— А вы надеетесь на них? — спросила Николь, затаив дыхание.

— О да!

— А миссис Тредуэлл?

— Ты видела ее дочь? Что ты о ней думаешь?

Николь помолчала, а потом ответила:

— Наверное, любая мать будет рада тому успеху, которого достигла графиня Ярлборо.

— Есть большая разница, — заметила графиня Д'Оливери, — между успехом и счастьем. — Мадам потянулась за сахарницей. — Итак, я думаю, что должна найти тебе нового наставника по фехтованию.

— Не вижу смысла, — пробормотала Николь, — ведь я никогда не пойду воевать с Наполеоном. Видит Бог, ни один мужчина не отнесет умение обращаться с рапирой к числу моих достоинств.

— Мужчины во многом такие же жертвы обстоятельств, как и мы. — Судя по удивленному выражению лица Николь, это заявление вызвало у нее недоверие. — Ты в этом сомневаешься? Что ж, ты еще очень молода. Если бы ты знала, скольких несчастливых мужей я видела! Однако вернемся к нашим делам. Я считаю, что тебе следует продолжать занятия фехтованием. Можно мне позаботиться об этом?

— Если вы так хотите, — ответила Николь. Она была несколько ошеломлена этой беседой. Как мужчины могут быть недовольны своей судьбой? Чушь и вздор!

Тремя днями позже графиня появилась в верхней гостиной, чтобы увести Николь с лекции о том, как следует отбеливать белье.

— Слава Богу! — воскликнула Николь, когда они отошли по коридору на достаточно безопасное расстояние. — Сдались мне эти простыни! Когда сама буду вести хозяйство, закажу только серые простыни и никогда-никогда не буду их отбеливать!

Мадам засмеялась:

— Интересно посмотреть, как ты поведешь свое хозяйство, cherie!

— Они становятся серыми лишь в том случае, когда собаки становятся на них лапами, — будничным тоном объяснила Николь.

— Твоя мама позволяет собакам ложиться на кровать?

— Конечно, нет! Но я всегда ухитрялась провести хотя бы одну к себе в спальню. Так приятно, когда хорошая собака лежит, растянувшись рядом с тобой… а у нас будет урок фехтования? — Николь приняла исходную позу, выставив вперед воображаемую рапиру.

— У тебя будет. Приходи во двор утром на заре.

— Вы нашли мне наставницу? И притом так быстро? Кто же она?

— Он, — поправила ее графиня.

Николь озадаченно уставилась на мадам:

— Но я не могу брать уроки у мужчины! Это неприлично!

— Тебе не следует его бояться. Он намного старше тебя. Я хорошо его знаю, и он всегда ведет себя достойно.

— Но… Но… — Николь тщетно пыталась выразить свои опасения. Одно дело тренироваться во дворе с графиней, которую все девчонки академии, за исключением Кэтрин, обожают, и совсем другое — выполнять требования мужчины.

Графиня с любопытством посмотрела на Николь:

— Только не говори мне, что ты боишься скрестить клинки с мужчиной!

— Конечно же, я не боюсь! — запальчиво воскликнула Николь.

Мадам кивнула:

— Так я и сказала твоему наставнику. Так что будь готова завтра утром показать все, на что ты способна. А теперь — марш к миссис Кэлдберн и серому белью!

Рассвет в январе в Кенте наступает поздно. Встав с постели, Николь увидела в окно обложенное густыми тучами небо и летящие по воздуху снежные хлопья. У нее отчаянно стучали зубы, пока она вылезла из ночной рубашки и натягивала на себя бриджи и куртку Томми.

— Ты куда собралась? — сонно поинтересовалась Бесси.

— На занятия по фехтованию, — коротко ответила Николь.

— М-м-м. — Бесси поплотнее закуталась в одеяло. — Хорошо, что не я.

Направляясь к двери, Николь посмотрелась в зеркало. «Господи, ну и видок у меня», — подумала она, отводя взгляд от белой громоздкой фигуры в доспехах, и поспешила в коридор.

Ей пришлось нажать на дверь плечом, чтобы открыть ее. Двор тонул в серой полумгле, и Николь огляделась вокруг, лелея надежду, что новый инструктор не пришел. Но увы! Вон он стоит у дальней стены в доспехах и маске, опираясь спиной о стену.

— Мисс Хейнесуорт? — пророкотал голос из-под маски, когда Николь приблизилась. Она собиралась сделать книксен, но вовремя сообразила, что в данных обстоятельствах он выглядел бы неуместно, и просто отсалютовала рапирой. — Посмотрим, на что вы способны.

Николь шагнула вперед, держа рапиру наготове. Она все еще обдумывала, где ей лучше занять позицию, когда его рука с поразительной быстротой нанесла ей укол.

— Я еще не готова! — запротестовала Николь.

— В таком случае поторопитесь.

Она изготовилась, однако наконечник его рапиры без труда снова коснулся ее защитных доспехов.

— Два, — будничным тоном констатировал мужчина, и Николь почувствовала, как в ней закипает гнев.

— У меня мало опыта, — сказала она, выпрямляясь.

— Три. — Даже в тот момент, когда она говорила, он нанес ей укол.

Николь сцепила зубы и собралась. Минуту или две они парировали удары друг друга. Ее противник был невероятно быстр и фантастически силен; рапира, которую он держал в громадной перчатке, казалась детской игрушкой. Памятуя об уроках мадам, Николь призвала на помощь все свое самообладание, и едва не нанесла ему укол, однако в последний момент удивительным контрприемом он отбил ее клинок.

— Великолепно! — восхищенно воскликнула Николь. Фехтуя с графиней, они всегда отмечали удачный удар.

— Мы пьем чай или фехтуем? — тут же отреагировал ее противник. Эта реплика настолько вывела Николь из равновесия, что она забыла о защите и снова пропустила укол.

Не на шутку рассердившись, девушка, тяжело дыша, сделала шаг назад.

— Почему вы не отходите от стены и не фехтуете как положено? — раздраженно спросила она.

— Зачем мне отходить, если я могу достать вас и отсюда?

«Скотина», — мрачно подумала Николь.

Однако вслух ничего не сказала. Она сосредоточилась, наблюдая за его действиями, и заметила, что он реагирует чуть медленнее, если атаковать его справа. Она мгновенно переместилась направо и повторила выпад. Наконечник с силой поразил его плечо.

— Хорошо! — сказал он. — Это было…

Но Николь снова отступила, а затем бросилась вперед. На сей раз укол пришелся ему в грудь. Он засмеялся. Николь воспользовалась этим и нанесла еще один укол, на сей раз в правое бедро. Мужчина покачнулся.

— Мы пьем чай или фехтуем? — сурово спросила Николь, чувствуя, как кровь стучит в висках.

— О, теперь-то мы фехтуем. — Он выпрямился и поудобнее перехватил эфес.

Теперь у Николь не оставалось времени на болтовню. Ей больше не удавалось наносить уколы, но и ему тоже. Они яростно фехтовали, казалось, в течение многих часов. Она делала стремительные выпады и мгновенно уходила, выжидая момента, когда он откроется. Но такой момент все не наступал. Николь испробовала, казалось, все, что могла. Соперник парировал ее удары, и она в конце концов не выдержала.

— Это несправедливо! — воскликнула Николь, чувствуя, что силы ее иссякают. — У вас постоянно за спиной стена. Почему вы не выйдете вперед и не начнете бой, как положено мужчине?

Он опустил рапиру и поднял маску.

Под ней Николь увидела рыжевато-золотистые волосы, взмокшие от пота.

— Вы повторяетесь, мисс Хейнесуорт. Я уже слышал от вас о том, что не отношусь к числу полноценных мужчин.

Застыв от ужаса, Николь смотрела на широкое лицо, в удивительно голубые глаза. Лорд Брайан Бору? Прежде чем она нашлась с ответом, он покачнулся и медленно-медленно, словно подпиленный дуб, повалился на землю.

Откуда-то из темного закоулка выбежал его слуга и сердито сверкнул глазами на Николь.

— Я ведь говорил его светлости, что это будет для него слишком тяжело, — с сильным шотландским акцентом произнес он, и, опустившись на колени перед хозяином, достал фляжку.

— Я… м-могу чем-нибудь п-помочь? — заикаясь спросила Николь.

— Вы уже сделали достаточно!

Перепуганная Николь повернулась и помчалась прочь.

Когда Николь, выйдя к завтраку, встретила мадам, она отозвала ее в сторону.