– Чем новую форму уделать успела? – дотошно поинтересовался Аларик, стряхивая с ее воротника крошки.

– Откусывала голову пряничному человечку…

Логично, голова самая вкусная и хрустящая! Обсуждая это, мы вернулись на площадь. Элвен более не отплясывал – тулился в углу скамьи, на которой, раскинув в разные столоны руки, валялась Лэйси. Она блаженно улыбалась и икала. Что-то совсем не расфуфыренная, и без блеска-пышности в волосах.

– Знатно она отметила, – присвистнула я, – даже иллюзию на внешности поддерживать забыла.

– Бедный Эл, – изрекла Айрис с плохо скрытым злорадством, – он просто в шоке.

Выглядел и вправду пришибленно. Кутался в свой фирменный магический халат и заботливо похлопывал Лэйси по плечу. Под скамьей покоилась далиссийская метелка для танцев. Ёкарный дракон, точно, чемпионат же был! В рамках обмена культурным наследием с бывшими вражинами.

– Че, выиграли? – спросила я их.

Элвен вздрогнул и, поерзав на месте, выдавил:

– Не-а.

– Ы-ы-ы, – пробулькала Лэйси, почему-то очень радостно.

И перевернулась, бухнувшись со скамьи. Он кинулся ее поднимать. Усадил обратно и поднял на нас подозрительно бегающие глаза.

– О, Тини. А чего ты такая синяя?

– Потому что я Снегурочка, балда!

– Кто-кто?..

Эх, темнота дремучая. Леся ему не рассказывала, что ли? В моей голове без умолку трещала про Новый год, снежинки из бумаги, мандарины и какое-то оливье.

– Сне-гу-роч-ка, – повторила я, – подруга Клауса. Санта-Клауса!

– Погоди, – Элвен поскреб затылок. – Что-то ты путаешь.

– Будешь пререкаться, рождественским оленем назначу, – пригрозила я.

– Мы команду собираем, – встрял Аларик, – расследовать похищение подарков из-под елки.

– Команду?! – отмерла Лэйси. – Мы с вами!

– А?.. – ошалело подскочил Элвен, словно допивал все то, что она не осилила. – Подарки похищены?

– И у нас час, чтобы их вернуть! – Айрис покосилась на часы башни со свисающей гирляндой, на которой раскачивался мой папаня. – Осмотрим место преступления, пока улики свежие.

Под елкой было тесно, за шиворот сыпались иголки. И пахло противно отрезвляюще. Зато народу не было, эльфы всех отсюда разогнали, якобы: «В любой момент грохнется». Вранье! Грохнется она только вместе с фонарем…

– Хорошая иллюзия, качественная, – похвалил Элвен морок в виде подарков, – была еще одна, совсем недавно, чувствую остаточный отпечаток. И энергию портала чувствую.

– Понятно, – вывел понятливый Аларик. – В то время как гномы веселились под елкой, кто-то под шумок перенес подарки порталом и оставил вместо них иллюзию. Она рассеялась, и Валанар заметил пропажу.

– У мага был сильный сообщник, м-м-м… – Айрис кровожадно скатала в ладонях шарик тьмы. – Который руной отвлечения внимания пользовался. Видите след от рисунка?

Видим. Аккурат на стволе начерчен, между золочеными шишками. И пользоваться им кто угодно мог – хоть второй маг, хоть одичавший друид. Базовая магия, но мощнющая.

– Ну и кто? – озадачилась я. – Кому оно понадобилось, подарки тырить?

– Чтобы понять, кому понадобилось, – Аларик возвел палец вверх, – нужно знать, что в тех подарках было.

– Он упер все, – покачал головой Элвен, – причем на королевском празднике. Намеренная провокация?

– Далиссийцы… – прищурилась Айрис. – Нарываются, точно. Надоело мирно жить. Хотят огрести тьмой промеж глаз!.. Нельзя им отказывать. Праздник же!

– Полегче, – нахмурился Аларик, – не провоцируем политический скандал. Скажите еще, что вождь лично их украл, потому что ему меньше подарили. Злоумышленник наверняка среди гостей. Необходимо сверить списки пришедших и присутствующих. Плюс учесть личные мотивы. Думайте: кто мог позариться на подарки?

– Орки! – выкрикнула Лэйси.

Мы все повернулись к ней, Элвен хрюкнул и непричастно отвел глаза.

– Это орки, – повторила она, – стопудово. Злые, жадные и зеленые.

– Старческий маразм, – скривилась Айрис, – что неудивительно, в ее-то возрасте. У нас нет никаких орков.

– Сейчас нет! А в новом патче их обещали!

Че?.. Аларик шумно сглотнул, цапнул Элвена за рукав и вопросил дрогнувшим голосом:

– Что ты сделал?..

– Да ничего особенного, – тот вывернулся и попятился, – ментальный перенос сознаний. У них же связь магическая осталась, вот и…

А-а-а! Подруга!!! Я уронила челюсть и секиру, Айрис ахнула.

– Аларичек! – Леся замахала руками и с прыжка бросилась ему на шею. – Я так соскучилась, так соскучилась!

– К бесам подарки, – простонал он в ее сжимающихся объятиях, – теперь Антилия рискует до обновления года вовсе не дотянуть.

– Не волнуйся и не нуди, я вас всех опять спасу, – уверила та, старательно его придушивая, видимо, чтоб не нудил.

– Во дела! – Айрис дернула Элвена за рукав. – Как она тебя на это уломала?..

– Ну как можно было ей отказать? – вздохнул он. – Просила… очень. Давно хотела зайку Клифа навестить. Посмотреть, как ему живется, и не обзавелся ли. Заботливая, слов нет.

Мелкая сердито угукнула, будто слова у нее были, а вот желания огрести за них от наставника – ни фига. Значит, Лэйси в немагическом Заокеанье! Поменялись девчули. Клиф, поди, в обмороке там.

– Эффект кратковременный, – доложил Элвен под сдавленное кряхтение Аларика, – и магию я Лесе блокирую.

– Счастье-то какое… – прохрипел жрец и, отлепив ее от себя, мрачно добавил: – …встретиться снова.

– Поэтому я до тебя через ментальную блокировку вечно доораться не могу? – недоверчиво хмыкнула Леся и кинулась ко мне. – Тиничка, приве-е-ет!

Ух, обнялись, так обнялись! Хлынули слезы блаженства, хрустнули кости. Немножко. Когда отпустила ее, подруга еле на ногах держалась. От радости, сразу видно.

– Полезешь обнимать меня – прокляну, – предупредила зловещим голосом Айрис.

– О-о-ой, какая ты выросла! – заголосила Леся, но предупреждению вняла и лишь потрепала ее за щечки. Выросшая мелкая уворачивалась и сыпала совершенно недействующими проклятиями, елка тряслась, сильнее заваливаясь на фонарь. – Красавица, вся такая в черном, готичненькая, волосищи – огонь!

– Я добуду список гостей, – ответственно вспомнил о деле Аларик, – и сверю его с присутствующими, их здесь немного.

– А я оркестр потрясу и лавочников, – вызвалась я, – аккуратно. В смысле, поинтересуюсь, не потеряли ли они кого.

– Давайте-давайте расследовать, – Леся громко хлопнула в ладоши. – Искать злодеев! Находить, овнить и по пикселям разносить. Еху-у-у! Моим единственным приключением за три года была защита диплома. И то на него особо не нападали.

– Перенос дает некое помутнение сознания, – конфузливо пояснил Элвен, – небольшое.

– А по-моему, она ведет себя как обычно, – буркнул Аларик.

– Да я просто отметила уже, – обиженно сказала Леся. – У меня Новый год пару часов как наступил! Разница во времени, знаете ли… Кстати, вы в курсе, что ваше Обновление года с нас скатали? Архимаги, которые за внешним миром следили из-за кумпола. Ик, то есть купола. Им понравилось, и ввели то же самое в Антилии. С елкой, хороводами и подарками. Вместо Дедо-Санты был сезонный босс – красный отмороженный дракон, но его давно на запчасти разобрали. В честь праздника…

– Конечно, архимаг! – Элвен аж подпрыгнул. – Портал такого размаха только ему и под силу.

– Ну да, чуть что, архимаги виноваты, – поморщился Аларик.

– Далиссийские, – подхватила Айрис с огнем предвкушения знатной заварушки в глазах. – Глория небось и уперла. Потому что ее никто не любит, и хренушки что подарит.

– Нет, – категорически не согласилась Леся, которая свекровь определенно любила, поскольку жила с ней в разных мирах и всего пару раз в жизни видела. – Это орочий архимаг. Точно вам говорю. Я этот новогодний квест уже проходила… В конце дают фейерверки и веточку на призыв летающего оленя.

– Время не ждет, – Аларик кивнул на башенные часы. – Итак, я иду разбираться с гостями, ты – с работниками, Айрис выяснит у стражи не просочился ли кто без приглашения.

– А я?.. – скромно поинтересовался Элвен.

– А ты смотри за ней, – он опасливо покосился на Лесю, – чтобы не натворила ничего.

– Пф-ф-ф! – высказалась та. – Ну и ладно, не очень-то и хотелось с вами расследовать, лучше поразвлекаюсь. Так, как у нас принято. Дедушка Мороз, выходи-и-и! Елочка, гори!

Она щелкнула пальцами, высекая искру. Потрясенно зашипев, округлила глаза и потрясла рукой. Элвен хватанул ее за локоть и быстренько завел себе за спину. Аларик закатил глаза, но из-под елки ретировался.

– А что, идея – чума, – одобрила Айрис, – сожжем эту елку! Пепел и тлен, м-м-м… Никто и не догадается, что подарки уперли.

Я погрозила ей кулаком и отправилась к пирожковой лавке учинять допрос. Начинать-то надобно с самого вкусного!

Допрос дался нелегко, ох нелегко. Три масика-вкуснясика со льдом по фирменному рецепту Роана (охладить пыл), кружка эля (для поддержания доверительной беседы с лавочниками) и дуэль на тромбонах с главой оркестра (не музыкальная). Выложили всё, как миленькие, даже о том, в чем не спрашивала. Верно папаня говорит, дипломатия – прям мое. Однако ж незадача, никто из работничков не пропадал, не отлучался, и у елки не терся. Наоборот, держались подальше от нашей гномьей развлекухи дабы ненароком не получить в лобешник. Скучный народ!

Пока еще ушастый эльф Валя попивал лопушанку из рюмочки и подозрительно косил на меня глазом. Может, он их и упер, подарки эти? Обычно кто громче всех пищит, тот и виноват. Небось упаковал свои культуристые сокровища для короля, а после жмотно стало. Или жмотно стало заранее, в коробках – обрезки лопухов, и теперь Валя следы заметает. Нет подарков, нет спроса. И вообще гномы виноваты, ага. У-у-упакую сейчас паскуду! В самый маленький из ящиков! Р-р-р!!! Пиликанье оркестра – фигня, когда слышишь зов крови… Скрип собственных кулаков и зарождающийся в горле рык! Шаг, прыжок, сальто секиры в воздухе. Боевой клич, и нырок в толпу! Оттуда меня и вытащил Аларик – подло, заклинанием притягивания.