- Командир, они выдают ответы, рассчитывая все возможности. — сказал Терри. — Судя по разговорам, мы никогда не придем к выводу кто они. Я даже не исключаю вероятности, что пришельцы сами машины, но просто другие.

- Может, вы действительно из другого мира, но вы машины. — сказал Пилокка. Он не смог четко сформулировать свои слова.

- Это зависит от того, что считать машиной. — ответил пришелец. — Если смотреть по скорости реакции, по быстроте счета, то мы действительно машины. Возможно, даже быстрее их. Среди нас есть живые существа, но с искусственным телом. Есть и такие, у которых искусственный интеллект. В этом смысле понятие машина и живое существо могут оказаться взаимными. Формально между ними различий вообще может не быть. Мы различаем машины и живые существа по наличию собственной воли. Если что-то полностью управляет объектом, то этот объект машина. Если подобного управления не существует, и объект выполняет собственные действия, то это живой объект. Об этом можно спорить, но иного разграничения мы не видим. Конечно, есть и еще некоторые дополнительные ограничения, но они скорее основаны на субъективных понятиях.

- По такому определению получается, что мы машины. Мы подчиняемся своим командирам. — проговорил Пилокка. Он хотел выяснить все до конца.

- Я не думаю, командир, что вы выполните приказ, например, забросать эту планету ядерными зарядами и после этого уничтожить свои станции. — ответил пришелец.

- Но такого приказа мне никто не отдаст. — возразил Пилокка.

- В понятие «полное управление» входят все возможные варианты приказов. Если машине будет отдан приказ самоуничтожиться, то она выполнит его, а живой объект будет решать сам. Делать это или нет, в зависимости от ситуации. — Пришелец победил. На его слова не было ответа. Он даже определил ситуацию, когда человек совершает самоубийство, чтобы не сдаться в плен или не мучаться.

- Значит, вы отказываетесь нам помочь? — спросил наконец Пилокка.

- Зачем такие крайности? — спросил пришелец. — Я не отказывался и не соглашался. Я это должен решить после того, как разберусь в ситуации. Вы понимаете? В этом и состоит отличие живого от машины.

Он опять был прав. Никто не бросится опрометью помогать другому, на понимая ситуации.

- Попытайтесь это понять. — снова заговорил пришелец, когда Пилокка затянул паузу. — Сначала я должен во всем разобраться. Пока что угроза для нас исходила только от вас. Пока мы не знали о вашем присутствии, мы не видели никакой опасности.

О боже! Пилокка вдруг осознал, что всеми предыдущими действиями только заставлял пришельцев защищаться. А теперь он вдруг просил о помощи. Он вдруг ясно понял, что теперь он действительно должен перед ними оправдываться. Ничего другого не оставалось.

- Мы не знали, кто вы. — заговорил он. — Мы считали, что вы машины, поэтому атаковали. — проговорил он. У него на душе было очень тяжело. Он ждал ответа. Думал, что сейчас получит сокрушительный удар. Удар от существ, стоящих выше людей по своему развитию.

- Мы это давно поняли. — ответил пришелец. — Фактически, в первую же встречу с Ванделесом. У нас нет обиды на вас. С нашей стороны нет никаких потерь, не считая прошедшего времени, но это не потеря. За это время мы немало узнали.

- Командир, у машин действительно не может быть обиды. — проговорил Кийот.

- Лита, дай им послушать сообщение с Такеса. — произнес Пилокка, отключив микрофон.

Теперь он был практически уверен, что с ним говорит живой. Как бы там не было. Все указывало только на это. Не было ни единого указания на обратное.

- Мы можем с вами встретиться? — спросил Пилокка.

- Командир, вы не должны этого делать! — послышался вскрик Пилса.

- Почему? — спросил командир. Он уже думал, что недоставало только убеждать своего человека в необходимости встречи.

- Он же просто зверь. — говорил Такесанн.

- Как это зверь?

- Зверь, похожий на местного волка, только черный. — сказал Пилс. Пилокке вдруг стало не по себе от мысли о встрече с таким зверем.

- Я уже говорил, что могу изменить свой вид. — послышался голос пришельца. — Я буду в виде, который не будет шокировать вас.

- Я даже не знаю. — проговорил Пилокка. Он уже сам сомневался, стоит ли встречаться с таким существом, да еще способным читать мысли.

- У меня достаточно времени. Я могу подождать вашего решения. В конце концов, нас будет только двое. Вторым будет Пилс. Вы можете взять любую охрану. Встретимся на нейтральной территории. Просто сообщите, когда и где. — говорил пришелец.

Казалось, он лишал себя всякой возможности на отход или защиту, но Пилокка вспомнил, что было на лесной поляне. У пришельца была зашита, способная отразить атаку снарядов, а кроме того, он мог уйти по воздуху. Но не было ни едимого намека на то, что у него было какое либо оружие.

- Мы подумаем и сообщим позже. До встречи. — произнес Пилокка и отключил микрофон.

- До встречи. — послышался голос пришельца и щелчок выключения радиосигнала.

- Что будем делать? — спросил Пилокка.

- Использовать метод Кариссали. — ответил Терри.

- А если они поймут, что это наша ловушка? — спросил командир.

- Тогда мы все объясним. — сказал Терри. — Если они живые, то поймут. Тем более, что для них большой угрозы не будет. Они же сами сказали, что ничего не потеряли. Теперь пора нам играть на всю катушку, словно мы поверили каждому их слову. Если они могут уничтожить станцию, то почему бы не уничтожить десяток машин, посланных к ним. Тем более, что сейчас мы знаем, где находится один из их кораблей. Он сейчас даже не пытается скрыться.

- Что ж, метод Кирссали, так метод Криссали. — произнес командир. — Значит, тебе, Терри, и предстоит работа. Ты специалист по этим методам. По крайней мере, если они играют, то не станут сейчас атаковать.

- Если они не задумывали именно это. — сказал Кийот.

- Нет, Кийот. — произнес Терри. — Наша оборона не ослабла. И они это прекрасно понимают, а значит, сейчас у них нет преимуществ.

- Все. — сказал командир. — До завтра.

Подготовка к проверке заняла несколько дней. Самым сложным было вывести корабли на исходную позицию так, чтобы пришельцы этого не заметили. Для этого использовался самый новейший транспорт, который имел маскировку не хуже, чем у станции. Для ее запуска использовлся момент времени, когда корабль пришельцев оказался за планетой, после чего двигатель был отключен, и транспорт летел по инерции.

Он доставил в точку десять кораблей и пошел по инерции дальше, а десятка, включив ускорение, пошла обратно к планете, имитируя строй Дакатов.

- Как ты думаешь, поймут они, что это наши корабли? — спросил командир у Терри.

- Я ввел в них самую последнюю версию программы машин Дакатов. Они должны вести себя, как машины. Нет никаких признаков, что это наши корабли, разве что если они их выловят и разберут на кусочки.

- По-моему, на этот счет у них есть программа самоуничтожения? — спросил командир.

- Есть, но в наших кораблях нет исполнительного устройства для этого. — ответил Терри. — Но, кроме того, они еще будут стрелять по приближающимся.

- А что после операции? Как нам быть с этими кораблями? — спросил Кийот.

- До этого надо дожить. Я не думаю, что они останутся. — ответил Терри.

- Посмотрим. — сказал командир. — Политс, как там пришельцы?

- Никак пока. — ответил Покит, следивший за кораблем на орбите. — Недавно поменяли курс, а затем выровняли. Даже не понимаю, зачем.

- Ладно. По крайней мере, до решающего момента не меньше нескольких часов. Надо отдохнуть. — проговорил Пилокка и, отправив всех, ушел в свою каюту.

Он лег отдохнуть и заснул.

- Командир! — разбудил его голос из динамика. Пилокка вскочил и ответил связисту. — Там что-то происходит. Похоже, они выслали туда другой корабль.

Командир быстро прибежал в центр наблюдения и включился в прослушивание эфира и просмотр изображения, передаваемого с транспорта, находящегося неподалеку. Передача велась так, чтобы пришельцы ее не смогли засечь. Узким направленным лучом и на самом слабом уровне.