— Главное — будь настороже, — посоветовала Изабелла. — Не думаю, что Мэтт представляет опасность, но кто знает, что он выкинет. Впрочем, не стоит паниковать. Мэтту важнее поставить свою фамилию в готовящемся фотоальбоме рядом с фамилией Дэвида. Мэтт явно честолюбив и не захочет отказываться от такой перспективы. А с Россом разбираться — только нервы мотать. Может, Ховарт все-таки успокоится. Слушай, а что, если мы с тобой проведем сегодня небольшое расследование?

— Ты о чем? Хочешь вызвать ярость босса? — испугавшись, спросила Саманта.

— Босс — это мой брат? Ты его так называешь? — Изабелла улыбнулась.

— Не вздумай рассказывать ему о нашем разговоре! — Саманта поднялась на ноги. — У меня с твоим братцем достаточно сложные отношения.

— Да? — Изабелла удивленно вскинула брови. — А я думала, что наоборот.

Росс и Дэвид вернулись в лагерь полные впечатлений. А Мэтт был не в духе. Почему-то именно его сильно искусали москиты.

— Прекрати расчесывать укусы, Мэтт, а то в ранки попадет инфекция. Лучше возьми лечебный крем, поможет, — пыталась утешить ассистента Дэвида заботливая Саманта. — И что ты такой взбудораженный? — спросила девушка Мэтта. — Может, нарвались на крокодилов?

— Да их полно в этих местах, — проворчал Мэтт, не в силах сдерживать эмоции. — Я жду не дождусь, когда мы выберемся отсюда. Сандерленд просто доконал нас. Тащил через какие-то жуткие болота, где полно мерзких змей и насекомых. Мы постоянно спотыкались о корни деревьев-монстров, часто падали. Когда съемки закончились, я чуть не завопил от радости.

— Но Дэвид-то наверняка всем доволен. Могу поспорить, он сделал множество уникальных снимков. Это и было его целью. — Саманта с улыбкой посмотрела на помощника брата.

— Дэвид круче меня, — Мэтт неожиданно схватил Саманту за руку.

Девушка высвободилась, чувствуя беспокойство.

— В чем дело, Мэтт? Мы провели в экспедиции всего несколько дней, а ты уже расклеился. Я надеялась, поездка тебе понравится. Но можно ведь и вернуться назад. Бери одну из машин и поезжай домой...

— Ага. Ты хочешь, чтобы я исчез? — его голос дрогнул от отчаяния.

— Послушай, Мэтт, я чувствую, сегодня ты не в форме. Понимаю. Путешествовать по джунглям тяжело. Однако тебе нужно успокоиться. Посоветуйся с Россом...

— К дьяволу этого Росса! — Мэтт взорвался, его сердце бешено колотилось. — Я что, должен ползать перед ним на коленях?

— По-моему, ты теряешь контроль над собой. — Саманту охватывало беспокойство. — Я думала, что тебе нравится находиться в этих местах.

— Нравится? Как можно испытывать восторг, когда тебя заживо сжирают москиты? Они похожи на вертолеты!

— Подожди, я принесу крем, — тихо сказала Саманта.

Мэтт последовал за ней. Он вместе с девушкой зашел в палатку.

— Меня привлекала в этой поездке возможность быть рядом с тобой, — доложил парень.

— Мэтт, дорогой, мы и так постоянно рядом. Мы ведь друзья?

— Не прикидывайся. Ты знаешь, что я хочу большего, — со страстью произнес он, пытаясь снова взять ее за руку.

— Я могу предложить тебе только дружбу, — спокойно произнесла Саманта.

Мэтт истерично расхохотался.

— Это все из-за Сандерленда? Я понимаю! А ваши стычки — уловка для отвода глаз. Завязался романчик?

— Ты говоришь чепуху, Мэтт, — Саманта отступила назад. Она еще никогда не видела помощника своего брата в таком состоянии.

— Чепуху? Вряд ли, — его глаза блестели от злости. — Но запомни — очень скоро этот самоуверенный тип исчезнет из твоей жизни.

— Помимо самоуверенности, он обладает и другими качествами. Например, очень добр к людям, которые его окружают. Чего только стоит его дружба с Джоу Гулаттой. Белый человек и абориген — в одной связке. Что же ты не подружишься с Россом? — Она протянула Мэтту крем. — Надеюсь, поможет...

Мэтт вдруг осознал, что зашел чересчур далеко в своих эмоциях. Все испортил. Опустив голову, он стал просить у девушки прощения:

— Извини, Сэм. Наверное, я несправедлив к Сандерленду. Конечно, Росс — человек с большой буквы. Однако, если бы ты дала мне шанс...

— Повторяю. Ты, Мэтт, для меня только друг. И я не могу предложить тебе большего. Впрочем, нас, очевидно, заждались. Пойдем. — Она попыталась выскользнуть из палатки, но Мэтт схватил ее за талию.

— Пожалуйста, Сэмми, дорогая...

Судя по блеску его глаз, ситуация выходила из-под контроля. Саманта, чувствуя это, пыталась вырваться.

— Здесь все в порядке? — неожиданно раздался строгий голос Росса.

Саманта еще никогда так не радовалась его появлению.

— Мы уже идем. — Она бросилась к Сандерленду, как к избавителю. — Я искала для Мэтта крем от комаров...

— Надо было еще утром воспользоваться аэрозолем, Мэтт. Тогда бы ты так не пострадал. — Росс отошел в сторону, пропуская Саманту.

Мэтт еле сдерживался. Но на сей раз здравый смысл победил. Не следует ругаться с Россом Сандерлендом. Мэтт вышел из палатки и направился к костру, вокруг которого сидели остальные.

— Что произошло? — спросил Росс, освещая тропинку, по которой шел вместе с Самантой.

— Ничего особенного. Просто Мэтт немного не в себе. Чувствительная натура. Его может расстроить любой пустяк, — произнесла девушка. — Порой он ведет себя как неуравновешенный подросток.

— А ты не думаешь, что ему пора уже повзрослеть? — Сандерленд рассмеялся.

— Будь к нему снисходителен. Он не такой волевой, как ты. Намного слабее.

— Мне жаль парня. Ну, подумаешь, искусали комары. Вот проблема-то. — В голосе Росса прозвучали ироничные нотки.

Но Саманта его уже не слушала. Она всем нутром ощущала, что рядом идет мужчина, от присутствия которого ее бросает в дрожь. Девушка хотела броситься в его объятия. Но быстро взяла себя в руки.

— Я не понимаю, почему Мэтт в последнее время ведет себя так глупо. В общем-то, это на него не похоже, — тихо произнесла она.

— А ты уверена, что в самом деле хорошо знаешь его? — сухо спросил Росс.

— Знаю, — неуверенно сказала Саманта, хотя полностью не была убеждена в своем ответе.

— Сообщи, когда он станет докучать тебе. Дэвиду-то наверняка ничего не расскажешь?

Она смотрела Россу прямо в глаза, не в силах отвести взгляд.

— Не нужно портить их отношения. Мэтт исправится. Просто он попал в непривычную обстановку, вот и нервничает...

— А как тебе удается сохранять самообладание? — осведомился Росс.

— Хочу произвести на тебя впечатление, — с легкостью призналась Саманта, ибо это было сущей правдой. — Желаю доказать, что я стойкая женщина.

— А Мэтт-то вообще понимал, во что ввязывается?

— Дай ему шанс, Росс, — умоляющим тоном произнесла она. — И все будет в порядке.

Сандерленд едва сдерживал желание обнять Саманту. Очаровательное, добрейшее создание.

— Конечно, я так и поступлю. — Он не хотел огорчать девушку. — Ведь ты упорно защищаешь своего приятеля. Однако должен сообщить, что даже Дэвид едва не отчитал его сегодня.

Росс не стал рассказывать, что во время съемок Мэтт Ховарт постоянно ныл, отчего Сандерленду и Лэнгдону захотелось утопить его в болоте.

— Вы гуляли с Беллой сегодня днем? — Росс переключился на другую тему.

— Мы прекрасно провели время, — Саманта улыбнулась. — Эта местность произвела на меня огромное впечатление. Что же касается Изабеллы, она опытный проводник и замечательный собеседник.

— Белла тоже тепло отзывается о тебе. Я очень рад, что вы подружились. Это, надеюсь, в какой-то мере поможет забыть ей о своем горе. Она так настрадалась. Признаюсь, я вел себя неправильно, не желая брать тебя в экспедицию. Мисс Лэнгдон, вы спасительница моей сестры.

— Приятные слова! — воскликнула Саманта. — Видишь, как людям помогает дружба.

Росс смотрел на нее с умилением и нежностью.

Ее сердце переполняла радость.

Но вдруг взгляд Сандерленда несколько изменился. В нем появилась страсть.

— Скажи, Саманта, а наши отношения ты считаешь только дружескими или...