Рэмси подплыл к стулу, скользящему по палубе, и мысленно приказал ему опуститься.

— Вы хотели меня видеть, сэр?

— Да, черт возьми. Вы получаете новое назначение.

Брови Рэмси поползли наверх, словно хотели соединиться с волосами.

— Сэр? Я здесь только восемь месяцев…

Обычный срок службы за пределами Земли составлял два года.

— Верно. И скоро мне начнет чертовски вас не хватать, — Кэссиди искоса посмотрел на него. — Каково ваше семейное положение?

Чем дальше, тем интереснее. Семейным положением морпехов интересуются в случае переброски в другие миры.

— В настоящий момент холост, сэр. Был женат до того, как отправился на Марс.

Чэрил не захотела его ждать, и он сомневался, что может винить ее. Это все еще болело, хотя…

— Дети есть?

— Нет, сэр. Надо понимать, я получаю новое назначение, на этот раз вне Солнечной системы, генерал?

— Думаю, именно так оно и есть. Разумеется, только добровольно и на долгий срок. Очень долгий срок. Но это обеспечивает вам Послужной список номер три.

— О боже… Куда меня отправляют?

— Информация засекречена, — ответил Кэссиди. — Об этом даже мне не сообщили. Но вас отзывают на Землю — там и поговорят. Откройте доступ, я передам вам весточку.

Рэмси мысленным приказом разъединил сетевой узел и подключился к каналу, указанному генералом. Информация прошла сквозь него безотчетно, обращающаяся полностью в слова, висящими перед его мысленным взором. Послание оказалось коротким.

От: СпейсКом[14] МП, Куонтико,[15] Вирджиния

Кому: Томасу Джексону Рэмси, полковнику Корпуса морской пехоты США

Главный Штаб — на базу Морского корпуса США Марс-Главная

От: Дуайта Винсента Габриовски, генерал-майора Корпуса морской пехоты США

Дата:2 июня 2138 г.

Основание: приказ.

Настоящим сообщаем и приказываем направить в СпейсКом Морской пехоты США рапорт с составом вашей группы командования «Дельта-Сьерра 219» для личного ознакомления и возможного добровольного переназначения.

Пакетбот «МП Осирис» (CFT-12) будет подготовлен для транспортировки командного состава Дельта Сьерра 219 на космодроме Морского корпуса США Кэмп-Лиджен, отправление с Марса-Главной не позднее, чем 12:00 ВД[16], 3 июня 2138 года, прибытие в Кэмп-Лиджен не позднее 9 июня 2138 года.

Предложенная миссия предполагает семейное положение класса 2 или ниже. О последних изменениях в индивидуальном семейном положении необходимо сообщить в СпейсКом МП до назначенного момента отбытия.

Предложенная миссия предполагает перевод в Послужной список номер три.

Подпись: Д. В. Габриовски.

Что-то мало это напоминает обычное назначение, подумал Рэмси. Послужной список номер три — это очень большое продвижение по службе… все равно что тебя назначают главным командующим операции или долгосрочное командование отдельной воинской единицей[17]… Возможно, и то и другое. Как бы то ни было, опрос о семейном положении означает только одно: длительный срок службы. Как минимум два года.

И куда, черт подери, его собираются забросить, Европа?

Кстати, если уж на то пошло…

— Они хотят, чтобы на Землю вместе со мной отправились все мои командиры, — сказал Рэмси.

— Я знаю, что капитан де Хэвиленд и сержант-майор[18] Танака находятся в Сидонии, — ответил генерал Кэссиди. — Мы уже направили С-5, чтобы доставить их сюда. Остальные ваши уже здесь, на Главной, верно?

— На самом деле, я имел в виду Кассия, сэр. Когда я получил назначение сюда, его отправили на пост Внешнего наблюдения. Так что он уже восемь месяцев как на Европе.

— Я не располагал информацией о вашем симбе, полковник. Но это чертовски свежие новости. По моим представлениям, Куонтико предусмотрел возможность доставить его обратно.

В таком случае, новость о его назначении тоже очень свежая. С пылу с жару, и жар примерно как у звезды четвертого класса.[19] Это не в обычаях Морской пехоты — гонять группу командования состава с Марса на Землю и обратно просто для проведения брифинга… равно как и подвергать той же операции ИскИн-симбиота, с той лишь разницей, что везти его придется с поста Внешнего Наблюдения на Юпитере. Конечно, для бешеной собаки семь верст не крюк…

Но куда их отправляют?

Одно милое соображение по этому поводу у него уже возникло — впрочем, вариантов было немного. И эта мысль одновременно волновала и страшила его.

2 июня 2138 года

Пост Прослушивания 14, Объект «Певец».

Европа

17:11 по Гринвичу

Еще дальше от Земли, примерно в семистах восьмидесяти миллионах километров от сморщенного расстоянием Солнца, одинокая фигура припала к вершине полуразрушенных руин сооружения возрастом полмиллиона лет, высоко над обогретыми домами людей, которые их изучали. Фигура была не человеческой и в нынешней модификации не обладала даже намеком на человекоподобие, хотя и была создана людьми. Люди прозвали эту модель «пауком» — из-за обтекаемого тела, которое висело на восьми тонких длинных «ногах», и грозди оптических линз и манипуляторов, торчащих из бронированной передней части.

Он был терпелив, если только понятие «терпения» применимо к искусственному интеллекту. ИскИн-симбионт CS-1289, Серия G-4, Модель 8, известный своим людям-компаньонам как Кассий,[20] ждал здесь, в ледяном холоде, более 4,147 мегасекунд, то есть около сорока восьми суток в привычных людям единицах измерения. Благодаря снижению чувства времени путем введения коэффициента 3,600 продолжительность этого периода ожидания воспринималась как примерно девятнадцать часов. Но даже эти часы, в течение которых ничего не происходило, не вызывали ни тревоги, ни волнения — как и все остальное, что окружало Кассия: лед и почти абсолютный вакуум.

Окружающий ландшафт — точнее, лед-шафт, потому что земли здесь, наверно, никогда не было, — представлял собой беспорядочное нагромождение переломанных и покореженных сооружений, башен, пилонов, готических арок и высоко возносящееся нагромождение всевозможных построек — гладких, со скругленными углами, инкрустированных крапчатым серо-черным и ослепительно-белым льдом. Раздутый шар Юпитера висел над самым горизонтом, как раз над одним радиально расходящихся хребтов, которые крест-накрест пересекали застывшую ледяную поверхность луны. Европа обходит Юпитер примерно за трое земных суток плюс тринадцать часов. Благодаря сжатию субъективного времени, для Кассия эти восемьдесят пять часов пролетали за одну минуту и сорок одну секунду. Маленькое Солнце и беспорядочно рассыпанные звезды медленно плыли по небу, за пятьдесят секунд проходя от горизонта до горизонта. Вспученная полусфера Юпитера всегда оставалась на одном и том же месте и лишь покачивалась в такт либрации Европы. Луна двигалась по орбите, то приближаясь к планете, то удаляясь от нее. Полосатый диск заливала чернота, понемногу превращая его в серп, а затем откатывалась с другой стороны, цикл фаз повторялся снова и снова… И весь этот отрезок времени компрессия сжимала в один-единственный субъективный «день». Мимо проплывали остальные луны Юпитера — от серебряного диска Ганимеда до горстки «звездочек», — каждая по своей орбите, каждая со своей скоростью. Под небом, где разворачивалось это роскошное световое шоу, по заледеневшей поверхности Европы, по ледяным холмам и торосам, ползли тени, быстро сокращаясь, по мере того как поднималось солнце, исчезая в полдень, затем вырастали к наступлению короткой ночи — цикл продолжительностью в три земных дня, сжатый в считанные секунды.