Едва лагерь был свернут, как тревожно завыли букцины. Впереди разворачивались линия вражеских войск. Медленно заворочался огромный монстр- тридцать тысяч человек не перестроишь один момент. Но римская и византийская армии всегда славились своей дисциплиной. Прошло совсем немного времени- и вот уже каждый легионер занял свое место в строю. Впереди заняла свое место кавалерия. Византия всегда славилась своими всадниками. Тяжеловооруженные катафракты, способные взломать любой строй- основная ударная сила армии. На флангах конные стрелки. Тоже в броне, не столь правда мощной, но им это и не к чему. Их задача- разить врага издали, ввязываясь в драку лишь по крайней необходимости. Вроде бы не так уж и мало, но не сравнить с тем количеством кавалерии, что было до Дней Гнева. Голодные годы сделали свое черное дело- кавалерия уже не та: часть лошадей пала, еще часть была съедена. Структура армии изменилась- теперь она была почти схожа со структурой канувшей в историю армией западной римской империи. Но качественно гораздо уступала ей. Тяжелой пехоты -комитатенов, не так много, как хотелось бы императору, большей частью бездоспешные воины, вооруженные лишь коротким копьем и щитом.

Две армии недвижимо стояли друг против друга. Эльфы и их вассалы были сплошь пеши. В центре стояли зеленокожие бойцы, с ног до головы в диковинных доспехах. На фланга стояли бойцы в золотистой броне. Каждый держал в руках огромный лук. Что творилось за спинами первых линий, людям видно не было. Чистый и звонкий голос трубы взвился над полем. Он проникал в сердца солдат, что жили, отбросив в сторону всяческие нормы морали, повинуясь лишь приказам своих жестоких командиров. Этот звук будил в душе самое сокровенное: образы из детства, нежные руки матери, губы первой возлюбленной, смех первенца. На суровых лицах легионеров проступали робкие улыбки, руки с оружием опускались, строй терял монолитность. А их противник понимал грозные луки, натягивая тетиву. Заполошный вой гобоев частично разрушил колдовское очарование. Стряхнув оцепенение, устремилась конница к вражеским рядам. Все быстрее и быстрее неслись они вперед. От ударов копыт дрожала земля. Опустились копья, катафракты приготовились нанести сокрушительный удар, после которого строй врага расколется и следующая за кавалерией пехота Византии довершит разгром. Так всегда было, и так должно было быть в тот день, но…Стрелы с наконечниками белого сверкающего металла ударили в плотную массу надвигающейся конницы. Дорогая тяжелая броня не была преградой для посланниц смерти. Как колосья пшеницы под ударами острого серпа падали катафракты первых рядов. Лошади спотыкались на мертвых телах, падали, теряли всадников, жалобно крича, бились на земле не в силах подняться на переломанных ногах. От стройных порядков не осталось и следа. Лишь родовая гордость не позволяла благородным всадникам повернуть назад, и потом, враг уже так близок! С хрустом ломая копья о врага, ударила кавалерийская лава. К небесам поднялись крики людей, рев хорнов и ржание лошадей. Центр армии врага дрогнул, подался назад. Уже стронулись с места отряды византийской пехоты, спеша на подмогу всадникам. Победа вот-вот будет наша! И тут произошло необъяснимое. Внезапно, все как один, кони взвились на дыбы, сбрасывая всадников. Те же, кто смог удержаться на спине взбесившегося животного, не мог уже и помыслить о продолжении боя- сил хватало только на то, чтобы не упасть под ноги, бьющейся в неистовстве лошади. За один миг, армия Византии лишилась всей кавалерии. Оглушенных ударом о землю катафрактов, добивали топорами и боевыми молотами. Перевес сил был уже на стороне эльфийского войска. Как вкопанные остановились легионеры. Командиры тоже замерли, гляди как на них несется масса враз одичавших разъяренных животных. Но выучка сделала свое дело. Не зря сотники вбивали науку боя в головы новобранцев. Легкая пехота порскнула за спины латников, передние ряды встали на колено, закрывшись щитами. Вторая и трется линии выставили вперед копья, задние подпирают плечами передних. Стандартное отражение кавалерии противника. Только противник здесь- табун ведомых чьей-то злой волей лошадей. Столкновение. Треск щитов, сдавленны крики придавленных людей, злое ржание лошадей.. но животные без людей -ничто. Без особых потерь атака отражена. Как будто сбросив наваждение, большая часть лошадей разбежалась. Сигнал к атаке. Армия выдвигается вперед. Навстречу бредут уцелевшие катафракты. Помятые, измазанные кровью и землей доспехи… Гордость и краса армии, первые щеголи- выглядят они теперь ужасно. Но что это?! Ветер? Нет! На идущих вперед людей вновь обрушивается ливень стрел. Потери ужасны. Как среди тяжелой пехоты так и легкой. Первая линия наполовину выбита. А ведь до врага еще даже не добрались! Чуть ли не пинками офицеры гнали вперед вторую линию. Без устали сновали санитары, утягивая раненых в тыл. Вступила в бой и артиллерия- правда безуспешно, все снаряды падали далеко от порядков армии чужаков. Критическая ситуация- еще немного и солдаты станут неуправляемыми. Капелланы охрипли, призывая пострадать за 'дело господне'. Стрелы эльфов разят без промаха. Все чаще взгляды людей скрещиваются на нашем монахе. Святой, защити, сохрани! Приходя в ужас от собственной смелости, вышел монах в первые лини. Шепча молитвы и зажмуриваясь от страха, когда шальная стрела выбивала жизнь из стоящего рядом солдата, он простер руки к небесам. Нужен щит, который прикрыл бы всех разом. Воображение монаха нарисовало обычный пехотный щит. Округлый, без особых изысков, посеченный временем и мечами. Только большой. На поле боя воцарилось молчание, только где то вдали стонут надрывно раненые. Монах осторожно открыл глаза. В голове странная легкость. Сделал шаг и его повело в сторону. Чья та рука участливо подхватила и осторожно помогла сесть на землю. Как ураган, как бурный поток налетел рев восторженных голосов. Солдаты вокруг кричали от радости, падали на колени, склоняя голову в краткой молитве. Он посмотрел наверх. Все так же летят стрелы. Вот только достигая некой точки над головами солдат армии Византии, они рассыпались яркими искрами. Быстрым шагом легионеры устремились на врага. Те сообразили, что происходит что-то не то, лучники торопливо доставали мечи, готовясь к рукопашной. Когда до эльфов и их вассалов оставалось всего две сотни шагов, из их рядов торопливо выбралось несколько фигур и длинными посохами в руках. Волхвы, друиды- неважно. Только завидев их, монах почувствовал сильное волнение. Он уже понял, что незримый щит создал он сам. Каждое попадание стрелы болью отзывалось в теле, как будто он собой прикрывал всю армию. И еще монах понимал, что силы его не беспредельны. Каждая минута существования щита забирала у его частицу жизни. Он с ужасом понимал, что умирает, ибо как снять свое заклинание, не знал. И когда удар молнии с ясного неба разбил невидимый свод над армией Византии, монах воспринял это с облегчением, хоть и обошлось ему это кровью, хлынувшей из ушей и носа. Что было дальше, герой моего рассказа узнал только через неделю.- Маг допил вино и отбросил бокал в сторону. В считанных сантиметрах от каменного пола тот растворился в воздухе.

– Очнулся монах аж в Константинополе, куда его вывезли с того самого поля сражения. Церковь посчитала неразумным терять человека с такими способностями. Особенно после того, что их враги продемонстрировали в сражении. После того, как обессиленный монах потерял сознание, маги- именно так стали называть эльфийских колдунов по аналогии со служителями культа огнепоклонников-зороастрийцев, выжгли треть армии людей. Только правое крыло войска смогло добраться до врага. Еще не видя того, что сотворили с их товарищами и, опьяненные священной молитвой, они учинили резню среди эльфов. Не помогали даже чудесные доспехи и оружие, что крепостью и остротой превосходило человеческое. Лишь совместные действия магов смогли рассеять этих людей. Кстати, командовал ими магистр восточной армии Велизарий, ставший впоследствии родоначальником королевской династии Византии. Остатки разбитой армии были рассеяны по лесам. Немногим удалось избежать встречи с хищным зверьем, кинжалами и отравленными стрелами гнорков. В руках победителей остался и обоз с ранеными. Конец их был страшен. Высшие умеют мстить за своих сородичей…