Николь отпила немного вина из бокала. Алкоголь всегда придавал ей смелости, раскрепощал.

– Знаешь, Жан-Поль, ты мне очень нравишься.

Он расплылся в улыбке, однако вскоре на его лицо снова упала тень.

– Есть какое-то «но»?

Николь кивнула.

– У тебя есть любимый человек?

– Я… не знаю.

– Как это? – не сдержав нервного смешка, спросил Жан-Поль. – Николь, ты удивительная, уникальная женщина, однако нельзя же быть настолько… необычной. Ты затрудняешься ответить, есть ли у тебя любимый мужчина?

– Да.

Николь и сама осознавала нелепость собственных ответов. Что уж говорить о практичном, рациональном, здравомыслящем Жан-Поле! Он, наверное, сейчас сочтет ей сумасшедшей. Что ж, тогда, по крайней мере, она избавится от его ухаживаний.

Николь уже проклинала и себя, и Патрисию. Зачем только подруга уговорила ее отправиться на это несуразное свидание? Единственное, чего она добьется, так это потеряет дружбу хорошего человека.

– Хорошо, я не стану тебя пытать. Возможно, к концу ужина ты созреешь и сможешь ответить на довольно простой, как мне всегда казалось, вопрос.

Жан– Поль как ни в чем не бывало принялся за креветок под каким-то лимонно-майонезным соусом.

– А как обстоят дела на твоем личном фронте? – поинтересовалась Николь, чтобы как-то разрядить накалявшуюся с каждой минутой атмосферу.

Жан– Поль пожал плечами.

– Скажем так: затишье.

– Не верю, – кокетливо сказала Николь. – Такой красавчик, как ты, наверняка пользуется повышенным вниманием женского пола.

– Однако внимания той единственной, на которую обращены все мои взоры, мне так и не удалось добиться. – Он пристально взглянул в глаза Николь, дав понять, что речь идет о ней. – Тогда какой смысл от всех остальных женщин? Да, не скрою, мне нравится проводить время в приятной компании молодой кокетки, посидеть с ней в кафе, потанцевать…

– Жан-Поль, только не думай, что я поверю, будто этим все и ограничивается. Ты ведь не ангел. Целомудрие давным-давно вышло из моды.

– Что ж, видимо, мои представления о жизни и любви тоже устарели. Однако и современная вседозволенность и распущенность молодых людей мне претят. Не могу себя представить с одной из тех девиц, которые сменили до меня не один десяток кавалеров. Готов дать руку на отсечение, что и ты, Николь, не стала бы встречаться с ловеласом, зная, что у него на счету сотня-другая «побед».

– Ты прав, – согласилась Николь, слегка разомлевшая от вина. – Альфонсов и донжуанов я держу на расстоянии.

Неожиданно перед мысленным взором Николь возник образ Кристиана. Словно он стоял перед ней: улыбающийся, слегка смущенный и… демонически притягательный. Такой, каким она его увидела в первый раз.

В этом же ресторане.

Возможно, это был очередной знак судьбы, а вероятно, случайность и схожесть вкусов Николь и Жан-Поля, выбравшего для сегодняшнего ужина именно «Максим». Николь не стала оспаривать его решение, чтобы не объяснять причину своего нежелания идти в ранее любимое заведение.

В конце концов, она не растает, если ей придется что-то съесть и выпить в том же ресторане, где она познакомилась с мужчиной… ее мечты? Нет, пожалуй, слишком высокопарно, осекла себя Николь. Кристиан – вовсе не идеален, он всего лишь обычный мужчина, пыталась она убедить себя. Ничем не лучше и не хуже того же Жан-Поля, сидящего напротив нее.

Ну почему же, почему она любила Кристиана, а не милого, предупредительного и обходительного Жан-Поля? Насколько все было бы проще!

Чем же Кристиан покорил ее?

Почему она не могла избавиться от наваждения?

Почему каждое утро просыпалась с ощущением, что провела ночь с Пероном? А окончательно проснувшись и убедившись в обратном, чувствовала разочарование и тоску?

И почему, черт побери, даже сейчас она не может думать ни о чем и ни о ком другом, кроме этого проклятого Кристиана, который, возможно, забыв ее, веселится и развлекается в Лондоне?!

– О чем ты задумалась, Николь? – осторожно поинтересовался Жан-Поль, от которого не укрылась перемена в ее настроении.

– Так, пустяки. Думаю о завтрашних переговорах, – неумело солгала она.

– Хочешь, чтобы я в это поверил? Что ж, сделаю вид, что так и есть. Николь, я обещаю, что буду таким, каким ты захочешь меня видеть.

Жан– Поль снова погладил ее по руке. Однако на этот раз проявление его нежности было неприятно Николь. Она резко отдернула руку.

– Извини.

– Нет, Жан-Поль, тебе вовсе не за что просить у меня прощения. Ты – самый замечательный человек на свете. Честно говоря, ты даже кажешься мне несколько нереальным. Кем-то вроде сказочного принца.

– Николь, только что, сказав это, ты лишила меня последней надежды, – с горькой усмешкой заметил он.

Она удивленно вскинула брови.

– Если женщина воспринимает мужчину как некое полумифическое, полуфантастическое бесплотное существо, значит, она никогда не отдастся ему. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я говорю. Нет-нет, не смущайся. С мужчинами происходит порой то же самое. Они возносят даму сердца на некий пьедестал, после чего им остается лишь поклоняться ей и боготворить ее. На более земное проявление чувств они уже не способны. Как можно осквернить святыню? Боже, Николь, как же поразительно порой складываются человеческие жизни!

– Что ты имеешь в виду, Жан-Поль?

– В старших классах я влюбился в девочку из параллельного класса. Самую веселую, самую ловкую и самую умную. Первые свидания, поцелуи, объятия… Все было волшебно. До тех пор, пока я не превратил ее в объект поклонения. Обожествив Сюзанну, я лишился ее любви. Мое обожание настолько раздражало ее, что она попросила родителей о переводе в другую школу.

– Вы больше никогда не встречались?

– Несколько раз на вечеринках. Да и то лишь потому, что наши друзья все еще надеялись нас помирить и устраивали пати с нашим участием. Они не могли понять, что слепое поклонение – далеко не любовь.

– Но… ведь у нас совершенно другая ситуация, – заметила Николь.

– Нет, дорогая. Теперь я точно знаю, что могу быть для тебя лишь образцом, идеалом мужчины, но не твоим мужчиной. Пожалуйста, не спорь со мной. Возможно, ты сама еще этого не осознала, но пройдет немного времени, и ты согласишься со мной.

Теперь уже Николь протянула руку, чтобы дотянуться до ладони Жан-Поля, и слегка пожала его пальцы.

– Жан-Поль, ты и правда чудо. Но у меня действительно есть любимый мужчина.

– Я рад, что хоть в этом у тебя не осталось сомнений. Я ведь это предрекал не более часа назад.

– Да. Его зовут Кристиан Перон, и он директор компании «Орандж». Мало того, несколько дней назад он уехал в Лондон, никому не сообщив, вернется ли в Париж когда-нибудь или нет.

– Вернется, – с поразительной уверенностью ответил Жан-Поль.

Николь подняла на него изумленный взгляд.

– Откуда такая уверенность, хочешь спросить? – Жан-Поль пожал плечами. – Интуиция, паранормальные способности, дедуктивный метод – выбирай то, что больше нравится.

– Кристиан такой упрямый. Кроме того, он страшно на меня обижен. Я допустила ошибку. Самую глупую ошибку в своей жизни. И если… если Кристиан не вернется, я никогда, никогда не прощу ее себе.

– Не смей корить себя, Николь. Тем самым ты добьешься лишь одного: заработаешь себе нервный стресс или депрессию, подорвешь здоровье и лишишься множества радостей жизни. Время все расставит по своим местам. Если Кристиан не полный кретин, то он обязательно вернется к тебе.

– Он вовсе не кретин, – заступилась за любимого Николь.

– В этом я нисколько не сомневаюсь. Я готов уважать его уже за то, что ему удалось завоевать твою любовь. По себе знаю, что это немалого стоит. Так что сейчас же улыбнись.

Николь с трудом растянула губы в жалкое подобие улыбки.

– Предлагаешь снова поверить, что то, что я сейчас вижу, и есть обворожительная улыбка Николь Лакомбе? – с сомнением покачав головой, спросил Жан-Поль.

Николь рассмеялась.