Не дойдя совсем немного до заброшенного жилища, проводник остановился и негромко выругался:

- Троллье дерьмо!

- Что там? - забеспокоился Иоллар.

В другое время и в другом месте Лайс дал бы совсем другой ответ, но сейчас, уставший, промокший и злой, он раздраженно обернулся к товарищу, с присвистом процедив сквозь зубы:

- Какое из двух слов в определении "троллье дерьмо" показалось тебе непонятным, Ил?

- А... Так ты в прямом смысле. Ну... экскременты?

- Дерьмо! - сплюнул маг, покосившись на бурую окаменелую пирамидку. Некоторые вещи нужно называть своими именами.

Эта история нравилась ему все меньше и меньше.

Тролли живут во многих уголках Сопределья. Это один из тех народов, над созданием которого потрудились не только так называемые высшие силы, но и непосредственно природные силы мира. Точнее - миров. И поскольку миры, даже подобные, в некоторых аспектах все же разные, то и обитавшие в них тролли существенно отличались друг от друга. Где-то, пусть это и были единичные случаи, каменнокожие почти сравнялись с представителями высших рас, как в развитии, так и в правах, а где-то так и остались на бессловесными тварями. Тролли Таланита, взяв в руки палицы, кое-как вскарабкались на ступеньку, приподнявшую их над уровнем животных, с веками, овладев примитивной речью, одолели еще одну... и прочно на ней обосновались, наотрез отказавшись эволюционировать дальше. Прочим народам подобные соседи не доставляли особой радости, но и больших проблем, как ни странно, тоже, и после сотен лет безуспешных попыток истребить великанов-дикарей, при каждой угрозе успешно скрывающихся в подземных норах, с их существованием просто смирились. Благо, селились тролли обычно подальше от людей и не племенами, а маленькими разрозненными семьями. Жили собирательством и охотой, но на двуногих, как правило, не охотились, разве что те заходили на их территорию или какому-то здоровяку приглянулась случайно встреченная в лесу девица, ведь своих женщин у каменнокожих было отчего-то мало, и у каждой уже имелось по десятку мужей. Кстати, в отличие от нарушивших отмеченную каменными "пирамидками" границу мужчин, у попавших в плен женщин был шанс уцелеть. Если только им удавалось выжить во время родов. Да, тролли в "общении" с дамами ценили не только сам процесс, но и результат. Если пленница стойко сносила тяготы "супружества", а в положенный срок благополучно разрешалась от бремени, новоявленный счастливый отец, оттаскивал исполнившую свой долг "женушку" туда, где взял. В прямом смысле. Случалось, что женщины сбегали от "каменюк", будучи уже на сносях, и тогда уже они или их соплеменники в положенный срок подбрасывали новорожденных папашам (если, конечно, не убивали сразу). Для малышей это был лучший выход: у каменнокожих не бывало полукровок, от тролля мог родиться только тролль. Как, например, дриады рожают исключительно дриад, независимо от того, кто был отцом...

Все это вспомнилось Лайсу в те несколько секунд, пока он брезгливо обходил кучу на тропе. Он даже успел ненадолго задуматься, кто бы при таком раскладе родился от союза тролля и дриады. Но этот вопрос, при всей своей забавной абсурдности, не отогнал тревоги. Каменнокожий был тут всего пару дней назад, и судя по оставленным следам, считает себя хозяином этих мест - не хотелось бы нарваться на него ненароком.

- Может, ему просто приспичило? - пожал плечами Ил, выслушав опасения товарища.

- Закопал бы.

Хотя, если тролль привык ходить этим путем и знает, что люди появляются тут нечасто, вполне мог не соблюсти меры безопасности...

Кард тряхнул головой, прогоняя не к месту напрашивающиеся рассуждения. О тролле будет время подумать, если он им действительно встретится. А пока хватает других забот.

В полуразрушенную хибару, когда-то служившую пристанищем охотникам, входить не рискнули. Привязали лошадей под старым деревянным навесом. Кое-как привели в порядок вымокшую одежду. Дом Рэ Витта должен был находиться где-то поблизости, не более чем в миле от дороги, и Эн-Ферро планировал использовать заклинание поиска, чтобы его отыскать. Заклинание было разовое, купленное специально для такого случая в одной из магических лавок Вэйстира, - дар магистра Пилаг не предполагал подобных способностей. Отойдя от стоянки вглубь редкого заболоченного лесочка, Эн-Ферро отыскал маленький пятачок сухой земли и вынул из-за пазухи тонкую стеклянную трубочку, внутри которой плескалась подозрительная ядовито-оранжевая субстанция.

- Сейчас смотри в оба, - предупредил он эльфа, велев тому стать с ним спина к спине. - Действует меньше минуты.

Кард разломил трубочку пополам, и наружу вырвался яркий вихрь. В одно мгновение друзья оказались в центре искрящейся воронки, от едкого запаха в носу защипало, а на глаза навернулись слезы. Лайс чихнул, сморгнул...

- Эсс-та крушез! - опередил его Иоллар.

Как тут не выругаться, когда на тебя со всей дури несется дерево или куст?

- Ил, сосредоточься!

"Взгляд в даль" работал немного не так, как ему объяснил составлявший формулу чародей. Он не пронизывал пространство, а лишь приближал отдаленные предметы. К счастью, позволял менять траекторию и огибать преграды, а то пришлось бы удовлетвориться изучением жизни насекомых.

- У меня дом, - отчитался эльф. - Полмили на северо-запад.

- У меня два, но оба, кажется, пустые.

До того, как чары развеялись, он успел рассмотреть еще и жилище, обнаруженное Илом. А затем, сконцентрировавшись, воссоздал перед внутренним взором все три дома. Все-таки абсолютная память - штука полезная.

- Туда, - скомандовал через минуту.

Приоткрытое окно, влажные следы на крыльце, какое-то едва уловимое движение в просвете дощатой стены конюшни - возможно, лошади...

И на кого тут можно охотиться? Пока шли, Лайс не раз задавал себе этот вопрос. Утки? Гуси? Уж лучше на рынке купить откормленную домашнюю птицу. Дичь он не любил, охоту, как развлечение, не понимал. Да и Рэ Витт не выглядел любителем по полдня мокнуть в болоте - зачем тогда держит этот дом, когда соседи давно уже бросили загородные "имения"? Раньше, наверное, тут было посуше. И тролли не водились. Следы присутствия поблизости каменнокожего то и дело бросались в глаза: сломанные ветки, ободранная кора, снова приметный кучки. Но теперь Эн-Ферро уже не считал это проявлениями хозяйской воли - скорее глупости, свойственной молодым самцам, еще не сталкивавшимся с людьми.

Подойти к дому незаметно при всем желании не получилось бы. Расчет был лишь на то, что двое безоружных путников не вызовут опасений: у Лайса при себе был лишь узкий кинжал, а Иоллар... Иоллар повел плечами, и в руках эльфа на секунду возникли легендарные мечи рода Т'арэ, прочертили две короткие полосы на влажной земле и снова исчезли.

- Постучим? - недобро усмехнулся юноша, взглядом указав на дверь.

Кард и ответить не успел, как та вдруг распахнулась, и на крыльцо вылетел человек.

- Поймали? Сейчас я ей...

Мужчина замер, сощурил слезящиеся глаза. Лайс отметил синяки на веках и кажущиеся розовыми из-за множества лопнувших сосудов белки.

- Кто такие, леший вас...

Резкий удар под дых заставил человека подавиться невысказанной грубостью и с хрипением рухнуть на колени.

- Зачем же ты так, Ил? - тоном, лишенным всякого сочувствия, "пожурил" приятеля маг. - Бедолаге и без того сегодня досталось.

Уже зная, что внутри никого больше нет, он втолкнул мужчину в дом и за шиворот втащил в комнату.

- Дэм сса ши... - вырвалось у вошедшего следом эльфа. - Тут же все в крови!

Иоллар не из тех, кого можно испугать видом крови, но он и не испугался - растерялся, опешил, разозлился, без пояснений догадавшись о том, что магистр Пилаг прочел в мыслях встретившего их человека.

Лайс еще раз взглянул в налитые кровью глаза:

- Повезло, что не выдавила, - заключил угрюмо.

Картинки чужих воспоминаний на время заслонили реальность, а вернувшись в нее кард не сдержался и со всей силы пнул палача ногой. Мужчина застонал и попытался отползти в сторону, но второй удар, уже от Ила вернул его на место.

- Опоздали почти на час, - Лайс брезгливо отвел взгляд от разложенных на столе инструментов. - За ней пошли трое. Но если поторопимся...

- А с этим что?

Человек сам решил свою участь. Медленно встал на четвереньки, а потом вдруг резко разогнулся - в руке сверкнул вытащенный из-за голенища нож - и бросился на "безоружного" эльфа. Призрачный клинок прошел насквозь, с треском прорвав плотную ткань куртки на спине, и тут же исчез, позволив бездыханному телу завалиться на пол.

- Я не... - Ил отступил на шаг. - Он...

Кому-то не нужен повод, чтобы убить, - только оружие. Иоллар, даже после этих десяти лет, после объятого мятежом Рисета, после крипской войны, еще не разучился ценить чужую жизнь, и вынужденное убийство на несколько секунд вогнало юношу в ступор.

- Он заслужил, - встряхнул товарища кард. - Идем, пока трупов не прибавилось.

Но какова девчонка! Выходит, не врут, что ласточки иначе реагируют на боль. Обычный человек не способен был бы нормально передвигаться после всего, что довелось испытать ей, а Рита, судя по тому, как далеко ушла от охотничьего домика погоня, бежала. Нет - летела! И Лайсу уже почти нравилась эта летунья, дерзкая, отчаянная...

- Дура! - уже через десять минут он резко изменил свое мнение о девушке. Сбежать, чтобы направиться прямиком - нет, не в трясину, еще хуже - к логову тролля! Чем дальше, тем чаще встречались на пути следы каменнокожего. Как можно было не заметить?

Граница из поваленных деревьев и кучек... ну, пусть будет "экскрементов" стала последней каплей, и Лайс готов был уже повернуть назад: спасение идиотов - дело неблагодарное. И он в самом деле развернулся бы и пошел к стоянке, где оставили лошадей, если бы не Ил. Эльф тоже не отличался осторожностью и благоразумием - пер напролом. А когда невдалеке послышались крики и злобное рычание, рванул бегом, так, что кард едва успел догнать его и, схватив за рукав, повалить в мокрую от недавнего дождя траву.