Как можно жениться на такой опасной женщине?

В порыве страсти он чуть было не признался в отсутствии невесты. Ему не хотелось что-то скрывать от нее. Элиз побуждала обнажить душу, заставляла поверить в возможность неумирающей любви и доверия между мужчиной и женщиной. Она вызывала желание рискнуть.

Джордан опустился на диван и, нетерпеливо вздохнув, взъерошил волосы. Как могло случиться, что такой четкий план не сработал? Цель поставлена, определены приоритеты, разработана четкая стратегия, а в результате ничего не получилось. Процесс приобретения жены не должен быть сложнее обычной деловой сделки. Обнаружить мишень, проанализировать слабые места объекта, атаковать эти слабости и взять под контроль. Где он допустил ошибку?

Планируемый срок истекал ужасающе быстро, а он все еще не встретил женщины, отвечающей его критериям. Ведь он же не ищет совершенства. Просто нужна женщина практичная и рассудительная.

Не похожая на Элиз.

Джордан запрокинул голову и перевел дыхание. В ходе операции он упустил из виду основную цель. И это случилось как раз в то время, когда он встретил Элиз Синклэр. Из-за нее провалился его план, простой процесс превратился в полнейшую неразбериху.

Правда, план не учитывал тех чувств, которые она в нем пробудила. Джордан хотел ее — безоглядно, не задумываясь о последствиях. К черту план, жену и свадьбу. Он хотел спрятаться в ее теплоте, взять ее тело. И душу.

Он мечтал обладать ее душой как своей собственной. Мечтал о любви и верности, хотя не собирался давать того же взамен. Он собирался дать только то, что можно купить: драгоценности, огромный дом, модную одежду.., одуванчики среди зимы. Джордан представил ее реакцию на цветы. Увидел улыбку, услышал нежный смех. Боже, как ему хотелось видеть Элиз счастливой! Но разве можно купить за деньги ее улыбку? Разве можно заманивать ее в ловушку? Она не выдержит отношений, лишенных взаимной любви и привязанности.

Джордан помнил, как исчезла улыбка с лица матери, когда отец отдалился и ушел в работу. Она хотела от отца только любви, но он, казалось, не замечал ее желаний, пока не стало поздно. Она ушла от него искать утраченную радость и нашла ее с другим мужчиной. Не поступит ли так же и Элиз?

По венам яростной струей хлынула ревность. Если он добьется Элиз, она будет принадлежать только ему.

Когда в руки его попадало нечто ценное, он всеми силами защищал свое достояние. До сего дня такой защиты заслуживала только компания. Но если ему удастся заполучить Элиз, он никому ее не отдаст.

Джордан закрыл портфель и надел пальто. Ему необходимо найти выход, составить новый план — ведь невеста все еще не сыскалась.

Выписывая чек на оплату свадебного платья, он судорожно искал этот выход. Садясь в машину, все еще пытался составить надежный план. Десять минут спустя, пробираясь сквозь поток машин, он понял, что вычеркнуть Элиз Синклэр из своей жизни не удастся.

«Мерседес» Джордана с бешеной скоростью ехал на север. Он открыл верх и включил радио, надеясь, что поездка прояснит голову.

Черт бы побрал Элиз Синклэр! Ее хорошенькое личико, ее соблазнительное тело и романтическую душу. Черт бы побрал и Джордана Прентисса за то, что он впустил эту женщину в свою жизнь.

В безмолвной тишине дома раздавалось лишь тиканье часов на каминной полке, возвращая затуманенный рассудок Элиз к реальности. Она стонала, лежа на полу посередине гостиной с накинутым на плечи стеганым одеялом. В одной руке она держала бокал вина, а в другой — телефонную трубку. Пышная юбка подвенечного платья окружала ее белым облаком.

Она оказалась в ловушке. В заточении сказочного платья, превратившегося в смирительную рубашку.

Поставив бокал и положив телефон на пол рядом с собой, Элиз согнула руку, снова пытаясь расстегнуть крошечные пуговицы между лопатками. Но тщетно.

Клоринда и Тизб наблюдали за ней со стула, упиваясь ее беспомощностью, кошачьи морды расцвели неким подобием ехидной ухмылки.

— Вы находите это забавным, да? Вы так не веселились, когда я спасала вас из бельевого шкафа.

Может, позвонить в «Скорую помощь»? Или вызвать пожарных? Если в ближайшее время кто-нибудь не освободит ее из этого кружевного заточения стоимостью четыре тысячи долларов, придется срезать платье со своего тела. Элиз схватила телефон, набрала номер Доны и прослушала сообщение автоответчика.

— Привет, это снова я, — в отчаянии произнесла она. — Где ты? Уже полночь. Пожалуйста, приходи ко мне как можно скорее. Мне срочно нужна твоя помощь.

Элиз выключила телефон, взяла бокал и залпом выпила вино, затем вытерла губы тыльной стороной ладони. Глубоко вздохнув, снова растянулась на полу.

Чтобы не глядеть на медленно вращавшийся над ней потолок, закрыла глаза. Два бокала вина и полное эмоциональное истощение привели ее в состояние прострации.

Снова и снова возвращаясь к событиям последних часов, проигрывая злополучные события в салоне для новобрачных, она вспоминала их с такой ясностью, что опасалась, сможет ли она когда-нибудь выкинуть все это из головы.

Хоть ей и не хотелось признаваться в этом, Элиз знала, что следующая атака на ее уже нетвердые моральные принципы закончится победой Джордана Прентисса. Элиз хотела его. Даже помолвленного.

Ее чувство к Джордану было не похожим ни на что испытанное раньше — каждый нерв в ее теле просыпался от его прикосновения, пульс бился в сумасшедшем ритме. Но разум боролся с сердцем, пытался навести порядок в круговороте изменчивых ощущений.

Любовь, ненависть, желание. Плохо, хорошо. Наслаждение, боль. И в довершение всего — чувство вины.

Элиз глубоко вдохнула, затем медленно выдохнула. Такое бывает. Иные из свадеб, спланированных ею, так и не состоялись. Помолвки разрывались нередко, по многим причинам — малодушие, несовместимость, другой мужчина.., другая женщина. Хотя ей это причиняло массу хлопот, она всегда чувствовала облегчение оттого, что не была совершена ошибка, что любовь и расчет не пошли на компромисс. Брак без любви был немыслим для нее. Профанация. Заведомый обман.

А Джордана обман не смущает. Он говорит о своем браке как о деловой сделке. Предоставленные услуги оплачиваются. Бедняжка Эбби, подумала она.

Жертва бездушных расчетов.

Нет! Не жертва и не бедняжка. Если Джордан сказал правду, Эбби прекрасно знает, на что идет. Эта сделка выгодна им обоим.

Имеет ли она право на осуждение? Она всего только их консультант, старавшийся превратить самый важный день в их жизни в самый запоминающийся.

Оказалось, что этот день для них вовсе не важен. Да и она навряд ли останется у них в консультантах. Невозможно же хлопотать о том, чтобы мужчина, которого любишь, женился на другой. Слишком больно. А вдруг Джордан решит разорвать помолвку? Об этом можно только мечтать. Но если он ошибается и Эбби любит его, ей не избавиться от чувства вины.

Элиз понимала, что в любом случае ее жизнь уже не будет такой, как прежде.

Громкий звонок в дверь подбросил ее вверх. Дона!

Она с трудом встала на ноги и, волоча за собой одеяло, путаясь в юбке и спотыкаясь, заторопилась в прихожую. Она открыла дверь. Холодный зимний ветер закружился вокруг нее. Улыбка застыла на губах Элиз перед ней стоял Джордан Прентисс.

Он стоял на крыльце, с мрачным выражением лица. Без пальто; руки засунуты в карманы брюк, воротник пиджака приподнят. Шелковый галстук висел свободно, темные волосы взъерошены. Элиз была ошеломлена его видом: не осталось и следа от его обычной холености и уверенности в себе.

Она отпрянула назад, попытавшись захлопнуть дверь, но он в последнюю секунду подставил ногу.

Образовалась щелка, в которую Элиз спросила:

— Зачем явился?

— Элиз, нам надо поговорить. Впусти меня, здесь холодно.

Снова прозвенел звонок, долгий и настойчивый.

— Убирайся! — крикнула она через дверь. — Я не хочу с тобой разговаривать. И видеть тебя не хочу. Я увольняюсь. Пусть твою свадьбу устраивает кто-нибудь другой.