- Вот именно, - буркнул я. - Ответ может быть только один: потому что я не мутант.

   - Не меченосец, - поправил Сковорода. - Мутанты ведь тоже разными бывают. Упыри, к примеру. Или изгои. Слыхал про них?

   - С некоторыми даже знаком, - не стал отпираться я. Мне, как и многим другим егерям, и в самом деле приходилось бывать в их поселениях.

   - Это хорошо, что знаком, - покивал Сковорода. - Будет легче ужиться среди них. Ведь отныне тебе на большую землю хода нет.

   - С чего это? - не понял я.

   -Тебя через КПП-3 не пропустят. Да и в Ванавару лучше теперь не соваться, а то свои же егеря и пристрелят. Ты же мутант, - напомнил меченосец.

   Вот ведь упертый гад! Он уже порядком меня достал!

   - А сам почему к изгоям не идешь? - спросил я.

   - Пристрелят. Они таких, как я, терпеть не могут, - признался Сковорода.

   Это точно. Меченосцы, как и упыри, рано или поздно теряют человеческий разум, а изгои остаются разумными до самой смерти.

   Вообще, человеческая часть АТРИ считает изгоев уродами и мутантами, а сами они ощущают себя людьми. Держатся за это изо всех сил, проводя очень четкую грань между собой и монстрами АТРИ.

   Изгои - не людоеды, а вот Сковорода, подобно всем меченосцам и упырям, с удовольствием пожирает своих зомби. При случае не откажется и от человечинки. Не погнушается и изгоем, если тот неосторожно забредет на территорию меченосца.

   Я решил сменить тему:

   - Где обещанная тушенка? И ты собирался привести сюда Потапа с Ушастиком. Иначе я не смогу показать, как именно управляю ими.

   - А ты все-таки управляешь? - Сковорода буквально подпрыгнул от радости. - Я так и знал! Но какая все-таки интересная у тебя мутация: регенерации еще нет, а подчинять своей воле уже способен. Причем не только зомби, как я, но и зверей, как шептун. Решено: я не стану тебя гасить. Лучше оставлю в этой клетке, и буду изучать...

   - Ученый, блин! - разозлился я. - Выпусти меня по-хорошему! Первый и последний раз прошу.

   - Э нет, ты сбежишь.

   - А ты хочешь, чтобы я прожил с тобой остаток своих дней? Нет уж, извини, сладенький, но ты не в моем вкусе. У тебя буфера маловаты. А я люблю, чтоб размер четвертый, не меньше.

   - Ты на что намекаешь, сволочь? - разозлился Сковорода.

   - Жрать давай, - потерял я терпение. - Кончай меня байками кормить. И моих сюда веди.

   Сковорода ушел, но вскоре вернулся в компании Потапа, Ушастика и трех своих людей или вернее зомби - наших старых знакомых 'хлопчиков', которые захватили нас на берегу ручья.

   Потап тащил картонный ящик, в котором лежали три банки тушенки, батон хлеба, фляга с водой и три бутылки водки.

   Зомби держали Алексея и Ушастика под прицелами автоматов, проявляя излишнее, по моему мнению, рвение - фиксировали каждое движение пленных, стараясь, чтобы стволы смотрели им точно в грудь или спину.

   Потап поставил коробку на стол и застыл истуканом. Сейчас в его поведении и впрямь было что-то от зомби. Меня прямо-таки торкнуло: 'А вдруг Сковорода сказал про него правду?!'

   Будто в подтверждение слов сержанта, Потап стоял, бездумно пялясь в стену. Я не сводил с него встревоженного взгляда. Он почувствовал, повернул ко мне голову, едва заметно подмигнул и улыбнулся. У меня сразу отлегло от сердца. В норме Потап, а Сковорода все врет, гад!

   Ушастик вопросительно посмотрел на меня.

   'Пока сиди тихо', - мысленно велел я секалану.

   Сковорода тем временем выложил продукты из коробки на стол, взял одну из банок, вонзил в крышку острую часть клинка, в который превратилась его правая конечность, и без видимых усилий вскрыл тушенку, вырезав в крышке идеально ровный полукруг. Даже острейший из ножей не справился бы с задачей лучше.

   Рысенок, увидев костяной клинок, тихо зарычал и спрятался за Потапа. А сам Алексей никак не отреагировал на происшедшее, словно ничего не заметил.

   Бывший сержант отогнул крышку банки, облизнул испачканную в жире конечность и подвинул к себе батон. Я и глазом не успел моргнуть, как он своей саблей порезал хлеб на тонкие ломти. Несколько штук положил поверх открытой банки с тушенкой, прихватил бутылку водки и все это принес мне. Протянул через прутья:

   - Ешь.

   Я брать не стал, заартачился:

   - Э, нет, так не пойдет. Я тебе не зверь, чтобы жрать на полу в клетке. Выпусти меня, сядем за стол, поедим по-человечески.

   Сковорода поморщился - идея ему не понравилась - похоже, он всерьез опасался меня.

   - Ты чего, перетрусил? - Я изобразил самую гнусную ухмылку, которую только мог. - Командир блокпоста сержант Сковорода наложил в штаны при виде безоружного хромого калеки! - Я зашелся смехом и замахал рукой на зомби: - Гляньте, хлопцы! Ваш командир обоссался от страха!

   Зомби растянули губы в улыбке. У них явно еще сохранились кое-какие остатки разума. Вероятно, эти ребята из последнего набора. То есть таблицу умножения они уже не пересказали бы, но грубую шутку оценили.

   Сержант побагровел, грохнул еду об пол и потянулся к кобуре.

   Бутылка с водкой разбилась, распространяя острый спиртовой запах.

   Потап напрягся и примерился броситься на ближайшего зомби.

   'Нет! Потап, не сейчас!' - Я буквально просверлил его взглядом. Он вроде как понял и вновь застыл истуканом.

   Меченосец от бешенства никак не мог справиться с кобурой, а может, от природы он был правшой, поэтому левой ему действовать было несподручно.

   - Пристрелишь меня, не узнаешь секрета, как управлять секаланом, - заполнил я паузу.

   - Плевать! - Сковорода все-таки извлек пистолет. Громко щелкнул затвор, и хищный зрачок 'Макарова' уставился мне в грудь. Палец левой, человеческой руки, лег на спусковой крючок. - Ты оскорбил меня в присутствии моих солдат! Теперь они не станут уважать своего командира так, как прежде!

   - Ты прав: этого допустить нельзя. Но есть верный способ все исправить. Пристрели их всех троих и дело с концом, - посоветовал я, указывая на зомби.

   - Их?! - растерялся Сковорода. - Почему их?

   - Они видели твой позор и расскажут остальным солдатам, - пояснил я. - Надо их пристрелить. Подумаешь, трое зомби. Безликие мертвяки. По пуле каждому и о твоем унижении никто никогда не узнает. А ты потом найдешь себе новых, вон их полно по АТРИ бродит.

   - Но оскорбил-то меня ты! - У Сковороды очень некстати наступил проблеск сознания. - Я пристрелю тебя!

   - Валяй. Тогда не узнаешь моего секрета. Так и останешься на всю жизнь меченосцем недоделанным. А мог бы стать почти как шептун - всесильным хозяином АТРИ...

   Грохнул выстрел. Потом еще. И еще. В полуподвальном замкнутом помещении они прозвучали настоящей канонадой.

   Сковорода выпустил по зомби почти всю обойму, превращая их лица в месиво, хотя достаточно было одной пули, чтобы поразить головной мозг. Но сержант не просто стрелял - он вымещал ярость.

   Я машинально считал выстрелы. Семь. Значит, в обойме 'Макарова' остался один-единственный патрон...

   Зомби рухнули прямо там, где стояли, превращаясь в самых обычных, неподвижных мертвецов. Автоматы упали на пол рядом с телами.

   Потап вопросительно посмотрел на меня и указал взглядом в сторону оружия. Я отрицательно помотал головой: нет, рано еще.

   Так, от конвоя мы избавились. Следующий шаг - выбраться наконец из этой проклятущей клетки...

   - Ну, ты, сержант, настоящий мужик! - Теперь я изображал предельное дружелюбие и уважительность. - Я-то поначалу решил, что ты трусоватый пидер. Извини, брат, ошибся... Ну, ты и крут! Ох, и крут! Молодец, паря! С таким и выпить не западло. Посидеть по душам да под водочку. Мы же с тобой как-никак вроде кореша, товарищи по несчастью. Да вдвоем мы таких дел наворотим! Всю АТРИ раком поставим...

   Ярость у Сковороды схлынула. Он улыбнулся польщено и снисходительно: дескать, да, я такой, со мной дружить - большая честь. Потом убрал пистолет в кобуру, покопался в кармане, отыскивая ключ, снял замок и распахнул дверь клетки: