- А в остальном? Руки-ноги целы? Ребра? Почки?

   - Вроде, все при мне, ничего не потерял, - откликнулся Потап. - А у тебя?

   - Руку вывихнул, когда приземлялся. А так порядок. Это все ерунда, Леха. Ты лучше на юго-восток посмотри...

   - Останкинский шпиль! - обрадовался Потап. - Мы в АТРИ, Серега! Выбрались, все-таки выбрались...

   Ушастик на заплетающихся ногах направился к нам. Его шатало, будто пьяного.

   Я посмотрел на солнце, прикидывая время. До вечера осталось часа три, не больше.

   - Давайте останемся здесь до утра. Нужно хоть немного очухаться. Поспать. 'И хорошо бы поесть и попить', - последние слова я вслух не произнес, но рысенок 'услышал' и их.

   'Вон лежит пища', - он указал взглядом на мертвую тушу секача.

   Я покачал головой. Не знаю, какой из миров породил этих чернозубых монстров - АТРИ или параллельный, но мясо может быть радиоактивно или ядовито. В любом случае, не стоит рисковать.

   'Есть вода', - продолжал Ушастик.

   - Где? - заинтересовался я. По реке или ручью можно будет уточнить наше местонахождение.

   - Что 'где'? - не понял Потап.

   - Секалан унюхал воду.

   - А ты откуда знаешь?

   - Долго объяснять. Ушастик, где вода?

   'Там', - звереныш повернул морду в сторону видневшегося невдалеке пологого спуска то ли в низину, то ли в овраг.

   - Ну что, Леха? Пойдем, посмотрим на эту воду? - спросил я. - Или все же переночуем здесь, а уже утром...

   - Пойдем сейчас, - решительно перебил Потап. - У подножия Золотого гольца не лучшее место для ночевки. Мало ли что тут ночью творится...

   Ушастик жалобно посмотрел на кабанью тушу и облизнулся. Недоеденный кусок он потерял при бегстве, и теперь уходить от еды ему не хотелось.

   - Иди, поешь, - разрешил я. Все равно прежде чем двигаться дальше, мне надо было вправить сустав и перемотать соскочившую шину. Да и Потапу нелишним будет хоть немного прийти в себя.

   Спуск и в самом деле привел нас к широкому быстрому ручью, берега которого густо заросли осокой. Все водоемы в АТРИ, независимо от глубины и протяженности, имели повышенный радиационный фон, так что пить воду или долго купаться в них вредно для здоровья, но быстро перейти вполне можно. Мы, конечно, нахватаемся рентгенов, но их количество вряд ли превысит допустимую для человека норму.

   Мы с Потапом остановились в десяти шагах от воды, настороженно оглядывая окрестности. Я посмотрел на рысенка, но тот был спокоен. Значит, 'пахучих' живых существ поблизости нет. И на том спасибо. А как тут дела обстоят с областями измененного пространства? На первый взгляд все чисто. Но что-то смущало меня, тревожило, не пускало вперед. Потап, похоже, ничего подобного не почувствовал.

   - Перейдем вброд? - спросил он.

   Я покрутил головой, прислушиваясь к ощущениям.

   - Что-то неохота...

   - Можно пройти вдоль ручья, - предложил Потап, - но рано или поздно нам все равно придется форсировать его.

   - Ты прав. Ладно, рискнем перейти здесь.

   - Только я первый, - сказал Потап.

   Но секалан опередил его - бодро рванул к воде, остановился, принюхиваясь. Мы с Потапом внимательно наблюдали за неожиданным 'маркером'. А Ушастик вошел в ручей, полакал воду, обернулся к нам.

   'Пейте, вода безопасна', - подумал зверь.

   - Это для тебя, - забывшись, я возразил вслух. - А для нас нет.

   - Не понял. - Потап удивленно посмотрел на меня. - Ты чего сейчас сказал?

   - Да это я так... Сам с собой... Не обращай внимания.

   - Серега, у тебя все в порядке? - забеспокоился Потап. - В последнее время ты какой-то странный.

   - Все нормально, Леша.

   Ну, не рассказывать же ему про мои мысленные диалоги с секаланом! Потап и так посматривает на меня, как на психа, а уж после такого признания...

   Ушастик по очереди оглядел нас с Потапом, будто сравнивал, а потом вопросительно уставился на меня:

   'Почему ты все время думаешь о нем, как о себе? Вы с ним разные. Ты - другой...'

   'В смысле?' - на этот раз я решил обойтись без слов, просто подумал.

   Рысенок замялся, будто не знал, как объяснить.

   'Ты - такой как я. А он нет', - наконец прозвучал ответ.

   У меня внутри вдруг что-то оборвалось. Сразу вспомнилась атака ка-волн возле Октябренка. Я тогда выдержал ее, сумел сохранить рассудок. Остался самим собой... Или... Или все же изменился?..

   Я растеряно уставился на секалана. Уж не намекает ли этот ушастый урод, что я стал таким же как он - мутантом?!

   - Так что будем делать, Бедуин? - спросил Потап. - Форсируем ручей или как?

   И в это самое время в землю у моих ног вонзилась пуля...

   Окружившие нас возле ручья люди производили странное впечатление. По одежде - военные. Облачены в форменные, хотя и потрепанные защитные комбинезоны внутренних войск - тех самых, что стоят на охране урановых рудников и рабочих лагерей. В руках у большинства АК-74М, хотя у двоих я разглядел 'Абаканы'. Головы спрятаны под капюшоны, на лицах дыхательные полумаски.

   Вроде солдаты и солдаты - вполне обычный взвод войск внутреннего охранения. Нам бы с Потапом скакать от счастья - наконец-то вышли к людям. Но вместо радости ощущалась тревога. Нечто неосознанное не давало покоя. Что-то в их поведении настораживало. И как они стоят, и как держат оружие...

   - Вы кто такие, мужики? - настороженно спросил Потап.

   В ответ - молчание. С тех пор, как они взяли нас в полукольцо на берегу ручья, ни один из десятерых не проронил ни слова. Глухонемые, что ли?

   Потап многозначительно посмотрел на меня. Похоже, эти люди ему тоже активно не нравились.

   Я просчитал ситуацию: если найти предлог и сделать несколько шагов к тому пареньку с 'Абаканом', можно попробовать отобрать у него автомат. А дальше? Их десять, нас двое... Ну, пускай трое: секалан тоже не останется в стороне... Расклад не самый лучший, хотя попробовать можно...

   Нет, решил я, пока существует хотя бы крохотный шанс, что эти люди и впрямь военные, переходить грань не стоит.

   Тут один из 'глухонемых' подал голос:

   - Хай живе и процветае ридна Украина!

   - Оба-на, - удивленно присвистнул Потап. - Вот тебе и зайчики на лужайке!

   - Вы чего, украинцы? - уточнил я.

   Вместо ответа они сняли дыхательные маски и откинули капюшоны, открывая головы...

   У меня глаза от удивления на лоб полезли, а Потап совершенно неприлично заржал.

   Зрелище и впрямь оказалось забавным - на тщательно выбритых головах 'хлопчиков' залихватски торчали абсолютно киношные 'хохлятские чубы'. У некоторых имелись и длинные, отвислые усы.

   - Ну, вы даете, мужики! - Потап еле справился со смехом. - Многое я в АТРИ повидал, но такое... Вы что, бригада имени Тараса Бульбы?

   В ответ - молчание и странные, непонимающие взгляды. Не знают, кто такой Бульба? Что ж, бывает...

   - Ладно, хлопчики, давайте разойдемся с миром. Мы пойдем, а? - Потап сделал на пробу шаг в сторону воды.

   - Стоять! - один из 'бульбовцев' угрожающе направил на него автомат.

   - Не, ребята, я стоять не могу, у меня голень сломана. - Я демонстративно уселся на кочку. Тотчас землю у моих ног вспорола короткая очередь, доходчиво объясняя, кто здесь сейчас хозяин. Пришлось вставать. - А дальше-то что?