— А вы не могли бы приличия ради отвернуться?

— Зачем?

— Так все делают. Притворяются, что не замечают… моей немощи.

— Довольно трудно этого не заметить, — сказала Николь.

Вместо того чтобы обидеться, лорд Бору снова рассмеялся.

Не без труда Хейден поставил хозяина на ноги.

— На сегодня довольно, — сурово заявил слуга.

Лорд Бору поднял маску, то же самое сделала и Николь. Их глаза встретились.

— Думаю, что и впрямь довольно, — с неохотой признал он. — И все-таки это было великолепно.

Николь вспыхнула от счастья.

— Спасибо, милорд, — пробормотала она.

Николь поспешила в свою комнату. Лицо у нее пылало, и причиной тому был не только студеный ветер. Похвала лорда Бору разбередила ей душу. Она настолько привыкла к его суровому ворчанию, что высказанное им одобрение заставило ее пережить немалое смущение.

У Николь болело бедро, которым она ударилась, когда свалилась на лорда Бору. Она потерла ушибленное место и увидела в зеркале лицо Кэтрин. Николь нахмурилась, и лицо в зеркале также нахмурилось. Она подошла поближе и увидела, что смотрит на собственное отражение. Но выглядело оно сегодня так необычно! Холод окрасил ей щеки в такой цвет, какого не добиться с помощью самых лучших румян. Спутанные волосы отливали золотом в первых лучах солнца, глаза были ясными и блестящими. Николь пару раз зажмурилась, уверенная, что возникший образ тотчас же исчезнет.

— Ты не ушиблась? — услышала она встревоженный голос Гвен. Николь отпрянула от зеркала.

— Нет.

Бесс тоже проснулась и спустила ноги с кровати.

— Господи, как же холодно! Просто не понимаю, как ты можешь рано вставать в такую холодину!

— Тем более ради фехтования. — Разумеется, это произнесла Кэтрин, которая даже в момент пробуждения выглядела великолепно.

— Ты просто ревнуешь, — возразила ей Гвен.

— Ревную? — фыркнула Кэтрин. — К ней? Как же, ждите.

— А следовало бы, — развила свою мысль Гвен. — Ей дает уроки весьма обаятельный молодой лорд.

Николь бросила на подругу предостерегающий взгляд, но было поздно.

— Я думала, ты берешь уроки у мадам, — сказала Кэтрин, прищурившись.

— Брала, но она передала меня другому учителю.

— Любой уважающий себя молодой лорд найдет лучший способ проводить время, нежели обучать тебя фехтованию. Кто он?

Николь пожалела, что рассказала Гвен о лорде Бору.

— Он не вращается в вашем кругу, в этом я уверена, — сказала она, снимая доспехи и бросая на подругу умоляющий взгляд.

Однако Гвен то ли его не заметила, то ли попросту проигнорировала.

— Ну как ты можешь так говорить, Ник? Ведь вся Англия знает лорда Брайана Бору!

— Я не знаю, — ответила Бесс. — Кто он такой, черт побери?

— Герой войны, — пояснила Гвен. — И отъявленный повеса.

Кэтрин сдвинула брови, затем ее лицо прояснилось.

— Бог мой! Неужто вы имеете в виду того самого лорда Бору! Мне показалось, ты сказала «молодой лорд». Но ведь он просто древний! Не говоря уж о том, что изрядно обедневший.

— Похоже, — заметила Бесс, — ты знаешь финансовое положение каждого неженатого мужчины Англии.

— И к тому же калека, — заключила Кэтрин. — Немудрено, что он занят фехтованием с тобой.

Бесс широко раскрыла глаза:

— Он — калека?

— Его ранили на войне, — поспешила пояснить Гвен. — Пушечным ядром ему раздробило колено в Арденнах. Или в Дрездене? А до этого, как нам рассказывала миссис Тредуэлл, он был самым мужественным человеком на Британских островах.

— Боже, как романтично! — выдохнула Бесс. — Совсем как в романе.

— Он толстый, — заявила Кэтрин.

— Вовсе нет! — возразила Гвен. — Он просто крупный. У него все большое.

— Все? — захихикала Бесс.

Гвен вспыхнула:

— Ах, Бесси! Ты просто невыносима! Откуда мне знать?

Кэтрин снова завладела зеркалом и принялась расчесывать волосы.

— Ты безнадежна, Гвендолин Карстэрз! Как можно тосковать по калеке — человеку вдвое старше тебя, который даже стоять на обеих ногах не может!

— Я не думаю, что он вдвое старше меня, — усомнилась Гвен. — Сколько ему лет, Ник?

— Я никогда об этом не задумывалась, — беспечным тоном ответила Николь. — Но он был потрясающим фехтовальщиком до своего ранения.

— Как он выглядит? — поинтересовалась Бесс.

— Он очень красив, — заявила Гвен. — Голубые глаза, румяное лицо, рыжевато-золотистые волосы.

— Просто мечта!

— А я утверждаю, что он толстый, — упрямо повторила Кэтрин.

— А ты что скажешь, Ник? — с любопытством спросила Бесс.

Неожиданно для себя Николь покраснела. Она вспомнила свои ощущения, когда рты их разделяли только маски.

— Я скажу, что мы можем опоздать к завтраку, — заявила она и быстрым шагом направилась к двери.

— Вероятно, мне тоже следует заняться фехтованием, — задумчиво проговорила Бесс. — Если бы только не вставать так рано!

Вопрос о возрасте лорда Бору занимал мысли Николь весь следующий день. Она и сама не понимала, почему это так ее заинтересовало.

Наконец наступил день очередного занятия. Бору ожидал Николь во дворе.

— Вы опаздываете, — проворчал он.

— Простите, — пробормотала Николь, опуская маску. — Я проспала. Больше такое не повторится.

— Давайте в таком случае начнем, — сказал лорд Бору тоном, который применительно к нему можно было бы назвать даже мягким. — Для начала поработаем ногами.

Николь начала разминку. Она послушно двигалась, перемещая вес тела с пятки на носок. Лорд Бору внимательно наблюдал за ней сквозь маску. Скоро у девушки закружилась голова, однако у него не нашлось повода придраться.

— К бою! — неожиданно рявкнул он, и Николь сделала выпад, их рапиры скрестились. Он отбил ее удар, и она вернулась в исходную позицию, ожидая его указаний. — Снова! К бою!

Теперь Николь должна была держать рапиру в вытянутой руке. Он встретил ее элегантным контрприемом, Николь снова отступила.

— Почему вы уходите? — рявкнул он. — Вы находились в очень удобной позиции!

— Вздор! У вас была возможность атаковать меня!

Николь сцепила зубы и снова напала. Он парировал, но на сей раз в другую сторону. Она едва успела отразить удар и почувствовала нарастающее раздражение.

— Это несправедливо! — воскликнула она.

— Фехтовальщик, который делает одно и то же движение дважды, — очень плохой фехтовальщик.

Разумеется, он был абсолютно прав, но это еще больше раздражало. Николь сделала выпад, однако лорд Бору сильным ударом выбил у нее рапиру.

— Проклятие!

— Фехтовальщик, который делает одно и то же…

— Да заткнитесь вы!

Он откинулся на спинку кресла. Николь была уверена, что он ухмыляется.

— Вы никогда не плачете, мисс Хейнесуорт?

— Что?

— Я спросил, плачете ли вы когда-нибудь. Большинство женщин — нет, все знакомые мне женщины — сейчас рыдали бы от отчаяния.

— Нет, — коротко ответила Николь. — Я не плачу. Я становлюсь злее.

Лорд Бору медленно кивнул:

— Понимаю.

— Нет никакого смысла в слезах. Я хочу сказать, что слезы вряд ли помогут мне одолеть вас.

— Верно. Хотя они могут вынудить меня обращаться с вами поделикатнее.

— Зачем мне это? — спросила она.

— Право же, не знаю, но вы должны остерегаться гнева. В фехтовании вы никогда не должны позволять сердцу брать верх над разумом.

— Что вы знаете о сердце? — строптиво возразила девушка, поднимая рапиру.

— Вы совершенно правы, — к ее величайшему удивлению, согласился лорд Бору. — Я скверный, бессердечный, трудный в общении, противный и жестокий старый козел.

— Насколько старый? — деловито осведомилась Николь.

— Совершенно древний, — ворчливым тоном ответил лорд Бору.

— Насколько древний? — не унималась Николь.

— Выполните прием и я скажу вам.

Она снова вернулась к его креслу, приготовилась и мысленно задала себе вопрос: какой контрприем он применит на этот раз? Они смотрели друг на друга через маски, и у Николь появилось желание увидеть его глаза. Рапира очень удобно располагалась в ее руке. Она бросилась на него, якобы собираясь атаковать, однако в последний момент отвернула в сторону. Этот финт не обманул лорда Бору — его рапира даже не шевельнулась.