— Ты будешь более сговорчивым или мне повесить тебя рядом? — спросила спокойно Всадница у товарища незадачливого лучника.

— Я не знаю, — ответил тот.

— Чего? Причин участия в состязаниях?

— Мы просто предложили девушке составить нам компанию, а она — вдруг начала нас оскорблять. Подошел ее друг. В общем, мы крепко поссорились и в пылу они решили, что мы встретимся на состязаниях и решим свой спор там.

— Хорошо. Можешь идти, но если ты соврал… Ты не пройдешь и полметра, — спокойно произнесла девушка. — Итак? Вы хотите что-нибудь добавить?

— Боюсь, я действительно виновата, — честно сказала Ли. — Они перешли границы, но из-за этого не стоило выпускать стрелы.

— Подробнее? — Сандра повернулась и посмотрела на второго лучника, который падал на каждом шагу.

— Они полезли к Ли, я оказался рядом и, заметив это, выстрелил. Кажется, немного переборщил — у одного сорвало шляпу, а у другого стрела ударила около мыса ботинка. Они начали осыпать нас грубостями, и мы предложили решить спор на арене. — Спокойно продолжил Джек вместо Лии, та, смутившись, опустила лицо.

— Хорошо, — Всадница повернулась. — Идите, увидимся вечером.

— Сэн, — юноша внезапно дотронулся до девушки, та с неохотой повернулась. — Оставь их до состязаний в покое.

— Ладно. Пока они останутся живы и невредимы, — Сандра повернулась и исчезла.

— Пока? — спросила Ли у Джека, тот пожал плечами.

— Кто ее знает, но, кажется, она не шутила.

Оба посмотрели друг на друга. Потом Ли вздохнула, взяла Джека под руку, и оба пошли в казармы.

А до вечера произошло еще одно событие. Кон сидел у казарм, его рассеянный взгляд скользнул вдруг вбок и замер. Перед ним предстал небольшой человек. Ну почти, у него еще были крылья.

— Ты, Кон? — спросил он тихим голосом.

— Да, — отозвался юноша.

— Отлично. Бери мечи, и полетели.

— Куда? — удивился Кон.

— Сандре помощь нужна.

Не раздумывая ни секунды, юноша вскочил, эльф подхватил его, и оба исчезли.

А появились в гуще битвы. Сандра пыталась отражать удары огромного демона, но это у нее плохо получалось. В какой-то момент, девушку просто швырнуло сильным ударом, она взлетела в воздух и упала около стены, а около нее вырос Кон. Эльф вместе с ним на площади не появился, а просто растаял по дороге.

Увидев нового противника, демон не спешил напасть. Он просто остановился и внимательно посмотрел на юношу. Нельзя было понять выражение его глаз. Обоих противников объединяло одно — сейчас они готовы были сражаться не на жизнь, а на смерть.

Демон не должен был вернуться живым, если его миссия бы провалилась. А Кон не желал терять девушку, которой очень дорожил.

Заминка перед боем длилась буквально несколько секунд, потом, словно сделав для себя какой-то вывод, демон поднял устрашающей длины двуручный меч и всей массой обрушил его на юношу. Но тот с пугающей легкостью уклонился, нанеся в ответ свой удар, который настиг цель. По телу демону потек жаркий ручеек крови. Взревев, как раненный вепрь, противник напал. А Кону только того и надо было. Он, оставшись хладнокровным, с легкостью взмахнул мечом и уничтожил разъяренного противника, который забыл о защите. Демон растворился в воздухе со слабым шипением. На ровной поверхности площади, где пролилась его кровь, осталось черное выжженное пятно.

Кон тут же нагнулся к постанывающей девушке и помог ей подняться.

— Ты цела?

— Вроде бы, — отозвалась Сандра. — Как они меня заманили.

— Почему ты его не уничтожила?

— Здесь магия блокирована, если бы не ты… Была бы беда. Спасибо, — она улыбнулась Кону.

— А мне? — ворчливо спросил небольшой эльф, появляясь рядом, и тут же пояснил уже для юноши. — Я скорее маг, чем рыцарь, поэтому и не мог появиться. Перенести тебя — да, на это у меня еще хватило сил, но самому…

— Старый, — Всадница крепко обняла эльфа, и он на мгновение попал под власть дымки. — Ну, куда я без тебя? Кон, знакомься, это Старик, Старый. Самый мудрый эльф во всей Империи.

— Рад. — Заметил эльф. — А вам, юноша, надо еще потренироваться. Жду вас завтра. В роще в центре города. До скорого.

Эльф поклонился Сандре и исчез, оставив Кона удивленно смотреть ему вслед.

— О чем это он?

— Тебе лучше сходить, — Сандра вздохнула. — Он мастер, копил удачные приемы веками. Сходи. Тебе не помешает.

— А ты?

— Мне надо к графу.

— Конечно, — Кон помрачнел. Девушка подошла к нему, прикоснулась к щеке и исчезла. Юноша посмотрел ей вслед.

Этим же вечером по главным улицам города шло шествие. Вокруг были цветы и праздничные огни, маги устраивали фейерверки, рыцари и танцоры наводнили площади. Везде были балаганы, устраивались представления.

В самом центре всего этого празднества ехали в огромной колеснице Оракул и Эдмонд, они держали портрет Императрицы. Он обладал целительной силой, и достаточно было увидеть дымку, чтобы излечиться.

— О чем ты задумался? — тихо спросила внезапно Оракул.

— О ней.

— Об Императрице?

— Нет. О той, в которую влюбляюсь все больше и больше. Хотя нет, это ложное чувство. У меня такое ощущение, словно я всю жизнь любил только ее, дым вокруг нее рассеется, и я пойму. Но потом… сердце плачет и смеется. Кажется, оно знает то, что не может выразить словами или мыслями. А разум твердит — Всадница уйдет, а с Императрицей тебе не быть.

— Она сейчас здесь?

— Да. Охраняет вместе с друзьями нас. На белой лошади, в охране, рядом с магами.

Выбрав момент, Оракул оглянулась и увидела, что Черная Всадница укрыта так надежно, что колоссальные силы Миледи просто пропали даром, плащ словно поглотил их, став сильнее, и впервые женщина испугалась.

После шествия был бал-маскарад, и Оракул смогла подойти к Черной Всаднице. Эдмонд, стоявший рядом поспешил их представить друг другу.

— Миледи, это Всадница. Сандра, это Миледи.

— Очень приятно, — донеслось глухо от девушки.

— Наслышана о вас, леди, можем мы с вами поговорить?

— Конечно, Миледи.

— Извини, Эд, но твою гостью я похищаю. Пойдемте, Сандра.

Девушка повернулась и пошла вслед за призраком, и вновь Эд почувствовал, что девушка недовольна и не хочет идти с Оракулом. И не потому, что боится, а потому, что не хочет причинить кому-либо боль.

Внезапно Эда окликнули и тот, обернувшись, увидел Трея, а когда вновь взглянул вслед Миледи и Всаднице, то их уже не было.

— Ты что-то хотел?

— Да. — Эльф покачал головой. — Ты Вету не видел?

— Видел, — безмятежно ответил граф. — Да вот она!

Трей проследил за движением графа и замер. К эльфу подходил один из отряда Сандры — Кон, и он пригласил девушку на танец, более того, она согласилась. Когда юноша закружил Вету в танце, Трей внезапно увидел ее смеющееся запрокинутое лицо, быстрые лукавые улыбки, теплый взгляд, которым она награждала юношу.

— Не могу поверить своим глазам, — глухо сказал Трей.

— Но ты же не ревнуешь, — безмятежно спросил граф.

— Конечно, нет, — ответил эльф, слишком быстро, чтобы это было правдой, отметил Эд, а вслух произнес.

— Нет, так нет. Что же ты стоишь? Пригласи кого-нибудь, — Эд растворился в толпе, увидев, что к ним направляется Вивиан.

— Баронесса, — Трей поклонился той, давая время другу скрыться. — Рад вас видеть.

— Трей, взаимно. А где Эд?

— Не имею чести знать, — ответил эльф, вновь поклонился и скрылся в толпе, оставив Вивиан растерянно стоять посреди танцующих пар.

Наверху над танцевальным залом скрипнула дверь, и в келью вошли Оракул и Сандра.

— Входите, Сандра. Вы позволите так к вам обращаться?

— Конечно, Миледи.

— Просто Оракул, Сандра. Так ко мне обращается Эд без свидетелей. И я хочу поговорить с тобой о нем.

— Я слушаю, — безмятежно отозвалась девушка.

— Сандра, ты действительно такая хладнокровная или очень искусно притворяешься?

— Я никогда не притворяюсь, — спокойно ответила та.

— Невозможно быть такой спокойной. Ведь ты знаешь размер той опасности, которая надвигается на Империю. И я не новичок в магии, девочка. Твои друзья не могут быть посланниками Императрицы. Спутниками посланника — да, хранителями ключей — да, но они не посланники. Кто же ты такая и кто они? Почему я не могу увидеть тебя? От кого или чего ты скрываешься?