На следующий день, к некоторому его удивлению, Терри и Киула не прилетели на встречу. По их объяснению, на станции было какое-то торжественное событие, и они должны были участвовать в его подготовке.

Это было только на руку Маку. Он решил посвятить весь день поиску Верад. Он спустился к замку, когда там было еще темно. Его никто не заметил. Важно было, чтобы Такесанны не видели его поисков.

Он говорил им, что бывает на планете, но объяснял это просто обычным желанием побыть на природе, может, встретить какого-нибудь человека и поговорить о том, о сем. О Верадах при Такесаннах Мак даже не вспоминал.

Несколько фрагментов опустились вместе с Айвеном и окзались вокруг замка. Они проводили звуковое сканирование скал и передавали данные Джеку. Съемка делалась из нескольких точек, а для лучшего разрешения использовались импульсы разных частот. Последним использовался обыкновенный псевдослучайный код. Сделав измерения в нескольких десятках точек, фрагменты ушли в космос, не дожидаясь рассвета, а Айвен снова стал ходить по лесам и деревням, расспрашивая о Верадах, а заодно и о всяких выдуманных им монстрах, о которых люди не слышали или слышали только легенды. Так Айвен хотел отвести подозрения возможных агентов Такесаннов от Верад-Дакатов.

К вечеру он вернулся ни с чем. Джек еще не окончил обработку данных, и Мак переместился на корабль алертов, на Ти-два. Все три корабля находились глубоко под поверхностью, на глубине в полкилометра. Это было сделано на случай необходимости укрытия. Корабли просто находились в шарообразной пещере, сделанной с помощью перемещения. Это был один из самых надежных способов укрыться от посторонних глаз. Там же Джек и Седьмой сделали небольшую площадку, где проводили эксперименты по «выращиванию» фрагментов. Для получения необходимых элементов использовалась полевая технология, подобно тому, как Айвен производил золото.

Командир Висай Пилокка сидел в своей каюте и никого не допускал к себе. Он размышлял о последних событиях на планете Ти-один. Несколько лет назад он отправил машины в блок задержания, а затем появились новые. Он поймал и их, но что-то произошло. Оказалось, что машины успели послать на планету своих исполнителей. Пилокка никак не мог понять, как они просмотрели спуск аппарата, а потом и его подъем. Машины явно что-то затевали. Они пробыли на планете полтора года, никак не проявляя себя. Были лишь отдельные случаи, которые не были приняты за действия машин. Это был его просчет. Надо было сразу поднимать тревогу, как только объявились эти странные красные звери. Теперь было поздно.

Сначала машины выследили одного его агента, а затем второго. Но самое странное было в их поведении. Машины вели невиданную игру. Пилокка впервые столкнулся с такой совершенной машиной. Ни одной ошибки. Ни одной смерти, не считая взорванной станции и последствий последнего боя на планете.

Казалось бы, чего проще, на них напали, значит, можно убивать, а они ничего не предпринимают. А могли бы. Ванделес только отошел от полученного шока. Ллайд попал в состояние депрессии. И все из-за машины. Чертовски умной и действующей по какому-то неизвестному плану.

Ее цель очевидна. Они хотят заполучить секрет нового оружия Такесаннов. Хотят во что бы то ни стало. И действуют наверняка. Машины послали сюда свои самые совершенные образцы. Не только совершенные, но и неуязвимые для обычного вооружения.

И что теперь делать? Они засели в замке, пленив или обманув его жителей. Наверное, последнее. Описание событий, переданное Тиллаком, говорит о разыгранном ими спектакле. Спектакле, направленном на то, чтобы запугать воинов одного барона и показать свою силу другому, вернее, другой. Ведь барон Тита был убит. Совершенно непонятно, как Ванделес мог так промахнуться.

Последняя атака не удалась. Машины используют какое-то особое оружие. Лучи света, несущие огромную энергию. Невероятно, но, видимо, машины добились успеха в строительстве лазерного оружия. И вот теперь Пилокка расплачивается за чье-то разгильдяйство. За то, что какой-то чиновник поставил крест на разработках этого вооружения.

А противник теперь использует свое преимущество, да еще плюс его молниеносная скорость и мощный лазер превращается в безотказное оружие, избавляющее их от снарядов прямо на лету. Противник действительно силен, особенно если принять во внимание уничтожение станции захвата.

Тогда он сыграл на нашей гуманности. Это наша слабость. И вот теперь машины снова используют ее. Они рассчитывают на то, что мы не будем применять ядерное оружие. А нам, похоже, ничего не остается. Другого выхода нет. Мы должны избавиться от них. Как бы это ни оказалось жестоко по отношению к местным жителям.

Пилокка вызвал своих советников и изложил им свою точку зрения по поводу применения ядерного оружия.

- Возможно, Висай. — сказал Терри Витори. — Но есть еще один аспект, который вы не учитываете, командир. Я постоянно слежу за действиями пришельцев. Именно пришельцев. Ведь мы до сих пор не имеем убедительных доказательств, что это именно машины, а не живые существа с далеких звезд.

- Я думаю, что это невозможно, Терри. — возразил Кийот Молиска. — По последним данным, в округе на пятсот световых лет нет ни одной заселенной звезды.

А еще дальше почти невероятно существования жизненных форм. Есть еще две области в нашей Галактике, где что-то может быть, но представьте себе, что корабль должен лететь через двадцать с лишним тысяч световых лет. Даже если он сумеет разогнаться и затормозиться, кто на нем долетит?

- Вы, Кийот, по-моему, не понимаете существа проблемы. — снова заговорил Терри.

- Мы понятия не имеем о том, до чего могли дойти существа из тех частей. Мы даже сами сейчас не можем объяснить многих явлений, например, почему мысленная связь действует мгновенно. Пересекая пространственный интервал. Или почему какие-то куски кремния вдруг заставляют оказавшееся вокруг пространство уйти в будущее. Вполне возможно, что кто-то там дошел до этого и ушел еще дальше, получив не только сверхсветовую передачу мысли, но и материи.

- Но вы забывате о принципе причинности. — проговорил Кийот.

- Друзья, мы здесь не для научных споров. — прервал их Пилокка. — У нас проблема в другом. Мы должны применить ядерное оружие, но это означает гибель жителей вокруг замка и в самом замке, если там кто-нибудь остался.

- Вот я и говорю. — произнес Терри. — Если там машины, то нам ничего не остается делать. Но если там живые существа, то мы не имеем права на ошибку. Вы понимаете, что произойдет если это так?

- по-моему, ничего не произойдет. Мы не можем рисковать. — сказал Кийот. — Вероятность того, что ты говоришь, всего один шанс из тысячи. Разве можем мы подвергать такому риску наш мир? Даже если там горстка существ из другого мира. Кто они? Зачем здесь? Мы этого не знаем.

- Вот именно. — снова говорил Терри. — Если они добрались сюда, то они наверняка могут и большее. Представьте, что после этого они пришлют сюда свой военных флот. Что от нас останется, если мы не можем справиться с этой горсткой? Прежде всего мы должны понять, кто они. Я не возражаю против ядерного удара, если это машины. Но даже один шанс из тысячи, что это не машины, может оказаться для нас куда более губительным.

- Но как мы это узнаем? — спросил командир.

- Надо попытаться выйти на связь. — ответил Терри. — ничего не изменится, если мы обменяемся несколькими словами, но что-то может проясниться.

- Тогда с этого и начнем. — проговорил командир. — Отправляемся в зал связи.

Три человека прошли из каюты командира эскадрона в зал связи корабля. Терри настроился на волну, на которой производилась последняя связь с Ванделесом на корабле машин.

- Вызываю пришельцев. Ответьте. — произнес Терри в микрофон.

- Просто смешно, Терри. — проговорил Кийот. — Если они пришельцы, то они не поймут тебя.

- Вот и посмотрим. — сказал командир.

- Ты чего-нибудь понял? — послышался голос из динамика на языке барона Тита.