В окне небольшого домика горел свет, и он задумчиво прищурился, увидев свет в окошке своей хижины, в прежние времена служившей домом для работников. Итак, они уже здесь. Томасон и, должно быть, Крит.

Деньги Марты были уже у них, и теперь они, скорее всего, пожелают завладеть ее ранчо и, наверное, ею тоже.

Он размышлял о том, догадывался ли Томасон, что у Крита в отношении девушки могли быть свои планы. Будучи по натуре человеком наблюдательным, Бретт уже давно успел подметить, что Крит не равнодушен к Марте, и он неоднократно замечал, как тот мельком бросал в ее сторону оценивающие взгляды. К тому же, хоть Томасон и считался неплохим стрелком, но до Крита ему все равно было еще очень далеко.

Джо Крит был безжалостным убийцей и одним из самых метких стрелков, мастерски управляющимся со своим револьвером, посоперничать с которым по части этого искусства мог лишь Бретт Ларейн. Но знали об этом только двое сам Ларейн и Джо Крит.

* * *

Криту было известно, что в свое время Ларейн стал довольно заметной фигурой в Хейсе и Таскосе, о чем даже не догадывался ни Томасон, ни кто-либо другой из обитателей городков и поселений, находившихся в районе Долины Солнца и Саксон-Хиллс. Помимо всего прочего Ларейн уже дважды давал отпор Кэтфишу Киду, на стороне которого был сам Джесси Эванс, бывший сообщник Малыша Билли, ставший затем его врагом. И даже в компании таких примечательных и прожженных личностей, как Хендри Браун, Фрэнк Вэлли и Дейв Рудабауф, равных Бретту Ларейну не было.

Теперь перед ним стоит две задачи. Он должен любой ценой возвратить деньги Марты и убить Джо Крита и Рея Томасона.

Если бы не ранение, то ему, возможно, и удалось бы уладить все дело без стрельбы. Но в своем теперешнем состоянии, не зная, сколько ему еще суждено протянуть, он не мог рисковать. Если ему и суждено умереть, он все равно должен быть уверен, что и враги его тоже не остануться в живых. Он должен знать наверняка, что даже если он выживет, но при этом останется калекой, то никто из троицы уже никогда не вернется сюда, чтобы воспользоваться незащищенностью девушки и его беспомощностью.

Он прекрасно осознавал, на какой риск идет, но теперь ему необходимо было во что бы то ни стало добраться до воды. В течение почти всего многочасового пути у него во рту не было ни капли, да и ранее обнаруженной воды оказалоь явно недостаточно, чтобы можно было утолить мучившую его нестерпимую жажду. Более того, он должен разведать, кто был на ранчо, и выяснить, что здесь происходит.

Привязав коня в осиннике, Бретт осторожно прокрался к дому.

Он задержался у родника, и опустившись на землю, пил долго и жадно. Затем, подняв голову и внимательно оглядевшись по сторонам, он направился к своей хижине. Прежде всего необходимо было выяснить, с кем ему предстоит иметь дело. Приблизившись к окну, он прижался к стене и заглянул в комнату.

Джо Крит стоял, склонившись над столом, а Индеец Фрэнк сидел на краешке койки. Гей Томасон сидел на стуле, привалившись спиной к стене.

- Мое предложение в том - говорил Томасон - чтобы поделить деньги прямо сейчас. Потом вы, ребята, отберете себе стадо получше и оставите меня здесь. Думаю, так будет честно.

Крит сухо усмехнулся, и Бретт Ларейн, достаточно хорошо его знавший, расценил бы это как угрозу, но Гей не увидел в этом ничего особенного.

- Вполне честно, - согласился Джо, - и я сказал бы, даже чересчур честно. Но только кому нужна эта твоя честность?

Улыбка Томасона померкла.

- Что ж, теперь выслушаем твое мнение! - резко объявил он. - Я свое слово уже сказал.

- Мое мнение? - Крит снова усмехнулся, и презрительный взгляд его черных маленьких глазок остановился на Томасоне. - Мне нужны все деньги и девчонка.

Передние ножки стула Томасона с грохотом опустились на пол, а лицо его гневно побагровело.

- Она моя! - в бешенстве заявил он. - Она любит меня, и нужен ей я, и никто другой! Тебе она не достанется!

- Уверен? - усмехнулся Крит. - А я уверен, что она достанется именно мне. Ради такой женщины - он не сводил взгляда с Томасона - я пойду даже на убийство. И ради денег тоже. И если будет нужно, я убью даже тебя, Гей.

Еще какое-то время двое мужчин в упор разглядывали друг друга, и Бретт со стороны смотрел на них, пораженный этим зрелищем. Он догадывался, что было на уме у Крита, даже не пытавшегося скрыть своего безжалостного злорадства. У Джо Крита не было привязанностей, но зато ненавидел он всех и вся. Это был человек, снедаемый завистью и злобой, и вот теперь он наслаждался своим триумфом, одержанным им над красавчиком Геем Томасоном.

- Да? Вот, значит, оно как? - Ларейн знал, что собирается сделать Томасон. Все же он был парнем в некотором смысле храбрым, и теперь он неожиданно рассмеялся. - Вообще-то мне и самому следовало бы уже давно понять, что на твою честность, Джо, рассчитывать не приходится! Равно как и заранее догадаться о том, что как только я помогу тебе избавиться от Бретта, то и сам отправлюсь на тот свет вслед за ним.

Я же смотрю на вещи иначе. Я ни с кем не собираюсь стреляться из-за женщины. Так что можешь взять ее себе. Хоть сейчас.

Закончив свою речь, Томасон усмехнулся и подался вперед, упираясь локтями о колени.

- Давай забудем о ней и разделим деньги. Если уж тебе так нужна Марта, то мне здесь оставаться больше незачем.

- Конечно. - Улыбаясь, Джо Крит медленно встал из-за стола, но взгляд его оставался тяжелым. - Именно это я и собирался сделать. Пойду проведаю ее прямо сейчас. - Повернувшись на каблуках, и насмешливо взглянув на Гея, он шагнул к двери.

Это была ловушка, но Томасон был слишком сосредоточен на придуманной им уловке, ибо, стоило лишь Криту оказаться к нему спиной, как Гей Томасон немедленно вскочил на ноги, хватаясь за пистолет. И в тот же самый момент в шею Томасона вонзился по самую рукоятку нож Индейца Фрэнка!

Могучий ковбой вздрогнул, принимаясь судорожно ловить ртом воздух, и все же попытался направить на противника пистолет. Но Крит ловко извернулся и со всего маху перебил Гею запястье, ударяя его по руке стволом своего револьвера. Пистолет Томасона с грохотом упал на пол, и сам он еще некоторое время стоял, нетвердо держась на ногах, а затем колени его подогнулись, и он рухнул на пол. И тогда, подойдя поближе, Крит пнул его ногой в живот, а затем и в лицо.