– Почему же? – вступила в разговор Николь.

– Неужели ты веришь этой лицемерке?! – воскликнул Кристиан.

– Вот видишь, Николь, с каким психопатом мне приходилось жить? Сочувствую, милочка. Может быть, пока не поздно, откажетесь от союза с Кристианом?

Николь растерянно хлопала ресницами.

– Прекрати, Флоранс! Какая же ты подлая. Пришла сюда в образе несчастной, всеми покинутой женщины, а теперь подговариваешь мою невесту против меня!

– Кристиан, во-первых, прекрати кричать. Мы не дома, стены которого сохранят тайну наших семейных склок. В ресторане полно людей. Причем, насколько я могу судить по их нарядам, занимающих в обществе далеко не последнее место. А во-вторых, я вовсе не настраиваю Николь против тебя. Ты сам показываешь ей свою изнанку. Я всего лишь по-дружески предостерегаю твою невесту от необдуманного шага. Знаешь, Николь, я ведь тоже была молода и неопытна. Я полюбила Кристиана всем сердцем, а он… он растоптал мое чувство!

– Ложь!

– Да-да, Николь. Знала бы ты, как я страдала, как Кристиан унижал и оскорблял меня. А эти ужасные ссоры из-за его патологической ревности?! Однажды он даже гонялся за мной по дому с кухонным ножом.

Николь прикрыла ладонью открывшийся от ужаса рот.

Боже, неужели Флоранс говорит правду и Кристиан был жесток с ней? Николь удивлялась, почему он так и не нашел себе другую женщину после расставания с первой женой… Возможно, дело в том, что они не выдерживали приступов ярости и сбегали от него?

– Я так переживала… пила пачками успокоительное. Однако стресс все же не прошел для меня бесследно. – Флоранс опустила голову и промокнула салфеткой глаза.

– Флоранс, хватит ломать комедию! – грубо оборвал ее исповедь Кристиан. – Ты уже утомила Николь. Я же сказал, она не настолько глупа, чтобы поверить твоим басням.

– Замолчи, Кристиан, – неожиданно резко велела Николь, взяв Флоранс за руку. – Пожалуйста, продолжайте.

– Я не могу… Кристиан так жесток ко мне. – Флоранс залилась горькими слезами, завидев которые ее бывший муж рассмеялся.

– Потрясающе, Флоранс. Это твоя лучшая роль! Поздравляю.

– Как ты можешь быть настолько жесток? Неужели у тебя вместо сердца камень? – набросилась на него Николь. – Ты испортил жизнь бедной женщине, а теперь еще и смеешься над ее слезами! Я все-таки не ошиблась в тебе. Ты действительно подонок и мерзавец, каких свет не видывал! Интересно, благородство, проявленное в деле господина Хирамото, – это ловкий маневр или тебе просто не удалось остановить японца на пути в Англию?

– Николь, пожалуйста. Я умоляю тебя не слушать эту женщину. Все, что она сказала, – ложь. С первого до последнего слова.

– Да, Кристиан? А может быть, это ты мне лжешь, глядя в глаза?

Флоранс злорадно усмехнулась, но тут же скрыла свой хищный оскал за салфеткой, которой минуту назад вытирала якобы пролитые слезы.

– Флоранс, я прошу вас рассказать мне всю историю до конца. Я хочу знать о Кристиане правду, – потребовала Николь.

Флоранс тяжело вздохнула, словно от нее только что потребовали невыполнимого.

– Что ж, хоть мне и тяжело об этом вспоминать…

– Я понимаю, но… пожалуйста, – умоляюще попросила Николь. – Я думала, что люблю Кристиана, я собиралась выйти за него замуж, связать с ним свою судьбу, родить от него детей… – Произнеся последнюю фразу, Николь удивилась: о чем это я? Кажется, этих слов не было в сценарии.

– После всех бурь, которые мне посчастливилось пережить и от которых я спаслась, только покинув Францию, я… я неизлечимо больна. У меня рак крови. – Флоранс закрыла глаза.

Все, спектакль окончен. Аплодисменты, овация. Зал рукоплещет стоя. Да, Кристиан был прав: это лучшая роль в ее жизни!

Флоранс выдержала театральную паузу, дав Николь осознать весь ужас ее положения, затем открыла глаза, полные слез, и добавила:

– Такова моя плата за любовь к этому человеку. – Она указала на улыбающегося Кристиана.

Николь перевела взгляд с Флоранс на мужчину и обомлела. Как он… человек, которого она полюбила, мог быть так бессердечен?!

– Я вернулась в Париж, – продолжила Флоранс, – в надежде найти здесь поддержку единственного оставшегося у меня близкого человека. Однако Кристиан не пожелал даже уступить мне одну из четырех спален в своем доме!

– Боже, Флоранс. – Николь погладила плачущую женщину по спине. – Если я могу чем-нибудь вам помочь… Не стесняйтесь…

– Спасибо. Вы так милы, Николь. Вы настоящий ангел. Не думайте, я вовсе не в обиде на Кристиана. Я понимаю, что он не желает взваливать на свои плечи столь тяжелый груз. Обреченная женщина, бывшая жена, которой в скором времени потребуется круглосуточная сиделка и не одна тысяча евро на лекарства.

– Так бы и сказала, дорогая, что тебе нужны мои деньги, а не разыгрывала весь этот фарс! – сказал Кристиан.

Николь задрожала всем телом. Боже, да ведь он настоящий монстр, безжалостное чудовище, которому неведомы ни милосердие, ни сострадание, ни доброта. Кристиан все сводит к деньгам. Болезнь близкого человека он воспринимает лишь как очередную статью расходов.

– Да, мне действительно понадобятся деньги! – воскликнула Флоранс. – Однако я вовсе не собиралась просить их у тебя. В конце концов, твои деньги не спасут мне жизнь. Они лишь продлят мои страдания на земле.

– Я не могу… не могу больше здесь находиться, – дрожавшим голосом пробормотала Николь. – Мне нехорошо. Простите меня, Флоранс, вот моя визитка. Пожалуйста, позвоните мне, если вам понадобится моя помощь. – Она поднялась из-за стола.

– Нет, милая, не уходи. Не верь этой лживой сучке! – воскликнул Кристиан, собираясь последовать вслед за удалявшейся нетвердой походкой Николь.

Однако в его руку впились острые, словно намеренно заточенные, коготки торжествовавшей Флоранс.

– Не догоняй ее, дорогой. Она все равно не поверит ни единому твоему слову!

– Отпусти меня. Я догоню ее, объясню… скажу, что ты…

Кристиан закрыл лицо руками. Все потеряно. Будь проклят тот миг, когда он поддался на уговоры Флоранс и свел их с Николь за одним столом! Какая непростительная оплошность – забыть обо всей подлости и лживости бывшей жены!

– Ну что ж, дорогой, когда твоя невеста покинула нашу компанию, мы можем выпить за нас. – Флоранс злорадно улыбнулась и подняла бокал с вином.

– Я тебя ненавижу, – процедил сквозь зубы Кристиан. – Тебе было мало того, что ты испортила несколько лет моей жизни. Ты решила лишить меня счастья до конца дней!

– Ну-ну, золотце, не стоит так расстраиваться. Только посмотри на себя: распустил нюни, словно малое дитя. Мне даже стыдно сидеть с тобой за одним столиком. Что о нас подумают посетители ресторана? Что мы оплакиваем безвременно ушедшего от нас дядюшку, оставившего наследство другим родственникам? Давай же, сделай пару глотков вина и забудь о своей Николь. Так или иначе, но тебе придется это сделать. Так зачем тянуть?

– Неужели ты настолько цинична и бессердечна?

Флоранс пожала плечами.

– Честно говоря, не тестировалась, чтобы определить степень своей циничности. – Она отпила еще немного вина и съела несколько листиков салата. – Мм, отличный вкус. Надо будет поинтересоваться перед уходом у шеф-повара, что это за сорт. Первый раз в жизни ем такую сочную зелень.

– Николь теперь думает, что я изверг, бросивший в беде жену, пусть и бывшую. Господи, Флоранс, зачем ты так поступила со мной? Неужели тебе стало легче от того, что ты лишила меня любви Николь?

– Не поверишь, дорогой, но мне действительно стало как-то легче на душе.

– На душе? Да что ты можешь знать о ней? У тебя никогда не было души!

– Какие высокопарные слова, Кристиан! В тебе погиб величайший оратор. А салат и впрямь великолепен. Попробуй, дорогой.

Наконец Кристиан нашел в себе силы, чтобы подняться из-за стола.

– Прощай, Флоранс. Свои вещи можешь собрать на моей лужайке в любое время.

– Не собираешься же ты выкинуть из дома мое норковое манто? А вдруг пойдет дождь? В Париже такая сумасшедшая влажность!