— Сию секунду! — отрапортовал робот и двинулся прямо на Коромыслова. Тому пришлось сделать шаг в сторону, уступая дорогу, после чего чуть не бегом последовать за Фотоглазом.

Через полчаса они приблизились к домику на окраине города. Калитка была приотворена. Коромыслов ожидал встретить собаку, но, войдя в дом, обнаружил лишь симпатичного поросенка и сразу его узнал — Бантик! На столе перед компьютерным монитором лежала вскрытая коробка конфет. Теперь не осталось сомнений, что Анастасия Иннокентьевна и госпожа Айс — одно и тоже лицо. Однако оставался не проясненным главный вопрос, — зачем старушке понадобилась пуговица? Коромыслов обратился к Фотоглазу:

— Ты будешь кормить Бантика и ухаживать за ним. Вот деньги на расходы. Введи эту задачу в свою базу данных.

Фотоглаз послушно вытянулся в струнку, и тотчас послышалось легкое потрескивание — компьютер перезагружался.

Итак, старушка-пенсионерка исчезла. Не вызывало сомнений, что госпожа Айс исчезла не по своей воле. Следовательно, для выяснения причины ее исчезновения сержант Коромыслов имел полное право воспользоваться информацией, хранящейся на диске ее персонального компьютера. Но доступ в систему «Microsoft Outlook» оказался заблокированным. Разумеется, пароля сержант не знал. Тогда он заглянул в папку «Мои документы». Там среди перечней всевозможных кулинарных рецептов, рекомендаций по вышивке и стирке одежды оказался список WEB-сайтов. Похоже, старушка любила путешествовать во Всемирной компьютерной сети. Особое внимание привлек сайт www.ledovayapustynya. Ведь все, что так или иначе, было связано с Севером и холодом, весьма интересовало сержанта. Он без промедления вошел в Интернет и набрал адрес www.ledovayapustynya. На экране монитора высветилась панорама безжизненных скалистых отрогов, усыпанных снегом и ледяными глыбами. На самой высокой вершине стоял в полный рост немолодой мужчина в куртке-«пуховике», унтах и с ледорубом за поясом. Мужчина широко улыбался. «Добро пожаловать! Меня зовут мистер Томас! Приветствую всех посетителей моего сайта! Вы заглянули туда, где царит вечная стужа. Пусть вас не пугают метели, шквалистые ветры и студеные морозы! Красивей здешних мести вы не сыщите на Земле, — гласил текст под рисунком. — Я, мистер Томас, хозяин здешних широт, приглашаю к себе в гости тех, кто отважится на далекое путешествие и кого не пугают полярные зимы».

Платона Коромыслова удивило не столько данное гостеприимное предложение, сколько полное отсутствие каких-либо географических адресных ссылок. Так куда конкретно должен был обращаться посетитель сайта, пожелавший наведаться в гости к мистеру Томасу? Каковы его координаты? Быть может, у таинственного хозяина ледовых просторов имелась причина скрываться от людей? Но к чему, в таком случае, было вывешивать во Всемирной сети свой сайт? Так или иначе, но персона мистера Томаса заинтересовала сержанта. Скопировав на дискету его фотографию, сержант продолжил подробное изучение папки «Мои документы». Там находились черновики писем, отправленные этому самому загадочному мистеру Томасу, — тоже без указания адреса. «Умоляю Вас, мистер Томас, прекратите преследовать меня! — писала Анастасия Иннокентьевна. — Я никогда впредь не вернусь в Ваш Ледяной дворец. Вы — злой человек, и Ваше место — там, среди ледяных глыб, а не среди людей. Прошу Вас оставить меня в покое». Впрочем, в эпистолярных набросках, датированных годом раньше, ее мнение о мистере Томасе было диаметрально противоположным. «Я признательна Вам за приглашение, — писала Анастасия Иннокентьевна. — Скульптуры, которые я выполню, будут украшать эстакаду лестниц, ведущих к центральному порталу. Кроме того, я выполнила эскизы инкрустаций на зубцах башни. В первой декаде следующего месяца вылетаю в Мурманск, оттуда, из аэропорта, — к Вам… Если бы Вы знали, как не терпится мне ощутить в своих ладонях волшебный нетающий лед…»

А сержант Коромыслов желал как можно подробней узнать о личности мистера Томаса. В своем распоряжении он имел копию фотографии владельца сайта, но этого оказалось достаточно, чтобы в картотеке граждан, объявленных в розыск, обнаружить некоего Синельникова Павла Николаевича, черты лица которого в точности совпадали с фотопортретом мистера Томаса. Этот самый Павел Николаевич Синельников работал в секретной лаборатории и три года назад скрылся в неизвестном направлении, похитив уникальные документы. Поиски оказались безуспешными. И вот, выясняется, что достаточно зайти в Интернет, чтобы обнаружить беглеца. Но что связывало чудаковатого ученого с Анастасией Иннокентьевной? Все указывало на то, что старушка ваяла скульптуры и примерно год назад предложила свои услуги Павлу Николаевичу, который к тому времени обосновался в Ледяном дворце. Поначалу их взаимоотношения складывались благополучно, но затем случился серьезный конфликт. В итоге разгневанная пенсионерка убежала из дворца, прихватив с собой почему-то поросенка Бантика и биоробота по кличке Фотоглаз. В силу неизвестных причин пути-дорожки привели ее в город, где жил, работал и в свободные часы собирал коллекцию пуговиц сержант Коромыслов.

Интуиция подсказала сержанту он отправить мистеру Томасу электронное письмо с одной единственной фразой: «Я разыскал пуговицу. Коллекционер Поливайко». Это письмецо сержант отправил скорей в надежде на удачу. Он не рассчитывал всерьез, что хитроумный мистер Томас клюнет на его уловку. Миновал один день, второй, третий. Персональный электронный почтовый ящик сержанта оставался пуст. И вдруг пришел ответ: «Господин Поливайко, рад, что нас с Вами сближает общее увлечение — коллекционирование пуговиц. Но, простите, о какой конкретно пуговице Вы говорите? Будьте так любезны, опишите ее. Ваш мистер Томас». Платон Коромыслов слово в слово помнил описание пуговицы, о которой упомянула старушка незадолго до своего исчезновения. «Квадратная, серебристая, без дырочек», — написал сержант. «С чего Вы, господин Поливайко, взяли, что какая-то заурядная квадратная пуговица без дырочек могла меня заинтересовать? — пришел снисходительный ответ от мистера Томаса. — Прошу впредь меня не беспокоить по пустякам». Между тем, получив столь разочарующий отклик, сержант в приливе чувств хлопнул в ладоши. Мистер Томас обнаружил себя, и оставалось ждать, когда он объявится. Платон не поверил ни единому слову в последнем письме от него. Мистер Томас блефовал! Серебристая квадратная пуговица была крайне важна для него, и он ее упорно искал. Опыт сыщика говорил сержанту, что мистер Томас предпримет срочные меры для того, чтобы разыскать и завладеть долгожданной добычей — квадратной пуговицей. И, таким образом, будет вынужден обнаружить себя.

Миновала неделя. Сержант, надев на руку браслет, совершал пробежки с Фотоглазом, одновременно проверяя готовность биоробота выполнять всевозможные команды. Также Платон не забывал наведываться в домик к исчезнувшей старушке, чтобы покормить поросенка Бантика шоколадом. Словом, ничего по существу не изменилось в его буднях, и ничто не предвещало опасности. Тем более новое электронное письмо, пришедшее от мистера Томаса: «Господин Поливайко, — писал он. — Покорнейше прошу простить за мое последнее послание. Я погорячился. Буду Вам весьма признателен за возможность познакомиться с Вашей коллекцией. Предлагаю встретиться на западной пристани завтра, в пять часов утра. Ваш мистер Томас».

Ознакомившись с предпоследней строкой, сержант озадаченно поскреб затылок. На рассвете отдаленная западная речная пристань безлюдна. Случись что, на помощь рассчитывать не придется. Хотя, разумеется, можно вызвать наряд милиции для поимки беглого ученого. Но кто даст гарантию, что предложение о встрече — не очередной розыгрыш мистера Томаса? После короткого раздумья сержант написал: «Согласен», — и перевел стрелку звонка будильника на четыре часа.

Спозаранку сержант вскочил и устремился на кухню — варить кофе. Будильник заверещал в тот миг, когда Платон Коромыслов дожевывал второй бутерброд с сыром. Ровно пара минут потребовалась сержанту, чтобы привести в порядок свой внешний вид и, главное, пригладить хохолок на макушке. Вскоре Платон был уже на улице. Подходя к пристани, он обратил внимание на траву, прихваченную сильным ночным заморозком и посеребренную. Ступени лестницы, ведущей к причалу, тоже покрывал налет инея. Сержант принялся расхаживать взад-вперед по пристани, поглядывая на часы. Условленный срок давно миновал, но никто не появился. В конце концов, когда терпение истощилось, сержант хмыкнул, громко произнес: «Где же ты, приятель? Никак, вздумал мне голову морочить» — и пошагал прочь. В этот момент из прибрежных кустов послышался чей-то приглушенный голос: «Я здесь!». Сержант недоуменно взглянул в ту сторону, сделал еще шаг, поскользнулся и, высоко вскинув ноги, шлепнулся на асфальт. Больше он ничего не помнил. Очнулся Платон Коромыслов после чьих-то энергичных похлопываний по щекам. Открыв глаза, он увидел перед собой встревоженную женщину. Возле ее ног стоял бидон с молоком, — вероятно, она привезла молоко в город на продажу. «Как здоровье, милок?!» — обеспокоено произнесла она. — «Ты всю ночь, что ли, здесь куковал? Ступай домой, отоспись». Платон Коромыслов неуверенно поднялся и тут заметил, что куртка на груди расстегнута, а карманы выворочены и опустошены. Не осталось сомнений, что постарался именно тот тихоня, подававший голосок из кустов. Получалось так, что сержанта милиции обчистили как какого-то зеваку. Да вдобавок треснули по голове. Такого отношения к себе сержант не мог простить. Ему бросили вызов. И, похоже, Платон знал, с кем имел дело.