Прошли века, прежде чем болото осталось позади, сменившись территорией старого пожарища, поросшего березняком. Идти по нему оказалось одним удовольствием - сухо, светло, твердо. Просто отдых по сравнению болотом!

   За березняком нас поджидал неприятный сюрприз - очень странное открытое пространство черной, местами присыпанной пеплом земли без единого дерева, кустарничка или вездесущего мха. В воздухе едва заметно пахло гарью.

   - Либо тут совсем недавно был чудовищный пожар, либо это 'Долина спящих гейзеров', - высказал предположение Потап.

   В АТРИ так называют аномальные участки, где под землей прячутся огненные гейзеры. До поры до времени такого гейзера не видно и не слышно - вот как сейчас. Он активируется только тогда, когда в него попадает какой-либо предмет: маркер, камень или зазевавшийся бродяга. Тогда гейзер выбрасывает яростный столб огня, горит несколько секунд, превращая свою жертву в пепел, а потом вновь засыпает, поджидая новую добычу.

   - Поищем обход? - предложил Потап.

   Я смерил взглядом простиравшееся перед нами пространство. С запада оно тянулось, сколько хватало глаз, а с востока утыкалось в курумник - малопроходимый завал из камней. С моей ногой там нечего делать.

   - Нет, Потап. Давай рискнем напрямик.

   Вооружившись запасом шишек, мы двинулись через 'Долину'.

   Шаг, остановка, одна из шишек отправляется в короткий полет, касается почерневшей, обугленной земли. Мы ждем, затаив дыхание. Секунда, вторая... Ничего. Чисто. Можно сделать следующий шаг.

   И снова остановка. Потап кидает очередную шишку. Не успевает она упасть, как тотчас включается невидимый огнемет - в трех шагах от нас из-под земли вертикально вверх бьет ревущая струя пламени около двух метров высотой. Нас обдает страшным жаром, ощущение, будто стоишь у мартеновской печи. Через несколько секунд все успокаивается. Мы тщательно запоминаем место и шагаем рядом, где безопасно. Останавливаемся. Потап берет наизготовку следующую шишку...

   Путь по 'Долине спящих гейзеров' продолжался несколько часов. И это нам еще повезло, что в длину она была не больше километра.

   Мы взмокли, запарились и решили сделать короткий привал возле небольшого бочажка, заполненного мутной водой. Близость к водоему, пусть даже такому гнилому, навевала иллюзию прохлады, что после огнедышащей аномалии оказалось чертовски приятным.

   Я лег спиной на бархатное покрывало мха, положил руки за голову и посмотрел в свинцовое предгрозовое небо.

   - Потап, а тебе гроза нравится?

   - Не очень. На любителя автоматик. Есть у 'Грозы', конечно, свои плюсы. Она небольшая, компактная. Из нее можно стрелять даже одной рукой, если вторая ранена или занята чем. Правда, только правой рукой, левше, как ты знаешь, с 'Грозой' делать нечего... К тому же у нее точность плоховата, отдача великовата и шуму многовато. Если стрелять без глушителя, то так и долбит по ушам. Да еще и пороховые газы прямо в морду летят...

   Я непонимающе уставился на него:

   - Какие газы? Какой глушитель? Ты сейчас вообще о чем?

   - Я о 'Грозе', - он приподнял лежащий на коленях автомат. - А ты о чем?

   - И я о грозе, - указал на небо. - О настоящей грозе. Ты ее любишь?

   Он неопределенно пожал плечами:

   - Раньше любил. На Большой земле. А теперь... Скорее нет, чем да. Раскаты грома мешают слушать тайгу, да и молнии отвлекают.

   Мы замолчали. По земле ударили первые капли дождя. Я сел и попытался спрятать лицо под остатками капюшона. Дождь мог быть радиоактивным.

   - У меня есть один шприц с антирадом, - внезапно сказал Потап.

   Я промолчал. Единственный шприц с порцией антирадиационного препарата на двоих - это все равно, что один протез на двух одноногих инвалидов. Дозу нельзя делить пополам. Надо вкалывать целиком, иначе в ней нет никакого смысла.

   Внезапно со стороны 'Долины спящих гейзеров' донесся пронзительный визг. Я обернулся. Увидел взметнувшийся над полем фонтан огня. Потом еще один. И еще. Ветер принес запах горелого мяса.

   - Собаки... Идут за нами... Слышь, Потап? Не отстали зверюги-то.

   - И не отстанут, - меланхолично отозвался он. - Ночь скоро. Они ждут.

   Гейзеры извергали огонь всего несколько секунд, а потом вспышки прекратились - панцирные псы стали осторожнее.

   Непогода укорачивала день, поторапливая вечер. Темнота сгущалась прямо на глазах. Еще полчаса, от силы час, и мы станем беспомощными в абсолютной темноте, как новорожденные котята. Нам позарез нужен свет, хотя бы от костра. Конечно, есть множество способов быстро разжечь костер даже в мокром лесу, но для этого нужна хотя бы одна-единственная спичка. Или зажигалка. У нас при себе сейчас ничего подобного нет. Впрочем, можно раскурочить патрон и воспользоваться порохом. Но есть и другой - оптимальный, на мой взгляд, способ...

   - Ну-ка, Потап, вставай. Возвращаемся в 'Долину'.

   - Зачем?

   - Если успеем, разведем костер от ближайшего гейзера. Станет светлее. Глядишь, собаки не решатся напасть. А если и решатся, наши с ними шансы чуть-чуть уравняются.

   Потап покрутил головой - идея ему не понравилась. Гейзеры на том поле лепились почти вплотную друг к другу. Один неосторожный шаг, и от нас обоих останется лишь хорошо прожаренное мясо. Шашлык. Но если не пойдем туда, еще до исхода ночи превратимся в корм для уродливых бобиков. Куда ни кинь, всюду полный... карантин.

   - Возвращаемся к гейзерам, - нехотя согласился Потап.

   Дождь тем временем набрал силу, молотя по нашим спинам и упрятанным под капюшонами головам с азартом заядлого барабанщика. Зарокотал гром. Вдалеке ударила первая молния.

   До 'Долины гейзеров' было не больше пятидесяти метров по довольно ровной местности, усеянной редкими деревьями непонятной породы.

   Мы как раз огибали кривоватую то ли лиственницу с пятнистым, черно-белым стволом, то ли березку с хвоей вместо листьев, когда на нас выскочил панцирный пес. Он выглядел жалко и угрожающе одновременно. Массивная треугольная голова с красными крысиными глазами и длинной, как у крокодила, пастью. Широкая, как у бультерьера, грудная клетка. Сильные, хоть и коротковатые ноги. Хвост отсутствует. Вместо шерсти - коричневатые пластинки внахлест, как у еловой шишки - та самая природная броня, воспроизвести которую наши ученые безуспешно пытаются вот уже почти двадцать лет.

   Натолкнувшись на нас, хищник явно растерялся - видно, чутье подвело его, и он не ожидал обнаружить людей так близко. Мы тоже не успели среагировать и нажать на спусковые крючки. Впрочем, к лучшему. А то сгоряча израсходовали бы драгоценные патроны, а их стоило поберечь.

   Мгновение мы с псом пристально изучали друг друга. Вероятно, для него мы были изысканным деликатесом, потому что он судорожно сглотнул, и я вдруг явственно ощутил, насколько же сильно ему хочется есть. И единственная более-менее доступная еда в округе - это мы.

   Но страх перед оружием у панцирного пса оказался сильнее голода. Мутант жалобно взвыл, облизнулся сизым языком, с которого закапала густая, похожая на жидкий гной слюна, развернулся и бросился наутек.

   Вожак стаи, секалан, тут же прочел информацию из памяти своего разведчика, мгновенно проанализировал направление движения потенциальной добычи, то есть нас с Потапом, и оценил обстановку абсолютно правильно: понял, что мы собираемся отсидеться всю ночь в окружении света от гейзеров. Это для него оказалось неприятным сюрпризом. Выходит, напрасно он терпеливо преследовал нас, ожидая ночной темноты. Добыча обхитрила охотников. Но он сам и его стая отчаянно хотели есть! Нервы у молодого вожака не выдержали, и он отдал своре приказ о нападении.

   Атака застала нас возле одного из толстых деревьев-мутантов...

   Похоже, погода в этом бою решила выступить на стороне собак - небо вдруг потемнело до черноты, ливень набрал силу - казалось, вода стоит сплошной стеной. Видимость упала до нескольких метров. Слышимость вообще оказалась на нуле - барабанная дробь дождя и раскаты грома заглушали большинство звуков. Вспышки молний лишь на краткий миг разрывали темноту, а когда гасли, мрак еще больше сгущался.