– Николь, прекрати паниковать сейчас же! – Впервые за много лет совместной работы Филипп повысил голос.

Высокая худощавая женщина с копной коротких светлых волос на голове удивленно вскинула брови. Неужели она настолько вывела из себя немолодого советника по экономическим вопросам? Филипп всегда казался ей непоколебимой скалой, о которую разбиваются все житейские волны. Конечно, нынешняя ситуация никак не подходила под определение штатной, однако…

Николь сделала глубокий вдох, после чего примиряющим тоном произнесла:

– Хорошо, Филипп, ты прав. Как всегда.

– Николь, дело не в том, прав я или нет. Я обыкновенный человек. И мне, представь, тоже свойственно ошибаться и поддаваться волнению и тревогам.

Ее брови поползли вверх.

Что это с Филиппом сегодня? Неужели он решился наконец-то спуститься с небес? Или только играет в земное существо, которому ведомы слабости и страхи?

– Дорогая, это мне надо удивляться.

– Тебе? Почему?

– Неужели сама не догадываешься? – Филипп лукаво прищурился, став похожим на хитрого кота, только что утащившего у невнимательной хозяйки из-под носа самую крупную рыбку.

Николь помотала головой из стороны в сторону.

Филипп подошел к ней и приобнял за плечи. В этом жесте не было и намека на сексуальное влечение, только отеческая нежность и забота. Николь уже давно относилась к своему помощнику, как послушная дочь к строгому, но справедливому отцу. Никогда не сомневалась в правильности его решений и советов, но при этом с блеском доказывала свою правоту в вопросах, мало знакомых опытному коллеге.

– Я поражаюсь, что ты так переживаешь из-за обычного делового ужина, – сказал Филипп.

– Обычного?! – воскликнула Николь, тут же высвободившись из его объятия.

– Николь, я понимаю, что ты волнуешься…

Она ухмыльнулась.

– Мягко сказано!

– Но тебе ровным счетом не из-за чего изводить себя.

– Филипп, ты представляешь, какую прибыль может принести нашей фирме этот контракт?

Он закатил глаза, словно прикидывая в уме примерную сумму дохода.

– Думаю, миллионов двадцать-тридцать в год.

– Вот именно!

Николь нервно зашагала по кабинету, напичканному, словно космический корабль, всевозможными электронными приборами и оргтехникой. Единственное, что никак не вязалось с обликом офиса двадцать первого века, так это торшер с ажурным абажуром, выглядевший рядом с ксероксом и жидкокристаллическим монитором персонального компьютера древним ископаемым, пещерным мамонтом.

Впрочем, ничего удивительного. Ведь и хозяйка столь странного и противоречивого кабинета была особой не самой простой. Бизнесвумен, «акула бизнеса», как ее прозвали злопыхатели и конкуренты, по вечерам, в домашней обстановке превращалась в мягкую и податливую кошечку… Жаль вот только ласкать ее было некому.

Что было причиной ее одиночеству, Николь вряд ли смогла бы ответить. Возможно, она поставила слишком высокую планку для претендентов на роль ее мужа. Может быть, просто, как говорится, еще не встретила на безграничных просторах Вселенной свою вторую половинку. В любом случае вся ее жизнь замкнулась на бизнесе. И надо отдать должное Николь – во всем Париже не было более преуспевающей деловой женщины, чем Николь Лакомбе, заключавшей с иностранными компаниями один контракт за другим.

Вот только с японцем вышла закавыка.

Николь со злостью топнула ногой, словно маленькая девочка, которую отказались взять на руки посреди прогулки.

Филипп улыбнулся. Похоже, вся эта история с истерией главы компании «Пари технолоджи» его забавляла.

– Николь, успокойся.

Она рухнула в вертящееся кресло и закрыла лицо руками.

– Что мне делать?

– Во-первых, прийти в себя и перестать переживать понапрасну.

– Понапрасну?! Завтра я должна встретиться с мсье Хирамото… вместе со своим мужем и партнером по совместительству.

Филипп усмехнулся.

– Зря ты, конечно, насочиняла с три короба этому Хирамото.

– А что мне оставалось делать? Признаться, что я одинокая тридцатилетняя женщина, которая самостоятельно ведет дела и ворочает миллионами? Не забывай, насколько консервативен Собуро Хирамото. Он бы и слушать меня дальше не стал.

– Николь… но все же… – Филипп потер переносицу.

– К тому же его вопросы насчет моего семейного положения оказались совершенно неожиданными. Мне казалось, что я подготовилась к обсуждению контракта на все сто процентов. Я знала все технические характеристики этих чертовых роботов-собачек!

– Эти чертовы роботы-собачки, как ты выразилась, принесут тебе двадцать или тридцать миллионов чистого дохода в год.

– Если я еще смогу уломать Хирамото подписать контракт, по которому наша фирма станет эксклюзивным представителем его фирмы во Франции.

– Уверен, ты найдешь выход из положения, – с ободряющей улыбкой заметил Филипп.

Однако Николь расценила его веселость как издевательство и злую иронию.

– Филипп, уж от кого-кого, но от тебя я не ожидала такого!

– А что я сказал? – недоумевая, спросил ошеломленный резкостью начальницы Филипп.

– Я с ума схожу. Не знаю, что мне делать. Где взять мужа? У меня чуть больше двадцати четырех часов, и ни одного мало-мальски пригодного претендента на эту роль. – Николь выдержала паузу, после которой несмело поинтересовалась, заискивающе заглянув в глаза советнику: – Может быть, ты?

– Я – что?

– Представишься завтра моим мужем?

– Николь, ты точно сошла с ума. Тебе не кажется, что Хирамото слишком консервативен, чтобы принять и с пониманием отнестись к столь неравному браку? Я ведь тебе в отцы гожусь! Это заметно даже невооруженным глазом. При всей твоей изворотливости и смекалке тебе не удастся убедить проницательного японца в том, что у нас разница в возрасте менее тридцати лет.

Николь вздохнула, поскольку вынуждена была признать правоту Филиппа, начавшего уже лет десять назад лысеть и обзаводиться морщинами.

– Так что же мне делать?! – воскликнула она не столько спрашивая, сколько обреченно, словно заранее смирившись с поражением.

– Сейчас же прекрати хныкать! – велел Филипп. – Впервые вижу, что у тебя нет десятка готовых решений. Ты ведь обладаешь редкостным даром находить несколько лазеек в безвыходных, казалось бы, положениях. Почему же теперь ты пасуешь перед каким-то консервативным японцем? Подумаешь, он не хочет вести никаких дел с женщиной, к тому же незамужней и не обремененной десятком орущих детей! Ты Николь Лакомбе! Еще не забыла об этом? Неужели ты допустишь, что этим контрактом завладеет Морис из «Франс телеком» или Жан-Батист из «Бонжур инт»?

Николь резко передернула плечами, услышав имена ненавистных конкурентов, не дающих ей покою ни днем ни ночью. Они ведь только и ждут случая, когда она поскользнется и набьет себе кучу шишек. Нет уж, Николь не позволит им потешаться над собой. По крайней мере, сейчас.

Филипп прав: она Николь Лакомбе и она найдет выход. Она добудет себе мужа к завтрашнему ужину, чего бы ей это ни стоило!

– О, вот это мне уже нравится. Узнаю свою любимицу Николь, – перехватив искорки в ее глазах, сказал с усмешкой Филипп. – Японец у нас в кармане?

Николь улыбнулась.

– Да. Вместе со своими электронными шавками.

План уже созрел в ее голове, оставалось лишь осуществить его на практике.

Статный широкоплечий мужчина вошел в небольшое уютное кафе, одно из тысяч рассыпанных по улицам Парижа заведений, где варят сносный кофе и готовят вполне аппетитные салаты и сандвичи. Он осмотрелся и заметил розовощекую блондинку, призывно машущую ему шейным платком.

– Мари? Вы уже здесь? – чуть смущенно пробормотал Кристиан, еще раз сверившись с часами. Нет, он не ошибся. До времени, на которое была назначена встреча, оставалось семь с половиной минут.