Отцом родившегося в 1865 году Кука был немецкий врач Теодор Кох (позже он переделал фамилию на американский лад). Фредерик пошел по его стопам и после учебы в колледже стал практикующим врачом в Нью-Йорке. Однако в 1891 году его жизнь круто изменилась: он стал участником Северогренландской экспедиции Роберта Пири.

Первая порция славы досталась честолюбивому Пири именно в этой экспедиции – после знаменитого норвежца Нансена он стал вторым, кто пересек Гренландию. Но этого могло и не случиться, если бы не Кук. Еще на корабле по пути на север Пири сломал ногу и писал потом в дневнике: «Благодаря профессиональному искусству моего врача Кука мое полное выздоровление было быстро достигнуто… Тот факт, что менее чем через десять месяцев… я был способен предпринять и выполнить путешествие на лыжах в 1 200 миль без серьезных последствий, служит доказательством профессионального искусства доктора Кука». Так началась дружба Пири и Кука. И в определенном смысле первому действительно повезло со вторым, поскольку опытный, уверенный в себе врач в полярной экспедиции – большая удача.

В гренландской эпопее Кук не только врачевал. Он участвовал в лодочных и лыжных маршрутах. Ему были поручены контакты с эскимосами и научные этнографические работы. Молодой исследователь имел хорошую возможность учиться – и у аборигенов, и у товарищей по экспедиции. И он воспользовался этими возможностями сполна. Пройдут годы, и выяснится, что он свободно говорит по-эскимосски. Не случайно известный французский этнограф Жан Малори приводит такие слова гренландских аборигенов: «Доктор Кук правил собаками, как эскимос». Это очень высокая оценка – ведь общепризнано, что белый никогда не сравнится в искусстве управления псами с эскимосским каюром. Командору Пири предстояло выбрать спутников для беспримерного санного маршрута через северную Гренландию: «Многим покажется опасным, даже безумным, – писал он, – что два человека отправятся в эти неизвестные области, не имея другой надежды на безопасное возвращение, кроме своих ресурсов и здоровья… Доктор первым вызвался идти, за ним Джибсон и Аструп». В силу обстоятельств Кук не стал спутником Пири, зато ему была на два месяца доверена судьба лагеря экспедиции у Красной скалы, как называлось место зимовки.

Вернувшись домой, доктор Кук уже не мог долго обходиться без полярных просторов. В 1897 году он присоединился к экспедиции бельгийца Андриена де Жерлаша в Антарктику на судне «Бельжика». Капитаном был Жорж Лекуант, а старшим помощником – 25-летний Руал Амундсен, который к тому времени имел весьма скромный опыт двух арктических плаваний на китобойных суднах. Экспедиция состояла из 19 человек пяти различных национальностей. В январе 1898 года «Бельжика» вошла в холодные антарктические воды. В начале марта, когда летнее тепло в этих южных широтах уже иссякло, судно угодило в тиски ледяных полей. «Теперь весь экипаж корабля, – пишет Амундсен, – очутился перед возможностью зимовки здесь без соответствующей зимней одежды, без достаточного продовольствия для стольких людей… Перспективы были действительно угрожающие».

Два человека за время плавания погибли, двое сошли с ума. Все болели цингой, в том числе де Жерлаш и Лекуант. Последние были так плохи, что написали завещания. Руководство в этих отчаянных обстоятельствах перешло к Амундсену. Вспоминая трагические события, всемирно известный норвежец пишет: «За эти долгие тринадцать месяцев столь ужасного положения, находясь беспрерывно лицом к лицу с верною смертью, я ближе познакомился с доктором Куком… Он был единственным из всех нас никогда не терявшим мужества, всегда бодрым, полным надежды и всегда имел доброе слово для каждого… Мало того, что никогда не угасала в нем вера, но изобретательность и предприимчивость его не имели границ».

В мире есть четыре полярные примы: Гренландия, Антарктида, Северный полюс и пик Мак-Кинли, и естественно, что следующим шагом в карьере Фредерика Кука стала вершина Североамериканского континента. Первая его попытка взойти на Мак-Кинли состоялась в 1903 году. Вершина не была взята, но отряд Кука, совершив чудеса смелости и настойчивости, своим маршрутом окольцевал гору. Путешествие Кука вокруг Мак-Кинли принесло исследователю новую славу. Роберт Пири прислал своему недавнему сотоварищу теплую телеграмму: «Поздравляю со сделанным на горе Мак-Кинли и весьма сожалею, что не удалось достичь вершины. Надеюсь, с другим снаряжением вы одолеете ее». Такие добрые пожелания вполне объяснимы: Кука уже знали, в него верили, им восхищались.

В 1906 году он организует вторую экспедицию на Мак-Кинли. Дороги к цели путешественники снова не нашли, однако «закрыли» своими исследованиями огромный район к югу от пика. Они вернулись на океанское побережье с твердым убеждением, что новые пути к вершине надо искать в неисследованных районах к северо-востоку от нее. Уменьшив группу с семи до трех человек, с присущей ему настойчивостью, несмотря на приближающиеся холода, Кук снова, в третий раз, двинулся в путь. Один из его спутников остался в верховьях реки Чулитны. А Кук и Эдуард Барилл направились вверх, продвигаясь к своей цели ежедневно с 8-го по 16 сентября. В 10.00 16 сентября, по версии Кука, он и Барилл взошли на гору, но уже через 20 минут сильнейший мороз заставил их начать спуск.

В мае 1907 года появилась статья Кука в журнале «Harper`s Monthly Magazine», который финансировал экспедицию. Альфред Брукс, директор Геологической службы США на Аляске, попросил Кука включить в его будущую книгу о восхождении главу по геологии района, а другая знаменитость, натуралист Чарлз Шелдон, поручил Куку включить в книгу его главу о маммологии и этнологии Аляски. В начале 1907 года Кук и Пири присутствовали на торжественном обеде, который ежегодно устраивало Национальное географическое общество. Глава Общества Грэм Белл, приветствуя почетных гостей, произнес: «Меня попросили сказать несколько слов о человеке, чье имя известно каждому из нас, – о Фредерике Куке, президенте Клуба исследователей. Здесь присутствует и другой человек, которого мы все рады приветствовать, – это покоритель арктических земель, командор Пири. Однако в лице доктора Кука мы имеем одного из немногих американцев, если не единственного, побывавших в обоих крайних районах земного шара – в Арктике и Антарктиде».

Теперь после Мак-Кинли Кук спешил заполучить приз века – Северный полюс. 7 июня 1907 года он отплыл из Нью-Йорка на судне «Джон Брэдли» и 21 апреля 1908 года стал первым человеком на Земле, кто на собаках покорил «Большой гвоздь» – так называли Северный полюс эскимосы. Об обратном пути Кука, который длился год без трех дней, российский ученый Владислав Корякин образно сказал: «наперегонки со смертью». Этот поединок Кук и его спутники, эскимосы Авела и Этукишук, выиграли. Гарри Уитни, богатый спортсмен из Нью-Йорка, находившийся тогда в Гренландии, так рассказал о встрече 18 апреля 1909 года с великим путешественником, возвратившимся с Северного полюса: «Я был уверен, что это доктор Кук, хотя никогда ранее не видел его. Трудно себе представить более ужасное зрелище. Все трое были крайне истощены и ужасно грязны. У доктора Кука, как и у эскимосов, волосы спускались до плеч».

1 сентября Кук добрался до телеграфа, и только тогда мир узнал о его победе. Прошло пять дней и – какое удивительное и роковое совпадение! – о взятии полюса 6 апреля 1909 года, то есть через год после Кука, возвестил Пири. То была пятая попытка 52-летнего арктического бойца достичь вершины планеты, и он уже давно считал Северный полюс своей собственностью. Одновременно с победной реляцией «владелец» Северного полюса обрушил на Кука грубую ругань, обвиняя во лжи: «Это блеф, что Кук побывал на полюсе, он просто морочит публику». Одному из друзей командор писал позже: «Я положил всю жизнь, чтобы совершить то, что казалось мне стоящим, ибо задача была ясной и многообещающей… И когда наконец я добился цели, какой-то поганый трусливый самозванец все испортил».