— Отвали, — оттолкнула я его подальше. — Мне просто надо было подумать…

— Ну, слава Богу, а то я решил — тебя парализовало! — Искра насмешливо хмыкнул и продолжил в том же духе. — Прости, если я чего-то не понимаю, но чем тебя так напугала эта маленькая лужица зеленых соплей?

— Это пожиратель, — заявила я мрачно. Мне было не до игр, ни до хиханек и хаханек! Но что можно применить против пожирателя, набравшего инерцию? Где он так отъелся? Теперь его не остановить!

— Это я уже слышал, но что он делает?! — не отставал Искра.

— Разве не понятно? Пожирает!

— Логично. Ну и что? Са-айф! — протянул он жалобно. — Я ведь еще стажер, ау! Помнишь? Ты должна учить меня!

— Пожиратель — довольно обычная форма низшей регуляции. Но они редко дорастают даже до 17 уровня! А это 12! Угроза всему городу!

— Ты хочешь сказать, что эта зеленая мразь может поглотить весь город?… — насмешливо начал Искра, но по моим глазам понял, что так оно и есть. — О нет! Но почему?! У него же нет зубов, когтей, шипов и щупалец! Чем он так опасен?

— Пожиратели практически неуязвимы. Чем больше они пожрут, тем они сильнее и больше. Чем они сильнее и больше, тем больше они пожрут… Им абсолютно все равно, что поглощать. Они пожирают всю органику на своем пути — живую и неживую… То, что мы увидели — всего лишь верхушка айсберга! Представляешь себе, какого размера айсберг?!

— Да-а, хуже не бывает! — вырвалось у Искры.

— Бывает. Пожиратель поглощает все, но как ты думаешь, что именно он предпочитает?! Энергетический коктейль под названием человек! На уровне тридцатом примитивные пожиратели действуют, как вирусы и паразиты… Человек — это идеальная для них среда обитания!

— Что еще плохого скажешь?!

— Эта шутка почти не горит…

Искра испустил вопль отчаянья и закатил глаза.

— Да, я вызову подкрепление… Нам еще этого чертового кота нужно найти!

Но тут, чуть не сбив нас, на мотоцикле мимо проехал Саша — курьер для экстренных вызовов. В руке у него была сумка с приказами. Он бросил в меня сразу два послания и помчался дальше. Как всегда в лицо не попал! Мазила! Я фыркнула: будь что срочное, прислали бы духа или призрака. Это не приказ, а что-то другое… Но в чем дело?

Сломав печати и раскрыв конверты, я охнула от огорчения. Так как все были заняты на отравлении, то нас вызывали сразу в два места — помогать выбивать долги и наблюдать за ликвидацией контрафактной продукции и прочих отходов. И отказаться было нельзя! Я вручила второй приказ Искре:

— Займись делом! Поручаю это тебе! Отправишься вот по этому адресу! И следуй инструкции!

— Почему это?! — возмутился Искра.

— Знаешь, как идеально и полно что-нибудь ликвидировать? Огонь! Мусор сжигают! А когда вернешься — найдешь меня за поисками кота… Около дуба!

— Ты отсылаешь меня!? — возмутился Искра.

— Это наша работа! Отказаться мы не можем!

— И ты не полезешь к этому пожирателю? — насторожился Искра. — То есть без меня?

— Я похожа на психованную? Лучше предоставить это грязное слизкое дело кому-нибудь другому! У нас есть еще один приказ, — показала я направление от сборщиков налогов, пени и процентов, проще говоря, наличных денег. Правда, это было еще более грязное дельце! Лучше пойти в гости к пожирателю, чем пугать людей. Скучно! Никакого интереса!

— Ну почему мы должны этим всем заниматься?! — возопил к небесам Искра.

— Потому что мы занимаемся всем. Мы работаем в Универсальной ликвидации! — напомнила я.

— Ладно… Но только на сегодня! — и Искра припустил по улице.

Я расплылась в широчайшей улыбке. Вот я от него и избавилась! По-крайней мере пока.

Ведь ликвидация — это очень интимный процесс. Не хочу чтобы кто-нибудь смотрел, а потом перечислял мне мои ошибки и недостатки… и промахи… Лишь бы Искра не вернулся.

Глянув напоследок на полуденное солнышко, я вошла обратно внутрь кафе. Может, и правда напоследок…

Пожиратель выползал на поверхность из щелей в полу. Куча гадкой пожирающей слизи воняла и пузырилась.

Пыньк! Я почувствовала изменение реальности и стремительно обернулась, раскрывая косу.

За моей спиной стояли Серебряный Шип и Джокер, глядя друг на друга как пара драчливых петухов.

— Какого черта?! — завопила я. — Разве нельзя оставить меня на минуточку в покое?!

— Боже мой, какие люди! — расплылся в широкой ухмылке Джокер. Только ее из-под белой маски и было видно. Его наряд остался прежним, если не считать отсутствия палки и карты джокера на груди. Голос был радостен и ласков, привычно очаровывая. — Сайф, это же я! Джокер, корпорация Ликвидация!

— Что здесь забыли наши конкуренты? — проворчала я, неохотно убирая косу.

— Это моя работа! Сегодня я вроде как присматриваю за рестораном «Золотой лебедь»… Так, чтобы не вышло чего…

— Он очень опасен, — холодно заявил Тару. — Можно мне его убить?

— А это твоя ручная шавка, твой цепной пес, которого так легко победил Ловец? Зачем он тебе сдался?

Я кивнула на пузырящуюся зеленую слизь:

— Твоя работа?!

— Да ты что?! Я просто заглянул посмотреть, что происходит… Почему деструкция шкалит, — Джокер посмотрел мне в глаза и пришел к следующему выводу. — Ага! Это не твоя работа… Но может быть, это работа твоего агентства? — и он бросил на меня хитрый зеленый взгляд. Так-так-так…

— Не пойму тебя, Джокер. Что тебе нужно от меня? Чего ты хочешь?

Джокер шагнул поближе и тихо прошептал:

— Вопрос провокационный…

Между нами сверкнул серебряный меч Тару. Джокер сделал шаг назад и невозмутимо продолжил:

— Не спорю, это пока еще не свидание, но все впереди… А пока я хочу, чтобы эта штука — не воняла!

— Кто ж не хочет, — улыбнулась я. — Ты это сделаешь? Или мне ручки марать?

— Никогда не упускал случая покрасоваться перед девушкой! — Джокер махнул рукой, веером раскрыл появившуюся из воздуха колоду карт и предложил мне: — Выбирай!

Выбирай, Сайф, выбирай… Я ткнула в первую попавшуюся.

— Синий лев? Хороший выбор, — одобрил Джокер и запустил карту в слизь, крикнув: — Полное уничтожение!

Карта вонзилась в слизь, сверкнула, и потонула, поглощенная пожирателем.

— Позволь мне, — предложил Тару, вновь поднимая меч.

— Стоп! Моя очередь! Не лезь, нечисть! — возмутился Джокер.

— Кто бы говорил! — фыркнул Серебряный Шип.

Только разборок мне и не хватает для полноты счастья! Будем действовать старым, проверенным способом, а именно — разделяй и властвуй! Я сунула направление ростовщиков Тару:

— Это тебе новое задание. Десять процентов вырученных денег отходят агентству. Пять — мои. Можешь взять их серебром, — равнодушное высокомерное лицо Серебряного Шипа ожило. Глаза засверкали, и он даже улыбнулся! Но тут же насторожился и спросил:

— Как я могу оставить вас одну? Тем более с этим…

Мне так хотелось расспросить Тару про «этого», но не могла же я взять и выдать свой интерес?

— Это прямой приказ! Выполняй! Без серебра ты не сможешь мне хорошо служить, — напомнила я. — Думаю, именно поэтому ты и не справился с Ловцом… Кроме того твое боевое искусство против слизи бесполезно.

— Откуда… — начал Тару, но прервал сам себя и низко поклонился мне. — Вы, конечно же, правы… — и, бросив предупреждающий взгляд на Джокера, испарился.

Тем временем пожиратель наполнил собой уже всю кухню и начал выплескиваться в зал.

— Где ты нашла этого психа? — озабоченно спросил Джокер. — Он ведь апокалипсисник, ты в курсе? Он ведь твой слуга, а не… — Джокер неожиданно замолчал.

— Продолжай, — предложила я опасным голосом. Интересно, что он имел в виду? Надеюсь, не то, о чем я подумала?!

Но тут бесформенное слизистое тело пожирателя зашевелилось. Во все стороны изнутри пузырящейся булькающей жижи ударила синяя плесень, разбрызгивая слизь. Джокер галантно закрыл меня плащом от дождя ошметков пожирателя.

Посреди быстро разлагающейся массы зеленой слизи появилось синее, остро пахнущее плесенью существо, которое, чавкая, торопясь, давясь, принялось уплетать еще теплое и вонючее тело пожирателя…