Джордан взглянул на нее.

— Вот так лучше.

— Да. Гораздо лучше, — прошептала она нерешительным голосом, встретившись с ним взглядом.

Ее пальцы невольно сжались, и она почувствовала, как плечи Джордана напряглись в ответ. Внезапно он встал и ушел от нее в другой конец комнаты. Какое-то время стоял не двигаясь, затем, что-то невнятно пробормотав, развернулся и направился к ней с суровым и решительным выражением лица. Крепко прижав ее к себе, поймал губами ее рот.

От изумления она потеряла способность мыслить и даже приоткрыла рот. Его ищущий язык столкнулся с желанной преградой, пронизав ее тело дрожью наслаждения. Элиз отдалась поцелую, все глубже погружаясь в волну желания. Он со стоном прижимался к ней всем телом. Она чувствовала его напряжение сквозь слои шелка и нижней юбки.

Вдруг ее словно окатило ледяной водой — она осознала всю недопустимость происходящего. Элиз широко открыла глаза и прервала поцелуй.

— Нет, — произнесла она сдавленным голосом.

— Не останавливай меня, Элиз, — прорычал он предупреждающе. — Будь что будет.

— Нет. Ты помолвлен. Это непорядочно. Ты не любишь меня — ты любишь ее.

Она уткнулась лицом в его плечо.

— Я не люблю ее.

Элиз подняла голову и ошеломленно посмотрела на него.

— Не правда, — недоверчиво прошептала она.

— Правда. Я ее не люблю. И она меня не любит.

— Тогда зачем вы женитесь, если не любите друг друга?

— Мы живем в конце двадцатого века, Элиз. Для брака не требуется любви. Мало ли по каким причинам женятся люди.

— И каковы же эти причины? Ради чего ты женишься?

— Ради солидности. Мне тридцать восемь лет. Пора жениться и обзавестись семьей. Денег у меня полно. Моя жена сможет купить все, что пожелает.

Элиз почувствовала, как возрастает ее гнев. Как можно быть таким расчетливым и холодным?

— Не слишком ли ты надеешься на свои деньги? А что, если ее сердце жаждет любви?

— Не жаждет. У моей невесты свои расчеты на этот брак. Мы оба знаем, чего хотим.

— Тогда зачем такая тщательная подготовка? — покраснела от негодования Элиз. — Зачем вот это? — приподняла она юбку. — И тратить такие деньги на фиктивную свадьбу!..

— Это необходимо.

— Полагаю, что и все прочее тебя устраивает.

— Что?

— Этот.., этот эпизод, моя.., непростительная слабость.

— Да. Должен признаться, меня это чрезвычайно устраивает.

Пальцы Элиз сжались в кулаки.

— Вот как! Думаешь, я сгораю от желания завести отвратительную интрижку за спиной твоей невесты?

А в качестве прелюдии — цветочки. Очень мило!

Джордан нахмурился.

— Все совсем не так. Я послал тебе цветы… Черт, я и сам не знаю, зачем Но в этом никакого коварного умысла не было. Элиз, ты не можешь отрицать, что между нами что-то происходит. Я хочу.., нет, я должен понять — что.

— А что скажет Эбби?

Лицо Джордана напряглось — казалось, он колебался перед важным шагом.

— Эбби ничего не скажет, потому что Эбби не…

— Нет! — Элиз вскинула руку, жестом останавливая его. — Не смей решать за нее.

— Элиз, позволь мне объяснить. Эбби не…

— Я не желаю слушать твою ложь! — закричала она, закрывая уши.

Джордан схватил ее за запястья и отвел руки от ушей.

— Тогда, похоже, пришло время для правды, — прорычал он. — Я хочу тебя и знаю, что ты хочешь меня.

По вкусу тебе такая правда?

Элиз свирепо взглянула на него.

— Нет, я не хочу тебя!

Он притянул ее к себе и снова поцеловал, на сей раз грубо и требовательно.

Собрав силы, она толкнула его в грудь, когда он этого вовсе не ожидал. Затем, подхватив подол платья, побежала прочь. В демонстрационном зале ей пришлось несколько раз обогнуть длинные ряды с вешалками. Маневрировать в тяжелом платье было трудно, и на одном из крутых поворотов она споткнулась.

Элиз сбросила туфли и нагнулась, чтоб подобрать шлейф и перекинуть его на руку. В этот момент из примерочной вышел обескураженный Джордан, смущенно взъерошил волосы и направился к ней.

Элиз схватила туфли и выпрямилась.

— Стой там! — скомандовала она.

— Элиз, нам надо поговорить. Я хочу тебе все объяснить.

— А я ни о чем не хочу слышать.

— Черт, Элиз, должна же ты узнать правду.

Он снова шагнул в ее направлении.

— Я сказала, не подходи! — крикнула она.

Для убедительности она бросила в него одну туфлю, которая пролетела через комнату, не попав в Джордана. Он продолжал идти к ней. Вторая туфля пролетела рядом с его ухом.

— У тебя кончились патроны, Элиз. Настало время для переговоров.

— Никаких переговоров. Я приняла решение.

Он строго посмотрел на нее.

— Я не остановлюсь, пока мы…

— Нет! То, что произошло, — недоразумение. Не рассчитывай на продолжение.

С этими словами она описала круг и побежала к выходу.

Когда она пробегала мимо Шейлы, та схватила ее за локоть.

— Ты куда?

Элиз увильнула и открыла дверь магазина.

— Эй, а как же платье?

— Мы покупаем его.

С этими словами Элиз босыми ногами сбежала по холодным каменным ступенькам на тротуар.

Отчаянным взмахом руки она остановила проезжающее мимо такси. Машина резко затормозила. Таксист открыл окно и ухмыльнулся.

— Бросила у алтаря и жениха, и туфельки? Я угадал, милочка? — гоготал он.

— Вам смешно! — огрызнулась Элиз, открыла дверцу и метнулась внутрь.

Таксист нажал на газ, и Элиз отбросило назад. Она закрыла глаза и запрокинула голову, стойко сдерживая набегавшие слезы.

Как она позволила себе потерять контроль? Оказаться в объятиях чужого жениха и к тому же своего клиента! И при этом считать свои чувства всего лишь невинным увлечением! Теперь-то она знала о своих чувствах голую правду. Она безумно влюблена в Джордана.

Элиз застонала и закрыла глаза рукой. Глубоко в сердце она лелеяла глупую мечту стать невестой Джордана. И наперекор разуму готовила чужую свадьбу как свою собственную. Любимые цветы, любимая музыка, даже ее любимое подвенечное платье.

Все как на подбор.

И вот чем обернулись ее фантазии. Чуть не завела романчик с клиентом.

Это должно было случиться. Их с первой встречи потянуло друг к другу. Она просто отказывалась признать это. Но разве в этом только их вина? Загадочная Эбби не соизволила оказать ни малейшей помощи в подготовке свадебного торжества. Ее отсутствие позволило им увлечься друг другом.

А теперь волшебная свадьба превратилась в кошмар. Она всегда гордилась тем, что готовит своим клиентам «счастливое будущее». Ничего себе — готовит!

Встать между мужчиной и женщиной, которые собираются пожениться!.. Самый достойный выход — немедленно прекратить неприглядную историю, но это грозит слишком большими осложнениями. Кроме потери большой суммы денег, внезапный отказ продолжать работу мог привести к подрыву ее профессиональной репутации.

Однако сердце ее не желало прислушиваться к резонам разума и твердило свое: эту историю надо немедленно прекратить.

Джордан подошел к витрине магазина. Дверца такси захлопнулась, быстро мелькнули босые ноги Элиз и кружево белого платья.

— Черт меня побери!

Он прямиком направился в примерочную, не обращая внимания на вопросительный взгляд владелицы магазина, и закрыл за собой дверь. Меряя шагами крошечную комнатенку, он пытался успокоиться.

Дернуло же его лезть к Элиз с поцелуями, будто трудно было предугадать ее реакцию! Может, он хотел испытать ее? Да еще это чертово платье! Единственное, чего он хотел, — это убедиться, что она в нем выглядит потрясающе. А одуванчики? Простая благодарность за помощь и внимание? Нет, Элиз сказала правду: цветочки были прелюдией. Втайне он надеялся, что она быстро сдастся и согласится на связь без каких-либо условий. Иметь жену с романтическими идеалами — слишком хлопотно, зато его вполне устроила бы простенькая связь.

Но от Элиз ему хотелось большего. Здравый смысл улетучивался, когда он смотрел в ее большие ждущие глаза и представлял жизнь рядом с ней — долгую, до самой смерти. Первый же поцелуй разбил его самообладание на миллион несобираемых кусочков.