– Он прав, Сули,- похлопал я по плечу гнома. Давай уже потерпим до кухонь этих самых Рокко. Тот только тяжело вздохнул. Нет, не то чтобы мне не хотелось есть- запах из открытых окон таверны шел прямо умопомрачительный. Но как представлю себе, что есть придется под прицелом десятков неприязненных взглядов… Нет уж, прибуду на место, сорву с себя этот унизительный Знак раба. Видел бы меня сейчас мой отец!

– Так, вы оба постое здесь- приказал Лерт, а я до хозяина 'Печального дракона'- поговорю насчет лошадей. Сули, не спорь,- эльф остановил открывшего было рот гнома.- Побудешь с нашим товарищем. Не стоит сейчас разъединяться. А цена значения не имеет, золота у нас хватает, а потом оно и вовсе не потребуется. Если, конечно, все пойдет должным образом. А для этого нам не стоит попадать в переделки. Будьте здесь, ни во что не ввязывайтесь.

Дракон! -меня как обухом топора ударило. Заслышав это слово, я сразу вспомнил ночные видения, разговор с драконом и ужасное падение в бездну. Освободить плененных драконов- вот о чем меня просил собеседник. В награду же пообещали, все, что я пожелаю Очень щедро. Задача кажется очень простой- пришел, взмахнул мечом и получил заслуженное. Слишком просто. И это настораживает. Стоит вспомнить тот случай в лесу- стаи волков и колдун в придачу. Место, где полегли охотники за нечистью и эльфийка. Именно тогда я разбил первый кристалл заключающий в себе душу дракона. И это было нелегко. Что же будет тут, в заселенных отнюдь не дружественными существами землях? Вряд ли мне позволят безнаказанно уничтожать столь редкие и ценные артефакты, дающий своим владельцам мощь и силу. Да и где и искать то эти кристаллы? Не расспрашивать же каждого встречного. Кажется, дракон обещал, что мне помогут… Но кто и когда? Из дверей таверны вышел Лерт в сопровождении двух эльфов. Они прошли мимо нас и скрылись за высокой каменной стеной, разделяющей двор на две части. Оттуда послышалось конское ржание. Прошло немного времени, ворота в стене открылись и оттуда вышли эльфы, ведя на поводу лошадей. Две гнедых и одна белая. Не знаю, специально ли Лертомини подбирал масть, или так вышло, но получилось символично- будущий император въедет к подданным на белом коне. Вот только еще добраться до этих самых подданных надо… Впрочем, я зря волновался. По дороге из города в поместье не случилось никаких происшествий. Великолепные рощи плодовых деревьев, поля с копающимися на них людьми, все это стремительно пронеслось по обеим сторонам гладкой как стол дороги- кони были свежими и путь не занял много времени. Показались стены твердыни Рокко. Да, всем тем укреплениям что я видел ранее в своем мире и землях тутошней Византии, не сравниться с этой крепостью ни по мощи ни по красоте! Снежно-белый камень высоченных стен. Грозные башни, из бойниц которых выглядывают хитрые машины. На крышах трепещут зеленые с золотом флаги -это цвета семьи ле Рокко. Весть о гостях уже передана хозяевам. У ворот нас встретила целая делегация. Все в ярких одеждах. На фоне этих эльфов наша троице в дорожной одежде казалась тусклым серым пятном старого кострища на цветочном лугу. Из толпы встречающих вышел эльф. Стар он, или молод мне было не понять. Подойдя вплотную, он произнес: – Здоровья тебе, Лертомини ли Рката! Я, Орест ле Рокко, счастлив приветствовать столь именитого гостя в своих владениях. Прошу тебя оставить все заботы и сделать честь мне, старому эльфу, отобедав в моем замке.

– И тебе привет, верный слуга моего рода. Спасибо за оказанный прием.

От моего внимания не укрылось, как дернулась щека этого Ореста при слове 'слуга'. Не по нраву пришлось ему такое обращение. И я его понимаю. Не слишком ли круто взял Лерт? Не в том мы сейчас положении, чтобы следовать букве старых традиций. Тем временем Лерт соскочил на землю и положил руку на плечо склоненного в поклоне эльфа. -Я принимаю твое предложение. Веди нас, добрый хозяин. Я и мои спутники проголодались с дороги.

– Тогда прошу вас!- жестом Орест указал дорогу. Мы с гномом спешились и поспешили вслед процессии, увлекшей нашего товарища. В воротах мы натолкнулись на скрещенные копья. Двое стражей в глухих доспехах перегородили нам дорогу. Сквозь открытые забрала на нас с высокомерием смотрели зеленые глаза. – Попустить немедленно!- Раздался голос Лерта.- Они- со мной!

Стражи нехотя убрали копья. Сули, проходя мимо них, грозно нахмурился, на что один из солдат только презрительно улыбнулся. Да, гномам тут тоже не сладко. Не любят их эльфы. Вот мы и внутри. Тут просторно, нет всех тех домиков, складов, лавок, грязи, обломков досок кирпича и прочего строительного мусора, всего того, чего в избытке можно увидеть в любой другой крепости. Лерт с сопровождающими скрылся в центральном здании. Какое то время мы побродили по внутреннему двору, успели посидеть на скамьях возле фонтана(Да, там и такое чудо было!) Сули даже вымыл в нем свои сапоги, чем вызвал гнев выскочившего невесть откуда садовника. Так мы слонялись, пока стрелка механического устройства, измеряющего время, которое находилось на одной из башен, не отмерила одну восьмую часть круга. -Светлый Азур уже наступил, а о нас еще не вспомнили.- вздохнул Сули, глянув в сторону счетчика времени. Стоим тут как два слепых журдика, а все вокруг на нас пялятся! Так и хочется дать кому-нибудь в наглую морду. И пить хочется. Эй, любезный! -окликнул он спешащего во своим делам эльфа:- У вас пива не найдется? Но тот даже не посмотрел в нашу сторону. -Тебе, тебе говорю!- Гном аж приподнялся на цыпочки.- Что, не слышишь?! Наглец! А ну иди сюда! Я тебя научи уважению к почтенным гостям!

– Это вы Сули Громитайн и Антоний… -спрашивающий запнулся- Галл?- Я и Сули разом обернулись: перед нами стоял какой-то франт в кафтане немыслимого лимонного цвета. Некоторое время эльф рассматривал нас, а потом процедил сквозь зубы: -Следуйте за мной. Я буду вашим провожатым. Зовите меня Эльнимир.

И не дожидаясь ответа зашагал к неприметному двухэтажному зданию, притаившемуся в тени нескольких гигантских деревьев в месте пересечения крепостных стен. Мы с гномом молча переглянулись и пошли за ним. Стены дома были полностью покрыты вьющимся растением с огромными белыми цветами. Чем ближе мы подходили, тем сильнее становился медовый аромат. Но к моему удивлению, ни пчел, ни других насекомых, что должны были слететься на столь приятный запах, не было. Войдя в дом и поднявшись по узкой каменной лестнице, мы очутились в просторном длинном коридоре. Неподалеку от лестницы было несколько дверей. Возле них наш провожатый остановился.- Жить будете здесь. Еду вам принесут. Если что понадобиться- у входа есть шнурок. Дернете его, придет слуга. И прошу вас не бродить по замку. Можете…заблудиться. Вас позовут, когда придет время. Позвольте откланяться. И все так же стараясь не смотреть на нас, эльф удалился. А мы с гномом отправились обживать наше новое жилье. Нам выделили довольно сносные комнаты. Мебель из ценных пород деревьев, стены обиты дорогой узорчатой тканью. Высокие остекленные окна пропускают достаточно света для того чтобы читать и писать, буде такое желание. В смежном помещении я обнаружил даже небольшой бассейн с проточной водой. Вот это уже кстати! Когда я обмывшись вышел из купальни, на столе стояло несколько блюд а на кровати лежала чистая одежда. Сбросив старую на пол, я облачился в свежую. Затем не спеша приступил к обеду. Не успел я покончить с первым блюдом, как дверь распахнулась и в комнату, спиной вперед, вошел Сули. Причина такого странного появления выяснилась быстро- в руках гном держал охапку бутылок. -Чего сидишь?! Давай помогай! -прогудел он.

Едва я принял эту ношу, гном скрылся за дверью. Но не успел я расставить вино на столе, как он снова появился, держа небольшой бочонок.- Местное пиво! -гордо сказал Сули. -Я душу вытряс из местного слуги ради всего этого богатства. Ни в какую не соглашался поначалу отвести меня на кухню. Все норовил спросить хозяев. Пришлось эльфенку- объяснить, что мы с тобой не просто какие-то там гном с человеком, а друзья и соратники господина их хозяина. Только тогда согласился.