– Да, мы не здешние. Попали сюда после кораблекрушения. А теперь, полностью насладившись гостеприимством хозяев, желаем покинуть этот берег. Не возьмешь нас с собой, капитан? Мы заплатим. Не так ли, Сули?

Гном с готовностью кивнул. Что-то, а в золоте мы недостатка не имели – пошарив в комнатах, гном нашел настоящее состояние. И никто не смеет нас винить- мы были в своем праве. Это- трофей, доставшийся после боя.

– Хм, что-то не помниться, чтобы у Мастера хоть когда-нибудь были гости. Не знаю. Да и решать не мне, а капитану. Боцман я. Пока стойте здесь, а я схожу к нему.

Мы стояли на краю причала. Позади шептались, сбившись в кучу рабы. Послышались шаги. Идут двое. На палубе появился великан и рядом с ним, совсем маленький на его фоне, капитан. Зеленые сапожки с серебряными пряжками, узкие черные штаны, и зеленый приталенный кафтан с разнообразнейшими кружевами. На голове шляпа песочного цвета с широкими полями и черным пером. Я услышал как сквозь зубы что-то пробормотал Лерт. Что- я не понял, но звучало красиво, хотя, подозреваю, смысл этой фразы немногим ушел от крепких словечек Сули. Я с ним согласен. Костюмчик у этого человека скажем так, слишком яркий, что ли. Хотя, позвольте, какого человека?! Перед нами стоял натуральный эльф. И причем совершенно ни чего не опасаясь. Ну и дела… Я посмотрел на Лерта- он смотрел на сородича. -Я капитан! Владелец 'Лани'. -звонким голосом сказал эльф. -Мне передал вашу просьбу мой слуга. Если у хозяина острова нет к вам претензий, я возьму вас. За деньги, разумеется.

– Я вас уверяю, у местного хозяина к нам нет никаких претензий.

– И вообще ни к кому…-проворчал Сули. И охнул- я наступил ему на ногу.

– Чем докажешь, человек?

– А разве то, что мы стоим перед тобой свободными и при оружии – не доказательство?

– С каждого по десять солидов или шесть лейдо.

– Дорого берешь, капитан! -выступил вперед гном.- За такие деньги я…

– Не нравиться- сиди здесь, гном! -перебил его эльф. Мы придем через двадцать дней, может жадности у тебя поубавиться, других кораблей не будет, даю слово.

– Мы согласны.- сказал Лерт, поставив точку в пререканиях Сули с капитаном.

– Вот и прекрасно. Вы поступили мудро, брат мой. Теперь скажите, куда вы хотите т попасть, может быть нам не по пути -мы идем в Лазори!- и выжидательно уставился на Лерта

Лазори… -Где это?- вполголоса спрашиваю у эльфа.

– Полуостров на юге империи. Большой город. Порт. Человеку там будет трудно, но я смогу обеспечить тебе какую-никакую защиту. Решай.

Стоит ли мне добираться туда? Одной стороны, с этого проклятого острова иначе не выбраться. Когда еще тут дождешься следующего в земли людей корабля. К тому же, еще неизвестно- вдруг кто-то да и выжил в разрушенном дворце, тот же Зараторий, например. Встречаться с сумасшедшим магом мне не хотелось. С другой стороны- ехать в страну, откуда еле унес ноги. И что я там буду делать? Да, трудно выбрать. Лертомини с Сули терпеливо ждали. Я застыл в мучительном раздумье. 'отправляйся в империю!'-прошелестело за спиной. Я моментально обернулся. Никого. Как я мог забыть! Неизвестный не соврал, обещая нам спасение. Теперь стоит следовать его советам. 'Следуй за ланью'. Что ж, 'Лань' имеется. Остается только отправиться с ней.

– Я еду с вами, друзья. Гном радостно улыбаясь хлопнул меня по плечу. Эльф улыбнулся и слегка поклонился. Повернулся к капитану: -Мы принимаем ваше предложение.

– Замечательно. Деньги передадите Радагару- его вы уже видели. И прошу, давайте быстрее. Моя 'Лань'- быстрый корабль и не привыкла ждать пока всякие там сухопутные…- Не закончив фразы, капитан резко развернулся и ушел, оставив нас наедине со своим помощником -слугой. -Ну, давайте деньги, что ли! -протянул он руку. Сули со страдальческим выражением лица, отсчитал ему положенную сумму. -Проходите!- сказал Радагар и отошел в сторону. – Вообще-то мы не берем пассажиров и особой роскоши нет- все команда, за исключением капитана, располагается в трюме. Так что и вам придется устраиваться там. Пойдемте, я покажу дорогу. Вот люк, вниз по лестнице.

Спустившись в трюм, мы оставили свои вещи у свободных гамаков и вышли на палубу. Грузчики уже закончили свою работу и моряки, подчиняясь приказам офицеров, принялись выводить корабль в море. Я стоял, держась за поручень, и наблюдал, как постепенно исчезает из виду остров волшебника. Скрипели снасти, посвистывал ветер. Незаметно пролетело несколько часов. Лерт и Сули, присев на палубу, играли в какую-то игру, передвигая по клеточному полю вырезанные из дерева двуцветные фигуры. Их они взяли у одного из членов команды. -Капитан просит вас разделить с ним обед.- подошел к Лерту матрос.- Что, только меня?-поинтересовался эльф.- А как же мои друзья?

– Да-да! -подскочил Сули.- Когда уже нам дадут поесть! Мы заплатили достаточно.

– Про вас ничего не говорилось. А есть вы будете из одного котла с командой. Так что мне передать капитану?

– Давай, сходи к нему!- говорю Лерту. -Узнаешь новости, а мы тут как-нибудь сами разберемся.

– Он там разносолы пробует, а мы тут этим давимся!- бурчал гном, наворачивая кашу. Но говорил это от так, без энтузиазма. Куда быстрее он орудовал ложкой. Еда была неплохой. Среди разваренных зерен риса часто встречались волокна мяса. Варево было густым и сытным. Запивали кашу по желанию кто пивом, а кто и разбавленным вином. Что-то Лерт долго не возвращается. Конечно, можно понять- повстречал соплеменника. Но хоть бы нам сказал, что задерживается…

Наступила ночь. Корабль, на котором мы находились, все также мчался вперед, подгоняемый устойчивым ровным ветром. Эльф появился только под утро. Усталый, с запавшими глазами и багровеющим на шее следом от поцелуя. – Что?!- спросил он, заметив как с нехорошо ухмыляясь смотрит на него Сули. Я же к этому отнесся более спокойно. Сам я не являюсь приверженцем такой любви, но к слабостям других отношусь с пониманием. Чего только не видел в армии. Когда солдаты долгое время находятся в дали от городов, иногда такое твориться… Но все равно осадок в душе остался. Как говорил один старый центурион: 'Солдат не должен бояться поворачивать к товарищу спиной'. И я с этим полностью согласен. Эльф бросился к осколку зеркала на одной из балок. Взглянул на свое отражение. -О боги! Нет, вы все не правильно поняли! Капитан- женщина!

– Да ну?!- скептически произнес гном.- А мне казалось…

Я тебе говорю! Не веришь- спроси любого!

Интересно, подумалось мне, у них тут нет предубеждения против присутствия женщины на борту корабля? Но хоть с Лертом разъяснилось…

– Удивительно! -Воскликнул Сули.- Женщина- и вдруг капитан корабля! Да это неслыханно! Попрание всех морских обычаев.

– Кто бы про морские обычаи и говорил! Гномы- да вы и в море то выйти боитесь.

– С чего это ты так решил?! – Сули воинственно задрал подбородок.- Тысячу лет назад, когда вы, эльфы, еще рвали друг-другу глотки за опустевший трон, мы уже бороздили моря этой планеты!

– Ага, вот только где они, эти корабли? Те два десятка барж, на которых вы возите товары -не в счет!

– Просто совет старейшин решил, что это пустая трата времени и сил, но я лично с ними не согласен!

– Ладно, друзья1! Хватить спорить! – Я примиряюще поднял руки. -У каждого народа свои обычаи. И то, что нам с тобой, Сули, кажется странным, может являться заурядным явлением у собратьев Лерта. Правда, мне непонятно, как женщина-эльф может управиться с таки м количеством мужчин-людей? Вот что не понятно, Лерт. Объяснишь?

– Конечно, если это так интересно. Альвии, это наш капитан, судно досталось в наследство от отца. Она единственный ребенок. Сыновей нет, вот ей и пришлось взять на себя ответственность. Корабль быстрый, от пиратов легко уходит. Альвия обычно берется за доставку различных поручений, перевозку скоропортящихся товаров, ценные грузы.

– И как же она управляется со всем этим? Я имею в виду команду?

– А что тут объяснять! Давая я скажу, Лерт!- произнес гном. И, повернувшись ко мне, сказал – Приглядись к команде, Антоний! На шее у каждого ты увидишь медальон. Знак принадлежности хозяину, хозяйке. Снять его невозможно. Тот, кто носит подобные украшения, должен подчиняться любым указаниям своего владельца. Иначе – смерть, или мучительная боль, по желанию хозяина. И избавиться от амулета невозможно. Снять его можно только вместе с головой. И никто из этих людей не вонзит кортик в спину капитана и не поднимет черный флаг Берегового братства. Ведь если умрет хозяин, в муках погибнут и носители знака.