– Да не, – шаман стянул с уха подарочную ленту, – в нем лопушанку варить удобно. По особому рецепту, с риналией. Получается – улет, закачаешься! И до утра качаться будешь. Вкус – во, градус – ах. Я лучшему другану обещал на обновление года.

– А что такого? – Милред сделал морду кирпичом в ответ на наши взоры, полные вопросов. – У меня спина болит, полный ревматизм, никакие целители не помогают! Необходимо прогреть хорошенько. Изнутри. В общем, подарки наши. Катитесь вон, пока целы.

Брови седые сдвинул сурово, по таким бровищам сразу читается – не горшок вам, а горшком. Что ж! Айрис щелкнула пальцами, из пыли слепился кругло-глазастый монстр. По полу пополз едкий туман, я подпрыгнула, отразив секирой подло запуленную молнию. Р-р-р!!! Кровавые вспышки, варварская ярость! Боевая стойка, замах…

– Погодите, – Аларик жестом развеял чумашку, мелкая сердито топнула. – Я правильно понимаю, похищение затеяно лишь ради горш… священного сосуда? Другие подарки вам ни к чему?

– Совершенно, – шаман сверкнул глазищами, – обойдусь как-нибудь без спиночесалки из ветви вечного дерева и эко кресла, после которого ужасно чешется… Ай, неважно.

– Предлагаю вернуть остальное, – предложил Аларик, – запакуем обратно и переместим под елку. Без сражений и прочего, что помешает нам вовремя встретить обновление года.

Милред с шаманом задумчиво переглянулись.

– Не-е-е, так не пойдет, – я предупредительно шарахнула секирой в пол, брызнули щепки. – Горшок – недостача в подарках. Я явилась сюда за ними, чтоб очистить доброе гномье имя!

– Ой-ой, – закатил глаза шаман, – да передайте Валанару, что горшок я забрал. Ибо мое! Пусть утрется. Утащил священный сосуд в музей без разрешения. Я у него и просил, и блинчиков предлагал, и золото. А он – нет, мол, я попрал великое таинство эльфийского суда, позор, позор. А сам дарить вздумал. ьфу.

Сказать Вале, что его подарки эльф и упер? Это я с удовольствием!

– Заметано, – я убрала секиру, – ищем вам горшок, и пакуем остальное.

– Можно, я тоже? – жалобно подал голос Элвен, прилепленный к стене и тщетно пытающийся затоптать огонь на полах халата.

Ох ты ж! Зайцелопы меня забодай, мы про него забыли совсем!.. Милред махнул рукой, пламя погасло, и его бывший студент свалился на пол, дымясь и кряхтя. Леся охнула и кинулась к нему, бросив ружье, Аларик выдохнул.

До боя часов на площади оставалось – фьють, гном наплакал. Мы живо принялись потрошить подарки! Но осторожно… Нам же их еще обратно запаковывать. Ленты шуршали, отлетала аккуратными клочками оберточная бумага. Горшок нашелся быстро, в коробке с сушеными лопухами. Шаман их вытряхнул с воплем: «Джекпот!». Пока он любовно потирал горшку бока, нашептывая что-то на эльфийском, мы начали заворачивать королевское добро как было. Ну, почти как было.

– Супер здорово, расчудесно, – сидя пританцовывала Леся, – упаковывать подарки с лучшими друзьями, которых три с лишним года не видела! Мечта, идиллия, идеальный канун Нового года…

– Пакуйте, пакуйте, не отвлекайтесь, – Аларик подсунул ей следующий раскуроченный подарок, – ровнее выйдет.

– Да нормально выходит, – прошипела Айрис, навязывая клевых охотничьих узлов вместо банта. – А давайте в пустую коробку из-под горшка Чумашку засунем?

– Нет, не давайте. – Он беглым взглядом проверил кучку пыли у шкафа и закончил обматывать лентой огромный сверток с пряничной статуей короля. – Тини, помоги.

Я рубанула секирой по ленте, та разрезалась, красивенько завившись на концах. Хорошо обязанности распределили, мне нравится! Элвен с Милредом магией распрямляли помятые коробки – вжух-вжух, как говорит Леся. Шаман дотер горшок до блеска и тоже подключился. Силен, завернул в бумагу кабаний окорок, ни разу не надкусив. Уважаю. Да там не кусок был, а целый кусманище! Сразу видно, что гномский подарок, от души. Не то что чучелко худосочной белки, с которым возилась Леся – облепливала коробку лоскутами бумаги и оплетала коконом из ленты. Ы-ы-ы…

– Так и задумано, – горячо уверила подруга, – это коробка Франкенштейн.

– Не знаю, о чем ты, – хрюкнул Элвен, – но, по-моему, прям набор «Некромантия для самых маленьких» получился.

– Таких наборов не бывает, – буркнул Аларик и покосился на Айрис, – и слава забытым богам…

– Зачем я только с вами пошла? – гневно засопела мелкая. – Будет заварушка, говорили они. Мрак, смерти и воскрешения, говорили они! А в итоге что?..

– Погром, разруха, и полдня уборки, – проворчал Милред, – не считая предстоящего ремонта.

– А мне и так нравится, – шаман нежно подул на горшок, – отсутствие стены вносит в интерьер нотку стихийного хаоса…

– Не переживай, – я хлопнула Айрис по плечу, – в другой раз обязательно кого-нибудь грохнем!

– Но чтобы сразу воскресили, – назидательно сказал Аларик и отрезал: – А пока баталиям отбой. Айрис, до конца года будешь вести себя тихо, мирно и прилично. Даже если это окажутся самые ужасные десять минут твоей жизни.

– Не будет, – возразила я. Иначе бы Гиз пентаграммы в саду не чертил, а она бы к нему не спешила, роняя тапки. Ей тьма из бездны, как важно было до полночи возвратиться. – Спорим?

Он утвердительно кивнул, мелкая отвела глаза. Едрена кочерыжка! Я же его так по миру пущу.

– Фсё… – Леся побарабанила ладонями по последней мумифицированной лентой коробке, смачно дожевывая. – Только я шъела оттуда что-то вкушное, но обертка тоже крашивая, шойдет за подарок…

– Отправляемся, – скомандовал Аларик, – пора уже обновление года встречать.

– Как жаль, – Милред хмуро зыркнул на обломки стены, – что вы наконец-то уходите.

– С порталом подсобите? – спросил Элвен, сгребая коробки в удобную для перемещения кучу. Невинно моргнул честными глазами и добавил: – Чтобы вы с лучшим другом побыстрее смогли приняться за особенный рецепт, и прогрелись хорошенько. Изнутри.

– Чтоб тебя главой академии назначили, – как-то совсем не дружелюбно пожелал бывший архимаг и щелкнул пальцами.

Подарки пыхнули ярко-синим светом. Портал разгорелся кострищем. Осталась малость – взяться за руки и портануться туда, куда Милред нас послал. Не в бар «Грустная устрица», надеюсь.

– Стойте! – крикнула Леся. – Давайте все обнимемся. – Она косо глянула на пенсионеров. Впрочем, какие они пенсионеры, бандиты в чистом виде. – Кроме вас, конечно.

– Вот сейчас обидно было, – обронил шаман.

Я закинула секиру на плечо и набросилась на подругу. С объятиями. Элвен тоже, а с ним и Айрис, увлекая за собой Аларика.

– Вы такие классные, – попискивала Леся, цепляясь за него, – и новогодний квест классный, гораздо прикольнее, чем в игре! Я всех люблю, сильно-сильно. Даже Аларика!..

– Ну, хватит, – прокряхтел он, но по спине ее в ответ похлопал. – Оставь немного любви на потом, не в первое же возвращение всю расходовать.

Ага, да, пусть еще непременно заглядывает. Слышать ее голос в голове – неплохо, но голосу ребрышки любя не пересчитаешь! Милред скривился, портал набух и раззявил пасть пространственной дырой. Нас всосало внутрь, протащило как зубастый ящик по кочкам. И выплюнуло на площади, близ сверкающей елки. Под ней кучно валялись подарки вполне презентабельного вида. Ну, по крайней мере, для тех, кто нормально праздник отмечал, не отлынивал. Площадь кишела народом, король Касиан толкал в центре с постамента речь. Часы на башне отчитывали последние минутки, темное небо готовилось подставиться под залпы салютов. Мы потирали места, на которые с размаху приземлились, Леся расселась на земле и осовело трясла головой.

– У-у-у, – она свела глаза в кучу, – кто же так злобно порталы ставит, без плавного торможения…

– Лэйси?! – Элвен сгреб ее в охапку и поставил на ноги. – Вернулась! Как оно там?

– Странно, – выдавила та. – Всеобщего языка нет, голубой огонек в ящике поет. Клиф взрослый, но все равно тот еще лось, игра по Антилии как живая. Видела ненастоящую мини-себя!

– А оливье? – спросила я о главном. – Попробовала?

– О да, – выдавила Лэйси. – У них его сколько… столько… Будто они его всю неделю есть собираются!

Толпа с нашего края расступилась, навстречу выпорхнули принц Эрни и Валя-поклепщик. Непробиваемо важный и расфуфыренный, аж секира зачесалась. За эльфами следом просочился Гиз и прилип к Айрис, потирая руки. Та что-то ему заговорщицки зашептала. Вот куда мне еще десять золотых, а?

– О, Тини из Анкарона, дочь мудрейшего из гномьих королей! – завел Эрни с разгона. – Вы справились, выполнили обещанное. Всегда знал, что ваше слово дорого стоит. Откройте же, не томите, кто наш бесчестный злодей и похититель?

– Ваш-ваш, именно ваш! – Я пнула крайний подарок в общую кучу. – Извиняйте, боюсь запутаться в титулах. Пущай хранитель эльфийского культурного наследия скажет. То его друг. Передавал ему, шоб он утерся и не дарил больше чужие горшки без спросу.

Валя не по этикету икнул. Поник ушами и побелел, как бледная поганка.

– Эльф?! – воскликнул Эрни. – Вором оказался эльф?..

– Да, – подтвердила я под кивки верных товарищей, – не гном. За обвинения требую компенсации! Аморальной. Скальп хама сгодится.

– Я принесу публичные извинения, – проблеял Валя, – в том числе в письменном виде.

– Не… – Я плюнула на лезвие секиры и протерла рукавом. – Давай лучше скальп. Он на стене моего дома будет гораздо симпатичнее смотреться, чем какие-то извинения.

Главный культурный эльф попятился, площадь взорвалась рукоплесканиями и свистом. Не мне… То король Касиан речь дотолкал. И наши на меня вообще ноль внимания! Элвен мурлыкал с Лэйси, мелкая со своим колдуном. Только Аларик утомленный взор вперил и поинтересовался:

– Как насчет того, чтобы подарить Валанару его же скальп? Ну, в честь праздника.

– Снять и подарить? – уточнила я.

– Нет…

– Ладно, – махнула я рукой. Той, в которой была секира. Валя шарахнулся и припустил прочь пришибленным кузнечиком. – Живи… Пока что.