Воцарилась тишина. Слышалось лишь пощелкивание печатной машинки за стеной.

– Нет, – произнесла наконец Николь.

– Неужели ты мне не поможешь?

– Кристиан, я не смогу правдоподобно сыграть роль невесты. Во-первых, я никогда ею не была. Во-вторых, я не смогу нести всю ту чепуху, которой забиты головы женщин, готовящихся к свадебной церемонии. И, в-третьих, я – самая бездарная актриса на свете. Найди себе другую невесту.

– Ты себя недооцениваешь, Николь. Я убежден, что тебе удастся это лучше, чем кому бы то ни было.

– Знаешь, я тебе действительно могу помочь, – сказала Николь, раскрыв сумочку.

Кристиан терпеливо подождал, пока она извлечет на свет божий свой потрепанный блокнот.

– Вот, телефон службы эскорта. Попроси, чтобы тебе прислали женщину, обладающую талантом перевоплощения. Уверена, тебя еще попросят уточнить желаемые параметры.

– Нет уж, спасибо, дорогая. Я не доверяю подобным компаниям. Вдруг их девица окажется плохо воспитанной, грубой?… Флоранс тогда поднимет меня на смех. К тому же она вряд ли поверит в то, что я мог выбрать подобную женщину себе в жены. Ты – совсем иное дело. Ты красива, умна и обаятельна. Флоранс останется только кусать локти от досады.

– Кристиан, пойми всю абсурдность твоего предложения. Я – руководитель крупной компании. Мне вовсе не к лицу дурить людям голову, изображая бог знает кого.

– Николь, ты так говоришь, как будто я прошу тебя сыграть роль моей престарелой умалишенной бабушки! По-моему, тебе предоставляется уникальный шанс примерить на себя образ счастливой и влюбленной невесты.

– Как-нибудь обойдусь и без репетиций. Когда придет время и я соберусь выйти замуж…

– Николь, пожалуйста! – воскликнул Кристиан, сложив молитвенно ладони. – Хочешь, я встану перед тобой на колени?

– Избавь меня от этих мелодраматических сцен! Разбирайся со своей женушкой сам. – Она направилась к двери.

– Николь, а что ты скажешь, если взамен я пообещаю вернуть японца с контрактом? – бросил последний козырь Кристиан.

Она отдернула руку от дверной ручки, словно обжегшись.

– Господина Хирамото?

– Да.

Николь усмехнулась. Вот Кристиан и попался. Видимо, он еще не в курсе, что Собуро Хирамото вообще отказался от идеи выходить на французский рынок, следовательно… Она ничем не рискует, согласившись на сделку с Кристианом.

– Хорошо. Я помогу тебе, Кристиан. Стану на пару дней твоей невестой. Однако если я так и не подпишу с Хирамото-сан контракт в самом ближайшем будущем, ты навсегда уйдешь с моего пути… Я имею в виду бизнес. Только бизнес. Никаких шпионов в «Пари технолоджи», никакого подкупа и переманивания моих сотрудников. Согласен?

– Собуро Хирамото будет твоим.

Николь усмехнулась.

– Посмотрим.

Верно говорят: что ни делается – все к лучшему. Пусть она потеряла один выгодный контракт, зато обеспечила себе безоблачное, точнее бесконкурентное, будущее. Наконец противостоянию «Орандж» – «Пари технолоджи» будет положен конец!

– Ты готова, дорогая?

– Да, можно поднимать занавес: актеры заняли свои места на сцене, – с улыбкой ответила Николь.

– Подожди. Не растрачивай свое чувство юмора. Этим вечером оно тебе непременно понадобится.

– Знаешь, Кристиан, не ожидала, что «Фуквес» настолько замечательный ресторан. Спокойная фортепьянная музыка, мерцание свечей… Да ты и впрямь романтик, раз назначил ужин именно здесь!

– А ты до сих пор в этом сомневалась? – слегка обидевшись, спросил в свою очередь Кристиан.

Николь пожала плечами.

– Современные мужчины редко совмещают в себе такие черты, как деловая хватка и романтичность.

– То же самое я мог бы сказать и о современных женщинах, – парировал он. – Не обольщайся по поводу этого ресторана. «Фуквес» относится к горстке тех легендарных мест Парижа, где слава прежних завсегдатаев диктует нынешние цены. Сюда в свое время захаживал выпить чашечку кофе Эрнест Хемингуэй. Впрочем, в каких парижских кафешках он не бывал? Здесь встречались Марлен Дитрих и Жан Габен. Так что лови момент. Уж не сожалеешь, что согласилась на мое предложение?

– Пока не сожалею, – уточнила Николь.

Кристиан взглянул на часы.

– Пора бы уже Флоранс и объявиться. Что за привычка – заставлять себя ждать!

– Ты слишком суров к своей бывшей жене, – вступилась за опаздывавшую женщину Николь. – В Париже на каждом углу пробки.

– О, Николь, сразу видно, что ты совершенно не знаешь Флоранс.

– Не терпится познакомиться с голливудской актрисой.

– С несостоявшейся голливудской актрисой, – с усмешкой уточнил Кристиан.

– Ты слишком жесток. Мало ли какие обстоятельства помешали ей сделать карьеру на «Фабрике грез».

– Главное из этих обстоятельств – отсутствие таланта и чрезмерные амбиции. Сразу предупреждаю: Флоранс удивительно язвительна и обожает злословить. Не обращай, пожалуйста, внимания на ее грубости и нападки. Она только этого и добивается.

– Кристиан, тебя послушать, так твоя бывшая супруга – исчадие ада! – возмутилась Николь.

– Именно так он и полагает, – раздался за спиной Николь негромкий мелодичный голос.

Николь резко обернулась. Перед ней стояла стройная, если не сказать худая, женщина. Примерно ее ровесница. Без следов декоративной косметики на лице. Бледная, с покрасневшими то ли от недосыпания, то ли от слез глазами. В общем, Флоранс абсолютно не соответствовала тому образу, который нарисовала в своем воображении Николь на основании рассказов Кристиана.

Достаточно один раз ее увидеть, подумала Николь, чтобы понять, что эта женщина несчастна и одинока. Возможно, именно по этой причине она и решила вернуться во Францию. За неимением друзей, родственников она была вынуждена остановиться у бывшего мужа. А Кристиан, вместо того чтобы с сочувствием отнестись к беде Флоранс, накинулся на нее с упреками.

Да, возможно, прежде она причинила ему боль и страдания. Однако кто знает, как все произошло? Вдруг Флоранс отправилась в Америку вовсе не за славой или всеобщим обожанием, а просто в поисках спасения от разваливавшегося на ее глазах брака?

– Пожалуйста, присаживайтесь, – пригласила Николь.

Флоранс в благодарность кивнула и, изящно приподняв подол довольно простого, но элегантного платья, села за столик.

– Как вас зовут, милочка? – спросила она без всякого злорадства или язвительности, о которых предупреждал Кристиан.

– Николь Лакомбе. А вы и есть Флоранс?

– Да. Флоранс Перон.

– Очень приятно. – Николь улыбнулась, поскольку не знала, что еще сказать.

Общих тем для разговора пока не было. Флоранс же с интересом рассматривала ее, тоже не спеша начинать светскую беседу.

– Мне тоже крайне приятно познакомиться с новой пассией Кристиана.

– Можно подумать! – скептически фыркнул Кристиан, отхлебнув из бокала немного красного вина.

– Дорогой, ты совершенно не изменился. Все такой же угрюмый и озлобленный. И за что я тебя полюбила? – со вздохом спросила Флоранс.

Николь с укором посмотрела на растерявшегося Кристиана.

Как он мог такую очаровательную женщину называть истеричной ведьмой? Кто же, по его мнению, тогда она, Николь Лакомбе? Флоранс – самое безобидное и добродушное существо, которое она встретила за несколько последних лет!

– Итак, когда вы собираетесь пожениться? – спросила Флоранс после того, как отведала устриц с морскими водорослями.

– Ну, мы пока не назначили точную дату, – ответила Николь, бросив в сторону Кристиана вопрошающий взгляд.

– Думаю, перед Рождеством, – пришел он на помощь «невесте».

– Отличное время. Поздравляю.

– Флоранс, для кого весь этот спектакль?! – не выдержал комедии, разыгрываемой бывшей женой, Кристиан.

– Что?… – едва слышно пролепетала Флоранс. – О чем ты говоришь, милый? Спектакль? Я всего лишь поздравила и пожелала вам счастья.

– Тебе не удастся запудрить мне мозги. Николь – тоже не дура, чтобы поверить в твои добрые намерения.