— Спать, мои хорошие, спать, — сказал Пал Палыч и впустил туда своих странных постояльцев. Затем повернулся к ребятам.

— А теперь кайтесь.

И показал на диван, где только что спала змея. А чтобы Сева и Васька не трусили, уселся на него первым.

— Н-н-нет, мы… постоим, — пролепетал Васька. Правая нога его отплясывала что-то вроде чечетки, а сам Васька дергался, будто его било током.

— Я… Я лучше на стул. Можно? — предварительно осмотрев стул со всех сторон, спросил Сева.

Собравшись с духом, он же рассказал Пал Палычу, что привело их сюда.

Выслушав Севу, Пал Палыч вдруг начал так хохотать, что в клетках встрепенулись птицы.

Он хохотал, а друзья с любопытством озирались вокруг. Теперь можно было спокойно приглядеться к обитателям этой странной комнаты.

Желтый попугай, нахохлившись, сидел на форточке и сердито смотрел на ребят.

— Попугай, смотри, Васька, настоящий попугай!

— Карл! Карл! — сердито проскрипел попугай, склонив голову набок.

— Это его так зовут? Смотри ты — говорить умеет, — с уважением заметил Сева.

— А ты что думал? — выдохнул Васька. Теперь ему стало ясно, с кем разговаривал Пал Палыч перед круглым оконцем в двери.

Попугай вдруг открыл глаза и, вытянув шею вперед, старательно произнес:

— Ха-лиф!

А потом залопотал что-то совсем непонятное и, расправив крыло, стал перебирать перышки крючковатым носом.

Ребята переглянулись.

— Знаешь, знаешь мою фамилию, — усмехнулся Пал Палыч и провел рукой по пестрой головке. — Умница.

— Пал Палыч, а кто такой… «ваше сиятельство»? — немного покраснев, спросил Васька.

Учитель озадаченно посмотрел на него, а потом, словно вспомнив что-то, улыбнулся и поманил ребят в другой конец комнаты. Там, в стеклянном террариуме, замерло пять странных существ, чем-то напоминающих больших ящериц.

— Вон тот, что около стенки, и есть «ваше сиятельство», — пояснил он.

Серые шишковатые туловища этих существ чем-то напоминали панцыри древних рыцарей; гордо приподнятые головки, холодный острый взгляд из-под полуопущенных век… Вот так «сиятельства»!..

Животных можно было принять за неживых, не чувствовалось даже их дыхания.

Сева протянул руку, но неподвижные изваяния вдруг встрепенулись и мгновенно очутились в другом углу жилища.

— Ой! — испугался Сева.

— Это агамы. Очень интересные существа. Вот хорасанская агама. Такой экземпляр можно увидеть разве что в Батхызском заповеднике, что возле города Кушки.

— Самая южная точка СССР, — с видом знатока важно произнес Сева.

— Точно. Это — туркестанская агама. А вот и моя любимица Санька — кавказская. Очень любят тепло, приходится включать для них обогреватели.

— А они кусаются? — опять не сдержался Сева.

— Нет, что ты.

Пал Палыч протянул в террариум руку, взял одну агаму и посадил себе на плечо.

— Видите, совсем меня не боится. Можете ее погладить.

Ребята добросовестно погладили шершавую спинку и хвост, загнутый наподобие буквы «у», хотя руки у них противно вздрагивали. Особенно у Васьки.

— А эти… Змеи… — спросил он, со страхом покосившись на книжную полку.

— О, вы заметили, как они красивы? — Пал Палыч обнял ребят за плечи и подвел ближе. — Вон те, с которыми познакомился Вася, — полозы. Они не ядовиты. А это удавчик. У нас в стране других не водится.

— И много у вас этих самых… красивых змей? — как можно бодрее спросил Сева, словно сию минуту был готов всех до одной обмотать вокруг своего тощего туловища.

— Шесть, всего шесть штук. — И, словно успокаивая ребят, учитель добавил: — Но это пока. Летом поеду на Кавказ, наловлю еще.

Ребята не узнавали Пал Палыча. Он казался намного моложе, энергичнее, глаза так и светились от удовольствия, словно все эти звери и птицы были его лучшими друзьями.

— Идите сюда. — Пал Палыч опустился на корточки и открыл перед ребятами низенькую клетку. — Как вы думаете, кто это?

— Ящерица! — выпалил Сева, испугавшись, что Васька его опередит.

— А вот и не угадал. Перед вами — пятнистая саламандра собственной персоной.

Черная, будто начищенная гуталином, саламандра красиво поблескивала на зеленом мху.

— Опасная у нее красота. Подержишь в руках — немедленно мой с мылом: кожа у саламандры ядовита.

Ласково глядя на саламандру, Пал Палыч добавил:

— Мне бы еще длиннохвостую достать. Но как? Ее не только поймать, увидеть трудно — такая быстрая.

— А где они водятся, эти длиннохвостые? — поинтересовался Сева.

— В Закарпатье и на Кавказе.

— Севка, смотри — птицы!

Осмелившись, Васька уже успел разглядеть среди множества клеток и птичьи жилища.

— Это все попугаи?

— Нет. Это японские амадины, а вон в том уголке огненный ткачик. Видели когда-нибудь такую птицу?

— Нет! — дружно ответили ребята.

— Ох и здорово умеет она из листьев и трав гнезда плести! Потому ее так и прозвали — ткач. Есть у меня и белоголовые мунии, но с ними я познакомлю вас в следующий раз. А пока пройдите-ка сюда. — И Пал Палыч открыл еще одну небольшую клетку.

— Ля-лягушки… — удивился Сева и так покраснел, что стало жарко.

— Узнаешь свою чесночницу, Бубликов? А вон квакша. Вы, наверное, ни разу квакши не видели. У себя на родине она живет на деревьях. На лапках у нее присосочки, и лазать по деревьям, по стенкам клетки для нее сущий пустяк. Квакшу очень нелегко увидеть в естественных условиях. Она меняет окраску кожи под цвет ствола, листьев и даже цветов. А вон та, видите? Ярко-зеленая с оранжевым брюшком? Это — жерляночка.

Тяжело поднявшись с корточек, Пал Палыч взглянул на часы.

— Ого, поздно уже! Теперь — спать. Ты, Сева, на диване ляжешь, а Вася — на кровати. Обо мне не беспокойтесь, у меня еще кресло раздвижное есть. А родителям вашим я позвоню.

— Нет, я лучше домой пойду, — вдруг застеснялся Сева, поглядывая на мирно отдыхавших змей, словно спать ему предлагали не в соседней, а в этой комнате.

Но усталость и пережитые волнения брали свое. Некоторое время он еще слышал, как Пал Палыч шагал по комнате взад-вперед, а потом, набрав телефонный номер, говорил, прикрыв трубку ладонью:

— Они у меня. Я их спать уложил. Да вы не беспокойтесь, утром я их домой отошлю.

Сон укутал Севу таинственным покрывалом.

В окно лукаво заглядывал светлый глаз луны, а обитатели таинственной комнаты притихли в ожидании первого солнечного луча.

Сева в общем-то неплохой мальчишка. Так во всяком случае считают ребята. Но все равно недостатков у него — как комаров на болоте в летнюю пору.

Вся многотрудная Севина жизнь проходила под девизом: если можешь, делай наоборот. И вовсе не потому, что он этого хотел. Думаете, трудно ему, Севе, вычистить собственные ботинки? Или, скажем, сходить в магазин за молоком? Нет! Что вы! Но просто когда дело доходит до всех этих вещей, неожиданно находится совсем другая работа. Вдруг окажется, что обыкновенный гуталин отлично смазывает шарикоподшипники для самоката, а дорога за молоком сворачивает к пустырю, где ребята гоняют мяч.

Но теперь Сева решил: хватит! Пора взять за шиворот собственный характер (потому что именно в нем дело) и вытрясти его на ветру от всего лишнего, как одежку. Севин характер должен стать железным. Для этого нужно совсем немного.

Перво-наперво, рассуждал Сева, необходимо составить режим дня. А все на свете режимы дня составляются так, чтобы их невозможно было выполнять. Об этом знает каждый мальчишка. Что, скажете, неправда? Ну, положим, с 4 до 6 часов у тебя по режиму приготовление уроков. Сиди себе и решай задачи, учи грамматику. Или, например, историю — все равно. Но почему-то всегда так получается, что в это время по телевизору фильмы интересные идут. Пойдет тебе в голову какая-то там грамматика? То-то… Или, скажем, другой пример. С 2 до 4 часов по режиму ты можешь гулять. Иди на улицу и играй себе на здоровье в казаков-разбойников или в футбол. А тут дождь. Попробуй гулять, если и носа на улицу высунуть нельзя. Небесная канцелярия не сверяет прогноз погоды с твоим режимом дня. Вот почему, чтобы выработать в себе железный характер, надо научиться беспрекословно выполнять режим независимо от любых обстоятельств. Надо — значит надо.