– Здравствуй, дорогая. – Патрисия посмотрела за спину гостьи. – Ты одна, Николь?

– Как видишь.

– Проходи, что же ты стоишь на пороге?

Патрисия помогла гостье снять плащ, а затем потащила в гостиную.

– Анри, смотри, кто к нам пришел.

Привлекательный мужчина с располагающей улыбкой и забавными ямочками на щеках протянул Николь руку.

– Очень приятно, Анри Шамбер.

– Мне тоже очень приятно, Николь.

– Да, я знаю, – с улыбкой заметил Анри. – Патрисия мне уже все уши прожужжала о вас.

– Не верьте. Большая часть – ее фантазии. Я гораздо хуже на самом деле.

Патрисия с мужем рассмеялись.

– А где же ваши дочурки? – осмотревшись, спросила Николь.

– Пошли на прогулку с Эмили. Это их гувернантка.

– Да-да, я помню, ты о ней говорила.

Патрисия удивленно уставилась на Николь.

– В чем дело? – слегка смутившись прямого взгляда, спросила Николь. – Со мной что-то не так?

– Нет, я лишь поражена, что ты помнишь имя гувернантки моих девочек. Я думала, тебе вовсе неинтересна моя болтовня. Однако, как и всякая мамаша, я не могу не говорить о своих детях.

– Что ты, Пати. Как ты могла подумать, что мне безразлично то, что ты рассказывала о своей семье? – в очередной раз покривила душой Николь.

– Ну что же ты стоишь, Ники? Садись скорее за стол. Давайте пользоваться отсутствием двух маленьких шалуний. Как только они вернутся с улицы, устроят настоящий кавардак. Кстати. Я забыла предупредить тебя, Ники, чтобы ты убрала с видного места свои туфли.

– Зачем? – удивилась Николь.

Патрисия и Анри переглянулись и улыбнулись.

– Видишь ли, наши чертовки так любят гостей и порой так не хотят их отпускать, что взяли за привычку прятать их обувь. Вернее, один ботинок или туфлю. Сначала ни мы, ни наши друзья не могли понять, что происходит. – Патрисия рассмеялась. – Самое интересное, что если гость, на радость нашим девочкам, оставался у нас на ночь, то наутро его ботинок чудесным образом оказывался на прежнем месте.

– А так как ты, Николь, им непременно понравишься, советую припрять свои башмачки заранее, – предупредил гостью Анри.

Николь рассмеялась.

– Хорошо. Никогда не слышала ни о чем подобном. Я смотрю, ваши дочки пошли в мать. Пати вечно выдумывала всякие проказы и проделки, за которые всегда наказывали не ее.

– Кто старое помянет… – с обидой в голосе сказала Патрисия.

– Ой, я вовсе и не собиралась тебя обижать. Сейчас, по прошествии многих лет, все это кажется мне забавным. По крайней мере, есть что вспомнить. Ни один день не обходился без приключений.

– Могу себе представить, – произнес Анри. – Пати и сейчас не подарок. Бедные ваши преподаватели.

Патрисия бросила на мужа укоризненный взгляд.

– Мы еще с тобой поговорим об этом позже, – воинственно предупредила она.

– Всенепременно, любимая, – со смехом ответил Анри.

– Ну что, примемся за ужин?

– Давно пора. Посмотри, какие у Николь голодные глаза.

– Что?! – возмутилась Николь.

Да уж, эти ребята стоили друг друга. Впрочем, обижаться на них было бы просто глупо. Удивительно, что они, уже будучи сами родителями, по-прежнему оставались во многом детьми.

– А теперь, Ники, расскажи, почему ты пришла без Кристиана и весь вечер с трудом скрывала свою грусть за вымученными искусственными улыбками? – спросила Патрисия, когда они с подругой остались в гостиной одни.

Анри сдался на уговоры дочерей и отправился играть с ними в прятки, а дамы предпочли немного поболтать по душам. Вернее, поговорить не терпелось Патрисии, а Николь ничего не оставалось делать, как отвечать на ее вопросы.

– Только не говори, что так и не позвонила ему.

– Я позвонила, но секретарша сказала, что Кристиан уехал в Лондон и неизвестно, вернется ли он в Париж вообще.

– А есть ли основания не доверять словам секретарши? Вдруг она тайно влюблена в своего босса и решила втихомолку отваживать его подружек?

– Исключено, – с улыбкой ответила Николь. – Эта простушка еще и спросила у меня, что ей делать. Будто я способна заменить ей шефа. Похоже, она даже не представляет, что выдала секретную информацию конкурентам. Нет ничего хуже для компании, чем подобные сведения, просочившиеся дальше собственных стен.

– Еще скажи, что собираешься использовать полученные сведения против фирмы Кристиана.

Николь растерянно хлопала ресницами.

– Вообще-то я об этом даже не подумала… Да, теряю деловую хватку, – вздохнула она.

– Нет, просто ты влюблена, вот и не хочешь доставлять любимому человеку неприятности, – резонно заметила Патрисия.

Николь вздохнула и, опустив голову, тихо сказала:

– Однако что толку в моей любви? Кристиан предпочел убежать, вместо того чтобы бороться за свое чувство.

– И тебя это злит, да?

– Нет, скорее расстраивает.

– О, Ники, ты ведь никогда не сдавалась. Не надо опускать руки и сейчас. Может быть, тебе тоже стоит поехать в Лондон?

– Ты шутишь?! У меня нет ни малейшего шанса отыскать в огромном городе Кристиана! К тому же английский язык, как выяснилось, я знаю хуже него. Если б я хотя бы знала, в каком отеле он остановился или… Хоть какая-нибудь зацепка… А так мне остается только надеяться на то, что когда-нибудь судьба снова сведет нас.

– Ники, а если это произойдет лет через двадцать? Ты уже будешь беззубой и сварливой старушкой!

– Спасибо, дорогая. Умеешь же ты поднять настроение!

– Извини.

– Видимо, мне суждено быть одной.

– О чем ты говоришь, Николь? Что значит суждено? Конечно, если ты собираешься теперь до конца дней оплакивать свою судьбу и повесить на сердце огромный амбарный замок, то ты и впрямь останешься в одиночестве. Однако если присмотришься к мужчинам, которые тебя окружают… Вряд ли ошибусь, предположив, что у тебя есть верный поклонник, давно ожидающий, пока ты ответишь «да».

Николь пожала плечами.

– Не знаю… разве что Жан-Поль.

– Кто такой этот Жан-Поль?

– Это мой хороший друг.

– О, это уже интересно. Для тебя Жан-Поль всего лишь друг, но он-то наверняка видит в тебе далеко не только подружку.

– Пожалуй, ты права, Пати. Жан-Поль всячески пытается выказать мне свою любовь. Мы вместе обедаем. Иногда, когда я жутко устаю после трудного рабочего дня, он подвозит меня до дома. Еще… – Николь осеклась. Вот сейчас она скажет, что Жан-Поль уже несколько месяцев безуспешно приглашает ее на свидание, и Патрисия накинется на нее с вопросами и советами.

– Можешь не договаривать, если не хочешь. Мне и так уже все ясно.

– Ясно?

– Да. Тебе следует обратить внимание на Жан-Поля. Сходи с ним куда-нибудь. Проведите вместе вечер, погуляйте. Даже если ты и не разглядишь в нем мужчину своей мечты, то, по крайней мере, немного развеешься и отвлечешься от мрачных мыслей о Кристиане.

– А вдруг Жан-Поль решит, что я тоже неравнодушна к нему? Вдруг я дам ему ложную надежду?

– Николь, с каких это пор ты стала вдруг такая совестливая? Ты ведь не станешь давать ему никаких клятв. Вы просто поужинаете где-нибудь, поболтаете о пустяках… Ничего криминального в этом нет.

– А вдруг?…

– Никаких «вдруг». Начни с Жан-Поля, если он тебе категорически не понравится, найди себе другую кандидатуру.

– Мне не нужны никакие кандидатуры! – воскликнула Николь. – Мне…

– …Нужен Кристиан, – закончила за нее подруга.

Николь закрыла лицо руками. Боже, главное не расплакаться. Это будет проявлением непростительной слабости. Нет, она не станет проливать слезы из-за какого-то… мужчины.

– Николь. – Жан-Поль накрыл ладонью ее руку. – Я так рад. До сих пор не могу поверить, что ты все-таки согласилась поужинать со мной.

Она смущенно улыбнулась.

– Мы ведь только поужинаем, да?

– Ну-у-у, – слегка разочарованно протянул Жан-Поль. – Все зависит от тебя, милая. Я не стану требовать больше, чем ты согласишься мне дать.