И. в период фашистской диктатуры (до начала 2-й мировой войны). На протяжении 1922—1924 правительство Муссолини провело ряд мероприятий в интересах крупной буржуазии (роспуск комиссии по расследованию военных прибылей, сокращение прямых и увеличение косвенных налогов, снижение заработной платы трудящимся). Усилился террор против оппозиционных сил. В начале 1923 были арестованы многие активисты компартии. После убийства фашистами (10 июня 1924) социалиста Дж. Маттеотти депутаты оппозиционных партий (ИСП, Народной и Республиканских партий, часть либералов и прочих) вышли из парламента и образовали так называемый Авентинский блок. Коммунисты, во главе которых с конца 1923 стоял А. Грамши, также примкнули к блоку, предложив призвать массы к всеобщей политической забастовке. Однако др. партии не приняли этого предложения, и фашистам удалось стабилизировать положение.
Внешняя политика фашизма в этот период была вынужденно умеренной, диктовавшейся неустойчивостью его внутренних позиций. В январе 1924 был заключён договор о дружбе с Югославией. 7 февраля1924 И. официально признала СССР, с Советским Союзом были установлены дипломатические отношения.
В 1925 Муссолини сформировал однопартийное фашистское правительство. Окончательное оформление тоталитарной фашистской диктатуры произошло в ноябре 1926 после издания так называемых чрезвычайных законов, по которым все политические партии и организации (кроме фашистской) были объявлены вне закона, создана тайная полиция, введена смертная казнь и учрежден Особый трибунал для расправы с антифашистами. Видную роль в жизни страны стал играть Большой фашистский совет, контролировавший парламент; ударной силой фашизма являлась Добровольная милиция национальной безопасности. Фашизм жестоко расправился с оппозицией. Арестованные руководители компартии (А. Грамши и др.) и антифашистских организаций были осуждены Особым трибуналом на длительные сроки заключения. Кроме коммунистов, все оппозиционные партии по существу прекратили борьбу с фашизмом внутри страны. В 1927 реформистские лидеры ВКТ объявили о самороспуске этой организации.
В 1929 фашистское правительство подписало с Ватиканом Латеранские соглашения, ликвидировавшие давний конфликт итальянского. государства с католической церковью и обеспечившие Муссолини поддержку папства.
Фашисты образовали централизованную систему государственно-монополистического капитализма. С 1927 они приступили к созданию так называемого корпоративного государства, имевшего якобы целью установление «сотрудничества классов». В 1930 был создан Национальный совет корпораций. В него были включены представители профсоюзов лиц наёмного труда, профсоюзов предпринимателей и фашистской партии. Совету подчинялись 22 корпорации (образованные в 1934), соответствовавшие основным отраслям производства. Каждая из них объединяла предпринимателей и трудящихся. Корпорации должны были устанавливать условия труда; решающий голос в корпорациях принадлежал представителям капитала. Парламентская реформа 1939 заменила палату депутатов палатой фашей и корпораций, члены её назначались фашистской партией и корпорациями. Таким образом фашистская диктатура, ликвидировав оппозиционные партии, классовые профсоюзы, парламент, установила тоталитарные формы господства монополистического капитала.
Активно готовясь к агрессивным войнам, фашизм энергично проводил автаркические мероприятия (см. Автаркия), чтобы уменьшить зависимость итальянской экономики от привозного сырья и продовольствия (так называемая битва за хлеб, производство заменителей, ограничение потребления дефицитного сырья, ускоренная постройка гидростанций и пр.). Важнейшую роль в осуществлении этих мероприятий играли государственно-монополистическое объединения во главе с созданным в 1933 т. н. институтом промышленной реконструкции («ИРИ»). Автаркические кампании потребовали огромных расходов, но не способствовали общему росту промышленности. Если с 1921 до мирового экономического кризиса 1929—33 итальянская промышленность развивалась довольно быстро, то с 1929 по 1939 производство выросло всего на 15%.
Империалистические планы фашизма были направлены на установление итальянского господства в районе Средиземного моря и экспансию в Африке. 3 октября 1935 И. напала на Эфиопию. За 8 месяцев военных действий итальянские войска оккупировали страну (см. в ст. Итало-эфиопские войны). 9 мая 1936 Муссолини объявил о превращении И. в империю. После начала фашистского мятежа в Испании (июль 1936) Муссолини послал на помощь мятежникам экспедиционный корпус. Совместная с фашистской Германией интервенция в Испании (1936—39) ускорила сближение И. с Германией. В октябре 1936 они подписали соглашение о политическом сотрудничестве («ось Берлин — Рим»). По этому соглашению Средиземное море определялось сферой интересов И., а Италия признавала за Германией право установления «нового статуса» в Центральной Европе. В 1937 И. примкнула к «антикоминтерновскому пакту». И. участвовала в Мюнхенском соглашении 1938, а 22 мая 1939 подписала с Германией «стальной пакт», который оформил итало-германский военный агрессивный союз. В апреле 1939 И. оккупировала Албанию.
Активизация народного сопротивления фашизму началась в конце 20 — начале 30-х гг. (в ряде мест стачки, демонстрации). В 1934 компартия и Социалистическая партия заключили соглашение о единстве действий. Союз двух партий способствовал консолидации всех антифашистских сил. Несколько тысяч итальянских добровольцев сражались в Интернациональных бригадах в годы войны испанского народа против немецкой и итальянской фашистской интервенции (1936—39). Во 2-й половине 30-х гг. антифашистское движение в И. начало приобретать значительные размеры.
И. в годы 2-й мировой войны 1939—45: крах фашизма, национально-освободительная война 1943—45. В начале 2-й мировой войны, развязанной фашистской Германией, фашистская И. объявила себя невоюющей стороной (1 сентября 1939), так как она ещё не была готова к большой войне. И. вступила в мировую войну 10 июня 1940, в момент разгрома Франции, когда победа Германии казалась близкой. Военные действия И. против Франции продолжались несколько дней и 24 июня между ними было подписано перемирие. 28 октября 1940, стремясь опередить Германию на Балканах, И. напала на Грецию (см. Итало-греческая война 1940—41). Однако итальянские войска терпели поражения, и только после вторжения в апреле 1941 в Грецию немецко-фашистских войск Греция капитулировала. Итальянский армейский корпус участвовал также в оккупации Югославии (1941—44). В июне 1941 фашистская И. вместе с фашистской Германией вступила в войну против Советского Союза. И. послала на советский фронт сначала корпус, а затем армию. Зимой 1942—43 эта армия (8-я) была разгромлена советскими войсками на Среднем Дону.
Итальянская армия терпела систематические поражения и в Африке. В январе — мае 1941 британские войска вытеснили итальянские войска из Британского Сомали, Кении, Судана, Эфиопии, Итальянского Сомали, Эритреи. К маю 1943 как итальянские, так и немецкие войска, посланные им на помощь весной 1941, в Африке были окончательно разгромлены. В июле 1943 англо-американские войска высадились на острове Сицилия (см. Итальянская кампания 1943—45).
Непрерывные военные поражения и ухудшение условий жизни вызвали рост антифашистских настроений в стране. Первым открыто выступил против фашизма рабочий класс И. По инициативе коммунистов в марте 1943 в Северной. И. была проведена всеобщая забастовка. Приближение военного краха и угроза антифашистской революции заставили итальянский правящий класс поспешить с выходом из войны. 25 июля 1943 Муссолини был смещен с поста премьер-министра и арестован. В заговоре против него участвовали монархические круги, генералитет и верхушка фашистской партии. Премьер-министром король назначил маршала Бадольо. 3 сентября это правительство тайно подписало с англо-американским командованием соглашение о перемирии на условиях безоговорочной капитуляции.