться над решением поставленной проблемы.

У него не было сил поднять пистолет, не было сил на то, чтобы ровно держать его, и к тому же он никогда не посмел бы рисковать жизнью Марты, позволив ей взяться за оружие. Такого понятия, как честный поединок и тому подобных условностей для него уже больше не существовало, так как вся эта игра изначально велась против всех правил. Его враги замышляли мерзкое и вероломное убийство.

Они самым бесчестным образом стреляли в него из засады. Криту было наплевать на все правила честной игры, когда он нарочно спровоцировал Гея Томасона, повернувшись к нему спиной, в то время, как Индеец Фрэнк налетел на него сзади с ножом. И для того, чтобы спасти Марту и ранчо, где им было положено столько трудов, он должен действовать любыми способами и без промедления.

И тут ему на глаза попался ящик. Это был узкий деревянный и довольно тяжелый ящичек с веревочными ручками. Такие ящички часто приспосабливали для перевозки в них золотых слитков. В данном случае ручками служила толстая веревка в дюйм толщиной, концы которой были пропущены внутрь ящика и удерживались там с помощью узлов.

- Марта, - срывающимся голосом зашептал он, - выломай у ящика ближнюю стенку. Если можешь, постарайся вытащить гвозди без шума.

Сидя у стола, он следил за тем, как она работает, и всего через несколько минут, одна стенка ящика была снята.

- А теперь, с другой стороны - зашептал он, - обрежь веревочную ручку и поставь ящик на стол!

Она с недоумением выполнила его указания и принялась с интересом наблюдать за тем, как он возится с ящиком, располагая его вдоль стола, обращая к себе той стороной, где была снята стенка.

- А теперь, - тихо сказал он, - мой пистолет.

Осторожно вынув револьвер из потертой кобуры, Марта положила его на стол перед ним. Крепко взявшись за рукоятку, он сунул руку в открытый сверху ящик. Взгляд Марты просветлел, и поняв его задумку, она вставила дуло пистолета в одно из отверстий, откуда была незадолго до этого выдернута веревка. Дырка оказалась вполне подходящей, чтобы в нее вошел ствол револьвера.

- А теперь, - сказал он, глядя на нее, - набрось сверху полотенце, как будто это еда или еще что-нибудь наподобие того.

* * *

И вот он уже крепко сжимал рукоятку пистолета, а ящик был прикрыт сверху полотенцем. Бретт Ларейн сидел, обратившись лицом к двери и ждал. Они придут, и случится это довольно скоро, но его пистолет уже надежно установлен в нужном положении и нацелен точно на дверь. Теперь ему не надо собираться силами, чтобы удерживать его и целиться... но он должен выстрелить первым, сразу же как только Джо Крит станет досягаем, и он должен убить его с первого же выстрела. После этого Индеец Фрэнк, возможно, сбежит, а может быть, бросится к двери в дом. И тоже умрет, как только окажется на пороге.

- С тобой будет все в порядке, Бретт? - участливо спросила его Марта.

Он кивнул, думая о том, что ему приятно чувствовать ее руку у себя на плече.