— Ничего себе! Вот это веселье! — фыркнул Искра. — Не дай Бог, кто узнает, что я хожу по городу с этой уродливой штукенцией в поисках паршивого котенка! — пришлось прервать его жалобы, пока старушка не вернулась, и врезать искателем по голове. — Уй! Ты что? Прибор сломаешь!

— Кем бы она не была, она в беде и она наша клиентка, — напомнила я ему вполголоса. — Если прибор сломается, ты будешь виноват!

— Почему это?

— Потому что у тебя башка чугунная! Потому что твоя тупость меня бесит! Потому что ты стажер! Потому что мне никто не нужен!

— Давай обижай меня! Издевайся!

К счастью вернулась старушка и протянула мне какую-то серую гадость, которую явно не прожевали и выплюнули. Я приняла ее двумя пальцами, а вдруг это какая-нибудь разумная медуза? Приглядевшись, пришлось признать, что это игрушечный мышонок-медвежонок… Так. Стоп. Какого же размера котик, если его и впрямь этой игрушкой стошнило?

А фотографию старушка сняла со стены, горестно вздохнув. Это был тот самый жирняга! Про милого котеночка можно было забыть! Хотя могла бы и догадаться, что за это время котик немного подрос… Фу-у!

Нужно срочно вырваться из этой мышеловки, пока меня саму не стошнило!

Я выскочила из квартиры первой и пролетела вниз три этажа без остановки, а потом с наслаждением вдохнула воздух. Меня распирала радость. Свобода! И Искре придется прощаться с этой старой кошатницей! Так ему и надо!

Но тут искатель дернулся в моих руках, и я поспешила в нужном направлении.

С Искрой мы исколесили весь парк. Где только этот кот не побывал. Кажется, он останавливался у каждого дерева! И облазил каждое… И каждую мусорку… Раз десять мы пробегали мимо демонстрации, слева направо и справа налево, пока те не бросили скандировать свои лозунги и не стали пялиться на наши поиски. Искра мрачнел все больше. Словно болельщики, зеленые подбадривали нас всякими криками типа: «Клад ищут!», «Утечка газа! Ложись, а не то задохнемся!», «Да нет! Какой клад! Труп!», «Ишь как запыхались! Как собаки язык на плечо повесили!», «Это не газы! Это канализацию прорвало!», «Бедняги! Нефть ищут!», «Причем здесь нефть? Подземный источник!», «Летающую тарелку!» и так далее.

— Проклятье! Этот кот над нами специально издевается, — прошипела я, садясь на скамью рядом с оградой дуба. Нам ее уступили две девушки, которые нас явно пожалели. Ноги устали, я хотела есть и пить. Полдня пробегать по пустым следам паршивого кота, который неизвестно мертв ли еще! А остальные загребают огромные деньжищи да при этом работают на благо всего города! Ну почему мне так не везет?! И почему эта дурацкая штуковина водит нас кругами? Пора оторвать уши Му-Ши! Голубой чертеняка!

А может, все дело в бронебойном чугунном черепе Искры?

— Я больше не пойду… — протянул Искра. Его живот издал глухо утробное урчание. — Можешь долбануть меня этой гадостью еще раз, но я устал и хочу есть!

Демонстранты принесли все с собой и сейчас увлеченно жарили сосиски и шашлыки на свежем воздухе. Что ж, забава и удовольствие в одном флаконе! Умеют люди устраиваться. Может, в зеленые податься? Хотя тогда мне придется китов спасать… И всяких там акул… Они рыбы, а рыба — это еда… Да… Диагноз ясен.

— Ты прав. Перекусим и вернемся сюда, — вздохнула я обреченно.

— А мы не можем просто все бросить? — предложил Искра.

— А если бы это был не кот, а ребенок? — спросила я без иронии.

— Но это не ребенок, а уродливый жирный кот!

— Принцип от этого не меняется! Некоторым неоткуда ждать помощи…

— Но нужно сначала хотя бы застраховаться! А у тех, кого обижают, обычно нет денег!

— Ты не веришь в судьбу? — я протянула фотку кота ближайшему парню в зеленой куртке и плакатом с надписью «Вернемся к природе!» и рисунком писающего под деревом неандертальца. Причем на лицо неандерталец сильно смахивал на самого парня. Наверно, художник рисовал с натуры. — Не видел это животное?

— Это что гибрид льва и тигра? — спросил парниша, скосив глаза на фото.

— Нет, это кот, — равнодушно ответила я.

Безнадега! Где они могли его видеть, если демонстрация появилась лишь сегодня! Хорошо, что пока ко мне не подошел ни один из хранителей. От их проповедей хочется повеситься…

— А почему фотка такая большая? — от скуки парню хотелось поговорить.

— Потому что на меньшую его морда в натуральную величину не влазит! — я подняла Искру — Пойдем поедим, а то я готова кого-нибудь покалечить…

А что делать с искателем? Знаю одно, больше я этой штуке не доверюсь!

— Не хотите поиграть? — и я выбросила искатель в толпу демонстрантов и, не оглядываясь, пошла дальше. Сзади раздался возмущенный вопль. А Искра быстро догнал меня.

— Та-ак, мне некогда бегать по городу еще и за едой… Здесь за углом есть ресторан «Золотой лебедь»…

— А ты-ы… можешь себе это позволить? — спросил Искра с подозрением.

— Ага. Один раз. Потом придется продать квартиру. Напротив «Лебедя» есть кафешка «Сладкоежка», — мы завернули за угол и оказались меж двух миров. Справа возвышался белоснежный ресторан с золотым лебедем на фасаде, а слева за казино «Последний шанс», чьи огни днем не горели, спряталась в узкую щель между домами «Сладкоежка». — Нам сюда… Или ты богат?

— Откуда у стажеров деньги? — риторически спросил Искра.

Мы энергично пересекли дорогу и вошли внутрь. Но в кафе было абсолютно тихо и никого — не посетителей, не персонала. Причем его покинули в спешке — всюду лежали личные вещи и нетронутая еда.

— Чувствуешь запах? Это воняет еще хуже, чем дома у той бабушки! — внезапно сказал Искра.

На этот раз я была с ним согласна.

— Что-то не так. Да… — знакомый сладковатый запах нарастал. — Явная гниль… — я подняла с пола телефон и набрала номер кабинета Сильвии.

— Алло! Универсальная ликвидация слушает! — у Сильвии был визгливый голос, хотя по телефону она говорила спокойнее, чем при личной встрече. Тон был такой противный, что будь я клиентом, то точно передумала заключать сделку, даже не видя ее.

— Сильвия, это я, Сайф. У нас есть какой-нибудь договор с кафе «Сладкоежка» на улице Октябрьской?

— Запах усиливается, — промычал Искра, зажимая нос и рот. Дверь в кухню чуть-чуть приоткрылась. Ни я, ни Искра не сводили с нее глаз.

— Сейчас посмотрю… — Сильвия как всегда тянула. Пока найдет нужную страницу в компьютере, пока введет запрос наманикюренными когтями…

И тут он вылез. Медленно и неотвратимо.

— Двенадцатый уровень?! — изумилась я. — И в городе? Почему не было предупреждения?

— Что это? — прошептал Искра, не разжимая зубов.

— Пожиратель… Но таких больших я никогда не видела, — я вытерла слезы, которые вышибал его запах из глаз. Он же может целый город поглотить!

— Что нам-то делать? — практично спросил Искра.

— Отступать и… — я хотела сказать: «вызывать тяжелую артиллерию вроде Дрэка»… Но тут телефонная трубка в моих руках ожила и подпрыгнула, заявив самодовольным голосом Сильвии:

— Контракт на финансовый крах!

— Ты хотела, наверно, сказать «от»… — насторожилась я.

— Ну, они хотели… — начала Сильвия, а потом засмеялась. — Ой, извини, у тебя доступа нет!

Никакого раскаянья в ее голосе не слышалось.

— Здесь пожиратель 12 уровня…

— Тогда приятного ему аппетита! — и Сильвия отключилась. Вот стервочка-то!

Я швырнула телефонный аппарат в пожирателя, схватила Искру за шиворот, и мы выскочили на улицу.

Когда мы отдышались, Искра спросил:

— Что она сказала?

Я закрыла глаза. Выбирай, Сайф, выбирай… На одной чаше весов — возможность умереть плюс пойти против всего агентства. На другой — просто уйти… Мужчина прагматично выбрал бы правильное и простое решение. Но я же женщина. Никакой логики, сплошные чувства… Короче, я поддалась эмоциям. Люблю усложнять себе жизнь!

— Ау, Сайф! Дома кто есть? Приди в себя! — махал рукой перед моим лицом Искра. В следующий момент он оттащил меня из-под колес проезжавшего мимо автомобиля на тротуар.