Спешным заседание собора, церковь признала эльфов и их союзников хорнов и гнорков исчадиями тьмы, с которыми нужно непрестанно бороться. Любые сделки и переговоры с ними считались предательством рода человеческого. Ратовавшие о начале переговоров, предавались анафеме. О гномах, тогда еще никто не слышал. Им требовалось время, чтобы очистить заваленные после перемещения туннели, отстроить новые города. О выходе на поверхность они не помышляли две сотни лет.

А тем временем по империи прокатилась волна эпидемий. Вымирали города, поселки, родовые замки аристократов. И все это происходило на западе, за горным хребтом. Хлынули потоки беженцев. Чтобы предотвратить распространение морового поветрия, были выстроены кордоны, уничтожавшие любого, кто пытался пересечь границу. На море сжигались любые подозрительные корабли.

Карьера монаха, прозванного Святым Мануилом, стремительно пошла вверх. Именно он предложил организовать новое особое монашеское братство Золотого креста. Уже в то время появились люди отмеченные, как тогда считалось, дланью бога, способные творить чудеса. Особенно много таких появлялось среди детей. Их забирали у родителей и помещали в монастыри. Был разработан и утвержден трактат о развитии дарованных свыше способностей, по которому эти дети обучались. Те кто был из воспитанников поумней- получали по завершению обучения чин иеромонаха.. Те кто попроще- воспитывались воинами, защитниками Святой церкви. Паладины. Мощные, закованные в непробиваемую броню, владеющие несколькими защитными и исцеляющими заклинаниями, они служили крепким подспорьем своим братьям по кресту. Цель ордена -нести свет в души людей, бороться с нечистью и тьмой в удаленных уголках страны и за ее пределами. И где недостаточно одного слова белого духовенства, им на помощь шли иеромонахи и паладины Золотого креста Крепла мощь церкви. Именно она была реальной властью в империи. Новый император во всем слушался своих духовников. Только благодаря возросшей силе церкви и ордена впоследствии было остановлено наступление армий Высших и их клевретов. Ценой высочайших потерь, они были отброшены за горный хребет Судьбы. К сожалению, это запредельное усилие подорвало мощь империи. Практически весь орден, паладины и иеромонахи-святители полегли в жестоких битвах, где сошлись в жаркой схватке простая сталь и хитроумная магия. Отложились фемы-провинции на севере и юге. Впоследствии они горько пожалели об содеянном, когда очередная волна варваров-людей прошлась по их землям, но прошлого уже не воротишь… Досталось и остатку империи. Пришельцы с востока, варвары на косматых лошаденках, дошли до самого Константинополя. Если бы не мудрость Патриарха, Главы церкви, быть бы ему разрушенным. Посланные в лагерь хана иеромонахи Золотого креста убедили его принять истинную веру, отречься от ложных богов. Впечатленный их речами, а еще больше теми чудесами, которые продемонстрировали святые братья, он решил креститься. И был он причащен со всей своей многочисленной семьей. Приняв новое имя Василий, сразу отбыл в степи аланов у Понта Эвксинского. Вытребовав перед этим вассальную клятву у последнего императора. С тех пор Византия всего лишь одно из королевств в составе великого ханства. Но я слишком далеко забежал. Мы ж говорили о монахе?

– Я уже понял! – кажется, не совсем вежливо перебил я хозяина.- Этот монах -вы! Для столь почтенного возраста, сколько там вам- тысяча лет? Вы неплохо сохранились. Удивительно! Это что, привилегия всех магов?

– Я бы так не сказал… Только некоторых. -улыбнулся хозяин.

– Что ж,- Я задумчиво покрутил уже пусто бокал. Как будто угадав мои мысли, тот вновь наполнился вином.

– Еще эльфы подметили, что те, кто активно пользует искусство, так они называют этот дар управлять стихиями, прямо на глазах превращается в развалину. Увы, за все приходиться платить. За краткие мгновения могущества ты расплачиваешься еще не прожитыми днями. Когда эльфы жили на своей земле, у них подобных проблем не было. Тот мир обладал собственной энергией. Творящему заклинания не нужно было использовать свою силу. Все изменилось с прибытием эльфов к нам, в мир людей. Он был слишком беден тонкими энергиями, чтобы напитать силой заклинания. Только в легендах люди были равны богам. Теперь же любой деревенский знахарь способен вызвать дождь и ударить обидчика молнией. В чем же причина столь кардинального изменения порядка вещей? Не знаете? А я вам скажу: когда наших остроухих друзей крепко прижали, они рванули прочь их своего ласкового мира, обжитых земель. Да-да, у них был настолько сильный враг, что эльфам пришлось бежать! Перед самым уходом, они забросили на Землю источники энергии, сосредоточье магии, благодаря которым так изменилась жизнь в нашем мире. Их раскидало по всей земле. Они приняли разную форму и размеры. В основном это гигантские друзы хрусталя. Места их расположения известны немногим, хотя каждый начинающий маг, понимая значение этих предметов стремится им обладать. Эти источники увеличивают силу тех, кто окажется рядом. По преданию, их даже можно привязать к одной личности, заставить служить только одному магу…

– К чему вы все это мне рассказывает?- спросил я у бывшего монаха. -Я кстати ничего подобного не встречал.. А на мгновение перед мысленным взором промелькнул багровый камень, из деревни оборотней. Видимо, маг что-то заметил, так как удовлетворенно кивнув он сказал- Вот видишь, вспомнил. Я вижу на тебе отсвет как минимум двух источников силы. Ты, возможно хочешь вернуться назад, в тот мир, откуда тебя выдернули высшие силы? Это вполне возможно.

– Как?! – подался я вперед.-Прошу вас, просветите меня!

Маг сложил руки на груди довольно улыбнулся. -Все очень просто! У тебя было две возможности. Два раза ты оказывался неподалеку от источника силы. И в каждом случае тебе нужно было всего лишь прикоснуться к нему. Для рожденных в этом мире это было бы последним действием в этой жизни. Но выходцу из другого мира- это не повредит.

– Подождите!- спрашиваю я его.- но я же касался камня! Ничего, кроме чувства жара я не ощущал!

– А о чем ты думал в тот момент? Учти, нужно было осознанно желать вернуться. И тогда тебя, как инородное тело из глаза, выкинуло бы из нашего мира. Но скорее всего, в тот момент тебя интересовало нечто иное…

– Да, вы правы, тогда мне было не до мыслей о доме. Но это был первый раз, когда я видел ваш источник. А еще дна возможность?

– Н знаю- пожал плечами Зараторий,- Возможно ты был близок к нему. Но его не видел. Но это все не важно. В любом случае тебе не судьба вернуться домой.

– Это почему?- удивился я, наблюдая как поднимается к узорчатому потолку мой меч.

– Я отвечу на твой вопрос но позже. Мне надо будет выполнить кое-какие исследование и тогда все тебе расскажу. А пока отдыхай, набирайся сил. Вт вот подойдут твои друзья. Поговорим о чем-нибудь приятном и интересном всем. Хорошо?

М не ничего не оставалось, как согласиться. Как мне и не терпелось узнать все немедленно, давить на хозяина не в моих интересах, да и просто невежливо.

Подошли Сули и Лерт. Приняв от них выражения благодарности, радушный хозяин приказал слугам принести еще кресла и угощений. Несколько часов мы наслаждались изысканной пищей вином, искусством танцовщиц. Еще раньше, сославшись на дела, зал покинул маг, вместе с моим мечем. Впрочем, и без него было весело, Эти танцовщицы оказались такими штучками! Красивы как богини, веселы и на все согласны…

За окном был уже день, когда я сполз с ложа. Славно мы вчера отметили наше спасение. Пристойное поначалу, застолье плавно перетекло в оргию. Мы как будто старались забыть о днях полных лишений и страха, проведенных на старом корабле. Освежившись, я оправился на поиски хозяина. Он обещал сегодня все мне рассказать. Следуя подсказкам служанок, тех самых, которые присутствовали вчера на пирушке, я нашел мага в том же зале. Он был тщательно прибран и ничто не указывало, что тут вчера происходило. От меня не укрылась некоторая напряженность и беспокойство во взгляде Зенона. -Присаживайся!- и продолжил нервно прохаживаться вдоль ряда колонн.