Значит, я — птица счастья? Ничего общего!

Хотя… Может, у птички из-за ее работы тоже не больно счастливая жизнь?

— Извините, мне некогда, — развернулась я, пытаясь поскорее закончить этот неприятный разговор. Плевать, пусть он хоть человек, демон или еще кто там! Тиум в меня влюблен? Демоны не могут любить! Ерунда! То-то его семь лет и не было! Мне хотелось лишь одного — уйти от джокера подальше. Нужно делом заняться! А он меня безнадежно отвлекал.

Может, войти в ликвидацию? Тогда я смогу увидеть все реально, но тогда мои враги сразу засекут меня.

Я протискивалась сквозь толпу, но тут вдруг вновь врезалась в джокера.

— Извините, мне очень жаль… Я расстроил вас? — искренне заметила улыбчивая маска.

— Извините, у меня дела…

Все эти «извините» мне уже ос-то-чер-те-ли!

— Пожалуйста, один танец?

— Зачем это вам? — грустно спросила я.

— Я привык поднимать настроение, а не портить его! К тому же, если я отпущу птицу счастья, то тогда счастья мне не видать!? — протянул он мне руку. Его голос улыбался.

— Нет, к сожалению, — ответила я, усмехаясь. — Мне нужно кое-кого найти. И если вы не работаете в корпорации «Ликвидация», то на танец не рассчитывайте!

— Тогда у вас больше отговорок для меня не найдется! — джокер вынул из воздуха карту. Я приняла ее и мрачно рассмотрела. На одной стороне был нарисован джокер — точно такой же, как на груди у маски. Я перевернула карту с жутким предчувствием. А там белым по черному было написано «Джокер. Корпорация „Ликвидация“. Мы ликвидируем все ваши проблемы». — Это я! А зачем вам?

— Вот зачем, — врезала я ему под дых. Он принял удар, безмятежно улыбаясь, и снова протянул мне руку.

— А теперь поговорим? Это мне за то, что я пытался испортить вашу «идеальную» вечеринку?

— Нет! Это за то, что ты уронил меня и набил мне шишку! — я сдернула с его лица вечно улыбающуюся маску, ощутив тройной обман… — Фу! Какая гадость! — я с омерзением бросила ее на пол.

— А ты злопамятна, детка! — но лицо Джокера было закрыто еще одной маской. Под первой оказалась вторая, которая не скрывала лишь его губы, растянутые в солнечную ухмылку. — А когда злишься, ты такая хорошенькая!

Сказать по честному, я растерялась от таких слов. Чего он хочет этим добиться? Лучше бы уж ненавидел меня! С этим я могу справиться! Как же он меня бесит! Джокер воспользовался моим замешательством и легко поймал мою руку. А затем, выпихнув в зал, закружил в танце.

— Приятно познакомиться, я — Джокер! А вы полагаю из компании «Рок и K°»? Госпожа Сайф? — ласково спросил обманщик-конкурент.

Странно. Это дело мне передали лишь сегодня утром!

— И кто вам сказал?

— Какая разница? Я слышал о вас много интересного! Вы испортили мне всю ликвидацию! — в его мягком голосе слышалось искреннее восхищение и радость.

— Серьезно? — усмехнулась я. — И чему вы улыбаетесь?

— Я улыбаюсь, потому что жизнь прекрасна! Думаю, как и я, вы пришли к выводу, что кто-то тут устраивает смертельную драму. Моя клиентка, как вы, должно быть, догадались, Натали. И я, как и вы, не могу допустить, чтобы мой клиент — то есть она — погибла.

У меня дыхание перехватывало от быстрого танца, а ему хоть бы что!

— Перейдем на ты, так проще… — выдохнула я в ответ. — Откуда ты узнал о привидениях?

— Нам нужно объединиться! Эту проблему не решить в одиночку не мне, ни вам! Драма произошла всего-то 15 лет назад! Разве вы не изучали место ликвидации? — я промолчала, и Джокер неуверенно продолжил: — Но Натали сказала, что вечеринку заказали, кажется, около года назад!

Боже, как мне было стыдно, хоть это и не была моя вина. Проклятье! За компанию обидно!

— Ты, наверное, уже понял, что дело не в призраках. Они просто хотят освободиться… — сменила я тему.

— Вы пришли к тому же выводу, что и я? — улыбнулся Джокер. — Некромант или собиратель жизни?

— Чуть-чуть ошибся… Ловец душ, — поправила я его.

— Да, вы правы, — неожиданно серьезно ответил Джокер. — Ой-ой-ой! Мы вмешались в игры Великого ловца душ!

Моя рука, без дела лежавшая на его плече, вцепилась ему в ворот.

— Что-что? Что ты знаешь о нем?!

— Немного, — улыбнулся Джокер и чмокнул меня в пальцы. Я тут же отдернула руку, чего он и добивался. — Ему лет сто восемьдесят, и он очень силен. Никто не связывается с ним… У нас есть специальный список тех, с кем нельзя ссориться… Он входит в первую десятку!

Все бы отдала, лишь бы прочитать его! Наверняка имена там истинные!

Но тут, танцуя мимо своих подопечных, я отметила, что одной пары не хватает. Карина и Тару исчезли! На Тару плевать, но вот Карина…

— Но я придумал способ сорвать ему планы… — улыбнулся Джокер. — Ему придется импровизировать!

— Надеюсь, ты не замешан в том, что Карина исчезла? — мрачно спросила я. Его выдало то, что Джокер вдруг смущенно покраснел. — Ну ты и балда! — вот и все, что я смогла вымолвить.

К счастью, танец закончился. Я бросилась туда, где беззаботно болтали Кристина и Искра. Джокер не отставал от меня не на шаг.

— Где Карина? — был мой первый же вопрос.

— Привет, Джокер! Где Натали? — спросила Кристина. Джокер комично пожал плечами. — Ой, маска, а тебя я знаю? — обратилась Кристина ко мне. Я сдвинула маску на лоб. — Софи, это вы?

— Тару и Карина пошли прогуляться, — хитро заявил Искра.

— Карина немного кокетка! — заулыбался им Джокер, очаровывая их. Ха, тройной обман!

Пришлось сделать то, что я ненавижу больше всего. Звать демона.

— Тару, где ты? — но в ответ я ничего не услышала. Похоже, у нас проблемы… И, похоже, что кое-кто кое-чего мне не договаривает! Я повернулась к Джокеру, но его и след простыл. Ах ты черт! Проклятье!

Я умею получать ответы! Только теперь не у кого их спрашивать!

— Никуда ее не пускай, — заявила я Искре. — Головой отвечаешь! И не теряйся!

— Эй! И не думал! — крикнул Искра мне в спину. — А что случилось?

Пробегая мимо фонтана, я увидела объяснение палача и Натали. Естественно, я притормозила и направилась прямо к ним. Немного подслушивания мне никогда еще не вредило.

— Да пойми же! Он не любит тебя! Отпусти его, Натали! — уговаривал палач.

— Ты ничего не понимаешь! Я не могу уже ничего изменить! Это сильнее меня!

— Это твоя жизнь! Раз ты любила его, то пожелай ему счастья и отпусти! А Карина твоя подруга — немного кокетливая и любит привлекать к себе внимание, но она не заслуживает этих неприятностей! Она хотела как лучше, устраивая это мероприятие!

— Говорю тебе, я не могу! У меня ощущение, что я попала на кукольное представление, где главная марионетка — это я! Сережа, ты что? Не слушаешь? Перед кем я тут распинаюсь? Вечно вы мужчины… Сережа! Сережа… Сережа, что с тобой?! — истеричный вопль доказывал, что случилось что-то необычное. А также то, что я опоздала!

Я выругалась и, покинув укрытие, направилась прямо к ним. Сергей лежал у фонтана на спине. У него оказалось симпатичное лицо, в котором не было ни кровинки. Цвет глаз я не увидела, потому что они были крепко закрыты.

— Помогите! — вцепилась мне в рукав Натали. — Умоляю, сделайте что-нибудь! Я не могу и его потерять!

— Я могла бы посмотреть, что можно сделать, если вы меня отпустите! — рявкнула я, и до Натали, наконец, дошло. Я присела рядом. Сердце парня билось все медленнее, дыхания не было. Я провела рукой перед лицом. Ничего! Никаких чувств, воспоминаний или мыслей! Зато от груди тянуло холодом! Чья-то сила вытягивала его душу! Я раскрыла веер и, взмахнув им, отсекла невидимого похитителя от его жертвы. Но это не поможет… Без души Сергей скоро умрет! Что же мне делать? Больше останавливать время я не имею права! Использовала лимит!

Сердце билось в горле. Я не могу плакать! Это напрасная трата сил и времени! Я же не могу просто сидеть и смотреть, как он умирает! Но что мне делать? Я чувствовала себя маленькой и беспомощной девчонкой…

Черт! Ликвидатор я или нет? Я вскочила и прочла заклинание вызова.