– Это правда?- спрашиваю у эльфа. Тот лишь пожимает плечами.- Великолепная задумка. В моем мире многие хозяева мечтали бы приобрести такие знаки для своих слуг. Сразу столько проблем отпадает! Ни восстаний тебе, ни пререканий со своенравными…

Вот и эльфы так думают. -кивнул Сули. Любая империи пытается закабалить своих слуг, сделать их бесправными животными. Так проще. Навесил ярмо и вперед! Коренное население кичиться свои происхождением, древними традициями, с презрением относится к инородцам. То ли дело у нас, гномов. Решает совет, а не один единственный правитель. Да, рядом с нашими поселениями никто не живет, но это из-за того, что не каждый выдержит сурового климатам подземелий. А так- живи, кто хочет! Никто не прогонит. Даже пленники имеют возможность выкупить себе свободу!

– Да конечно! -насмешливо сказал Лерт. -Уж мне то ты можешь не рассказывать! 'Совет старейшин'! Ха, кучка правителей, в ряды которых попасть простому гному также сложно, как и простому эльфу стать императором. Они принимают решения, якобы от лица каждого гнома. А на самом деле, решают только свои собственные проблемы, исходя из личных интересов. Чего стоит ваша так называемая 'железная война'!- два клана столкнулись лбами из-за жалкого рудника! Сколько тогда вы потеряли? И что послужило причиной?! Кусок руды! По сравнению с причинами наших войн в темные времена- просто смешно. Впрочем, что-то я увлекся.

– Это верно,- заметил я, усаживаясь на свежевымытый палубный настил. – Сейчас нас не должно волновать прошлое. Лучше объясни нам, чего тебя так тянет домой. Я, конечно, понимаю: Родина и все такое. Но не будет ли так, что тебя просто-напросто схватят и казнят в первом же городке, хотя бы в том же Лазори? У тебя есть план, не так ли?

– Верно, ты угадал. За время нашего путешествия я решил, что не дело мне, законному наследнику, скрываться по лесам как какому-то беглому рабу. У меня найдутся сторонники, а в империи много недовольных Миркусом. Мой род знатен, пусть и беден. Имеются вассалы, а клятвы ни кто еще не отменял.

– Постой, постой- растерялся я, -ты что решил устроить гражданскую войну?

– Не войну, а всего лишь свергнуть узурпатора и занять по праву принадлежащий мне трон. Раз уж других претендентов не осталось.

– А стоит ли затевать подобное, когда ваша страна атакована безжалостным врагом?- недоуменно спросил гном.- Не окажется ли, что своей сварой с Миркусом, вы подтолкнете империю к гибели? Тогда уж точно не выиграет никто.- Вы еще не знаете последних известий- покачал головой Лерт. Альвия поведала мне, что за то время, пока мы с вами брели по пещерам, а потом и по землям людей, нынешний император сдал еще один город. Армия до сих пор не выступила. Ополченцы, сидя во временных лагерях, постепенно теряют боевой дух. Хорошо еще, что чужеземцы после того, как заняли город, не сделали больше ни шагу. Их наверное слишком мало. Бояться распылить силы.

– Ждут подкрепления?- пришла мне в голову мысль.

– Вполне возможно. Я сам тоже так думаю. А узурпатор колеблется. Каждый день проводит игры на арене. Пытается таким образом успокоить народ. Приемы при дворце. Пиры. Но положение в стране становиться хуже и хуже с каждым днем. Участились побеги и восстания рабов. Пол империи облетела весть о том, как гладиаторы Арены в столице, перебив охрану, с боями вырвались из города. Теперь эта банда наводит ужас на земли к югу от столицы. Численность их растет. К гладиаторам присоединяются беглые рабы, наемники и дезертиры. Посланный на поимку тысячный отряд городской стражи был перебит. По дорогам шныряют банды, грабя и убивая купцов. Торговля и сообщения между многими городами нарушены. Еще немного, и империя развалится на куски. Нужна твердая рука. Миркус не в силах остановить хаос. Его хватило только на убийство законных наследников, жалкий байстрюк! Скажите друзья, вы будете со мной? Вам я доверяю. Вместе нам пришлось немало пережить. Присоединяйтесь ко мне! Антоний, тебе некуда идти, ты один на этой земле. Я обещаю, что став императором, дам тебе все, что пожелаешь- богатство, землю. Ты уже не будешь изгоем без родины. Сможешь сам выбрать, где и как тебе жить. Сули! Ты мечтал повидать мир. Наладив порядок в стране я направлю все силы на исследование новых земель. В рамках старых границ империя загнивает, превращается в болото. Только движение вперед стряхнет сон с моих сородичей. И во всем этом ты, Сули примешь участие. Вернешься к себе в клан известным и богатым. А заручившись поддержкой императора, ты сможешь стать новым вождем.

– Ага, только скорее копье в бок от всадников Миркуса, пока еще императора.

– Не будь пессимистом, гном! Мы справимся! Ну, так как?

– Э-эх!- покрутил головой Сули,- Сердцем чую -будет интересно! Я с тобой, принц.

Интересно все складывается. Вот мне уже предлагают встать на сторону одного из претендентов на трон. Ситуация стандартна. Ослабленное войной государство, правитель, в законности которого сомневаются, ускользнувший от рук убийц один из принцев. И готово, прошу встречать- гражданская война! Можно высоко вознестись, но с таким ж успехом вполне реально сложить голову. Но выбора нет, во-первых не по-товарищески будет бросать в опасном деле этих двоих, а во-вторых- одному не протянуть в империи эльфов. -Я тоже с тобой, Лертомини ли Рката!

– Я верил в вас, друзья. Клянусь, я буду помнить о вашем решении! Вы сделали правильный выбор.- улыбнулся эльф. Теперь, простите меня, я удалюсь, мне нужно подготовиться к разговору с одними из вассалов. А вы пока отдыхайте. У нас есть один день. К утру будем на месте. И отправился в направлении к капитанской каюте.

– Речь готовить он пошел!- провожая его взглядом, сказал Сули. -Щас! Так я и поверил. Эльфийки, даром что выглядят неприступными как склоны Дор-Ватора, охочи до этого дела как мартовские кошки. И наш кот порулил к ней, к капитанше. Ладно, чем займемся Антоний? Как насчет поразмяться? Железом позвенеть? Впереди у нас будет немало жарких битв, нужно подготовиться.

– Да я, в принципе не против, вот только куда мне с мечем против твоей секиры?

– Твой меч двух таких секир стоит. Но ты прав. Возьму-ка я меч у Лерта, принца нашего. Ему он пока без надобности. Другим орудует. Ты готов?

Ночь. Скрип корабельного набора и приглушенный плеск волн. Ходко, под всеми парусам, корабль идет к Лазори. Гном уже давно спит, испуская громогласный храп. Я же ворочался с боку на бок, вспоминая свой сон-не-сон и разговор с таинственным доброжелателем. Что ему нужно в империи? Какая помощь требуется от меня? Как он собирается выполнить свое обещание- отправить меня домой?

Горы, чьи вершины укутаны снегом. Я сижу на самом краю пропасти. Ветер метет мелкую снежную крупу, сбрасывая ее в бездну, на дне которой клубиться туман. Я сплю? Скорее всего. И, кажется, меня снова ждет встреча с неизвестным. Нет, так неудобно называть. Буду его звать 'дядюшка'! -Вот мы и встретились. Ты последовал моему совету, прислушался к своему сердцу и направляешься к цели. – Ага, вот и 'дядюшка'!

– Наверное, у тебя накопилась много вопросов. Что ж, можешь спрашивать. Не стесняйся, 'племянничек'!

Вот демон! И как прознал?! А вслух сказал: – В последнее время я часто думаю о том, что ты мне сказал в нашу прошлую встречу. За выполнение неких несложных поручений, мне было обещано возвращение на родину. Я считаю, что пришло время узнать, о чем идет речь. И еще меня заинтересовали слова магам Заратория. Что он имел в виду, называя меня слепым орудием в руках незримых? Если верить ему- главная задача того чудесного меча, что достался мне- разрушать некие кристаллы, сосредоточия силы, магическую душу мира. Скажи, 'дядюшка', не в этом ли будут заключаться поручения- разрушать эти источники силы? Зараторий утверждал, что после их уничтожения на землю спустятся страшные существа, единственным желанием которых является уничтожение всего живого. Это правда? Ответь, только честно! И хотя этот мир отнял у меня друзей, он же дал мне новых. И мне вовсе не хочется стать подобием глупой Пандоры, выпустившей в мир горести и невзгоды, одним взмахом меча уничтожив преграды перед сонмом кровожадных чудовищ.