– Она мечтает о волшебной сказке, но мечты ведь не всегда сбываются, как бы нам этого ни хотелось.

От таких слов учительницы в душе Дру Дейвис поднялась волна протеста.

– Ни о чем я не… – начала было Дру и тут же осеклась. Опять она мысленно вернулась в те времена, когда о ней самой можно было сказать нечто подобное. – Ох, вы говорите о моей дочери?

– Ну конечно, – удивилась миссис Витторини. – Зачем еще я стала бы вызывать вас в школу?

Когда Дру прослушала сообщение на автоответчике в своем рабочем кабинете, ее охватил страх – леденящий душу, отнимающий разум родительский страх. Она примчалась в школу, и тут у Дру словно гора с плеч свалилась: оказалось, срочный вызов не был связан ни с переломом конечности, ни с какой-нибудь заразной болезнью. И все же, когда родителей вызывают в школу в самый разгар уроков, это не сулит ничего хорошего.

– Что-то в связи с навязчивой идеей Лекси о принцессах?.. – предположила Дру.

– Да. Честно говоря, боюсь, что она зашла уж слишком далеко.

Ну вот, страхи Дру подтвердились. Она представить себе не могла, почему ее шестилетняя дочь возомнила, будто она – взаправдашняя принцесса. Однако Лекси была в этом глубоко убеждена. Уже довольно долгое время малышка не выходила из образа, целыми днями разыгрывала какие-то сложные фантазии на сказочные темы и всегда носила на голове самодельную корону. Дру говорила себе, что игры и выдумки – неотъемлемая часть детства, и не сдерживала воображение дочери, надеясь, что скоро девочка перерастет свою игру.

Учительница между тем продолжала:

– На днях кто-то из детей спросил Лекси о ее отце, и как вы думаете, что она ответила?

Дру покачала головой, но по коже у нее побежали мурашки от недоброго предчувствия.

– Она сказала, что отца у нее нет, зато скоро появится принц.

– Принц?!

Миссис Витторини кивнула.

– На уроке труда она смастерила «волшебную лампу», все дети столпились вокруг, а Лекси стала тереть лампу, вызывая принца. Я старалась отвлечь их, но многие уже начали смеяться над ней.

Дру горячо сочувствовала дочери. Сама она кое-как нарастила толстую кожу, иначе бы ей не выжить, но не сумела передать хотя бы толику безразличия своей ранимой девочке. И сознавать это было очень больно.

– Спасибо вам за понимание, – сказала Дру учительнице.

– Это еще не все. Вчера она вытащила блестки из набора для рисования и засыпала ими весь класс, говоря, что это волшебная пыльца фей, которая вызовет для нее принца.

– Боже мой! Простите, пожалуйста.

Миссис Витторини отмахнулась от ее извинений.

– Не так страшен беспорядок… И потом, Лекси почти все убрала сама. Но…

– Что еще? – задыхаясь от страха, перебила учительницу Дру.

– Сегодня утром во дворе у школы она пыталась вытащить принца из шапки Джейсона Гринуэлла. Тут уж над ней смеялся весь первый класс. – Учительница озабоченно наморщила лоб. – А перед общешкольным уроком естествознания она заявила в классе, что ее принц обязательно появится сегодня, еще до обеда.

– Не может быть!

– Может. Поэтому я вас и вызвала, – объяснила миссис Витторини. – Просто не представляю, что она выкинет в следующий раз. Не говоря уже о том, какое крушение потерпят ее мечты сегодня. Скоро конец урока, и я подумала, что лучше вам быть поблизости…

Тут из спортзала донесся такой взрыв хохота и крики, что миссис Витторини вскочила на ноги. Повинуясь безошибочному учительскому инстинкту, она без единого слова ринулась по коридору к спортзалу. Дру бежала за ней по пятам.

В спортзале царил настоящий хаос. Дру заглянула в щелку и сразу поняла, из-за чего поднялся весь этот шум. Сердце у нее упало.

Напротив переполненных скамеек для зрителей, под транспарантом с надписью «Пресмыкающиеся и земноводные» были расставлены клетки и аквариумы с животными-образцами. Рядом с ними, одна-одинешенька, стояла улыбавшаяся Лекси, с короной на голове и… с лягушкой в руках. На глазах ошеломленной Дру ее дочь наклонилась и чмокнула лягушку в темечко.

– А принца нету! – заорали дети со своих мест.

– Будет! – крикнула в ответ Лекси. Она схватила еще одну лягушку и тоже поцеловала.

– Нету принца! – еще громче завопили зрители. Хохот становился все сильнее, но Лекси решительно потянулась за следующей лягушкой.

– Будет!

Дру словно приросла к земле, поражаясь мужеству своей дочери и одновременно ужасаясь мысли о неизбежном унижении Лекси – после того, как она поцелует последнюю лягушку. Миссис Витторини бросилась на помощь другим учителям, пытавшимся призвать детей к порядку, но все их усилия были напрасны.

Чмок.

– Нету принца!

– Будет!

Чмок.

– Нету принца!

– Будет!

Лекси взяла последнюю лягушку, и все затаили дыхание.

Чмок.

Трибуны взревели:

– Нету принца!

У Дру сердце рвалось на части при виде того, как Лекси стоит совсем одна, такая маленькая, с лягушкой в горсти. И уже не может повторить свой доблестный ответ. Дру шагнула было к ней. Вдруг послышался низкий, уверенный голос, перекрывший визг и хохот, которые наполняли зал:

– Есть!

Сразу стало тихо. Не веря своим глазам, Дру смотрела, как из-за большого аквариума вышел человек и встал рядом с Лекси. Уж его-то Дру никак не ожидала здесь увидеть. Но вот он стоит перед ней. Через столько лет он снова вернулся в Андерс-Пойнт! Дру оцепенела и только молча глядела на него с давно знакомой режущей болью в сердце.

В джинсах и кожаной куртке, он больше походил на трудного подростка, чем на принца из сказки, но любая женщина в мире с первого же взгляда признала бы в нем знаменитого Червонного Принца. Судя по изумленному перешептыванию, школьные учительницы не составляли исключения…

С абсолютно серьезным видом он склонился в поклоне перед Лекси.

– Я – Уит, принц острова Андерс, – провозгласил он. Потом опустился перед Лекси на одно колено, внимательно вглядываясь в просиявшее личико девочки. А еще через мгновение Уит поднялся, повернулся к зрителям и… посмотрел прямо на Дру. Сердце у нее оборвалось, когда их взгляды встретились. Дру была не в силах оторвать от него глаза.

– Я явился по твоему желанию, – сказал он Лекси, вновь оборачиваясь к девочке.

Уит говорил почти без акцента… Отец его правил островом Андерс, маленьким островом недалеко от Исландии, а мать его родилась здесь, в городке Андерс-Пойнте, штат Мэн. И сам Уит ходил в школу в Штатах, однако в интонациях его низкого голоса была какая-то особая вибрация, пробуждавшая мысли о далеком, экзотическом, запретном…

Никто не знал этого лучше, чем Дру – первая из многих женщин, поддавшихся могучему мужскому обаянию Уита.

Но хотя она первой попала в его сети, зато и первой же вырвалась на свободу, решительно напомнила себе Дру.

Несколько недель назад – а ведь они не встречались семь лет! – она снова увидела его на свадьбе своей подруги Джули и его брата, принца Эрика. В толпе гостей ей было нетрудно держаться от него подальше. Да, она не оказывалась рядом с Уитом с того самого лета, когда влюбилась в него так страстно, что без него не могла ни жить, ни дышать.

Теперь ей стало ясно, что время только усилило его привлекательность. Он был необычайно красивый мужчина. Прекрасный принц – ни больше, ни меньше. С пронзительно синими глазами, роскошными черными кудрями до плеч и с таким телом, которое выглядело потрясающе хоть в смокинге, хоть в спортивных трусах. Да вдобавок еще его легендарная улыбка… обращенная сейчас к Лекси, которая смотрела на него снизу вверх словно околдованная, смотрела, придерживая на макушке корону из папье-маше.

Лекси… От страха у Дру свело все мышцы, все ее тело заныло от напряжения. Нет, нельзя, чтобы он узнал про Лекси. Нужно было бы спрятать от него девочку. Во что бы то ни стало.