— Ты ковбой — ты и прыгай! — гаркнул Тень, цитируя известный анекдот, и расхохотался.

Мир перед глазами Дениса завертелся волчком, когда его мотоцикл ухнул в пропасть, к тянущимся к нему языкам пламени. Небо и океан десяток раз поменялись местами, а грудь сковала волна панического ужаса… Страха смерти… А затем до него долетел хохот Тени и страх сменился яростью. Ненавистью. Стремлением выжить во чтобы то ни стало. Сделать этого самодовольного ублюдка!

И он рванул мотоцикл вверх!

«Если я могу удерживать его на дороге, то почему не могу вернуть обратно?!»

В паре метров от бурлящей поверхности бензинового океана «Харли» принял горизонтальное положение и помчался вперед, разрезая языки пламени дымящимся передним колесом.

«Получилось!»

Огонь не тревожил Дениса — он уже выработал навык блокирования высокой температуры телекинезом. Он мчался вперед, по воздуху, наслаждаясь полетом и выбрасываемым в кровь адреналином. Одно из чудовищ, яростно ревя, метнулось к нему, но, промахнувшись, с размаху пробила головой толщу бензина. Его чешуйчатое тело тут же вспыхнуло с новой силой, получив свежую порцию горючего.

«Лови, мразь!»

Вторая кормовая ракета, рассекая воздух, врезалась в изгибающееся над поверхностью океана тело. Грянул взрыв, потонувший в общем шуме и рокоте, тело монстра, подняв тучу пылающих брызг, рухнуло в гостеприимные объятия родного океана. Всплеск был двойным — взрыв разорвал монстра пополам.

«Если бы эти драконы были родственниками наших гидр — его стало бы двое.»

Денис потянул руль вверх, наслаждаясь тем, как послушный его воле тяжелый механизм поднимается над морем огня. Парит над ним! Мягко опустив «Харли» на дорогу и, отшвырнув от себя трех чудовищ, норовивших проглотить его вместе с мотоциклом, Денис огляделся. Все то же — пылающий океан, скрытое тучами огромное свирепое солнце, возвышающиеся над поверхностью бензина, словно охваченные огнем маяки, чудовищные драконы… И Тень, оторвавшийся минимум на километр. Теперь чудовища разделились — часть из них преследовали Тень, а часть непрерывно бросались на Дениса, сдерживаемые созданным им защитным барьером.

— А вот идет русский гонщик! — мысленно крикнул издалека Тень, и вновь расхохотался, — Скорость 240! На повороте прибавляет до 300 и с криком «Кой хрен вы тут стоите!» — прокладывает новую трассу! Неплохо, Алтухов! Очень неплохо. А я уж было подумал, что один из лучших моих парней канул в небытие в этом Богом забытом мирке.

— Не пори чушь! Бог здесь ты, и ни о чем ты не забывал!

Мотоцикл рванул с места, подвластный невидимой руке великана, тут же разогнавшись до предела спидометра. Теперь Денис мчался, в прямом смысле не разбирая дороги. Повороты больше не волновали его — он несся по невидимой трассе, которую проложил сам, поверх той, что создал в этом мире Тень. Ему достаточно было лишь представить себе громадный длинный желоб, заменивший его «Харлею» дорогу.

Понемногу расстояние между ним и Тенью сокращалось…

— Еще чуток, приятель! Спорим, я буду первым?!

Денис в этом не сомневался, но все же мчался вперед, надеясь свети разрыв до минимума.

«Интересно, с какой скоростью я двигаюсь?» — подумал он.

В тот же миг Тень резко затормозил, подпуская Дениса поближе к себе.

— Около четырехсот километров в час, — ответил он на его мысленный вопрос. — И боюсь, что это твой предел даже для движения по прямой.

Теперь Тень ехал в той же манере — проскакивая над поворотами дороги, словно по воздуху.

— И могу тебя уверить, что тот метод, что избрал для себя ты — создание собственной дороги, далеко не самый удобный. Ты быстро устанешь…Попробуй не ехать, а просто лететь, держа себя на весу в воздухе…

Всего несколько секунд колебаний ушло у Дениса на то, чтобы решиться на этот шаг. Миг, и «Харли» ухнул в пропасть, когда невидимая дорога под его дымящимися от жара и трения колесами ушла в никуда. Еще миг, и он взлетел в воздух — Денис представил себе малыша-великана, играющего с детской игрушкой… Вот этот малыш вздымает огромную руку к небу, вот опускает ее вниз, представляя, как воображаемый герой на мотоцикле мчится по воздушным ямам. Он был этим героем и, одновременно, был и малышом-великаном.

— Браво! Ты продолжаешь меня радовать! Вот только хватит выписывать кренделя — не забывай, у нас с тобой спортивное состязание! Да и вообще, не забывай о том, где ты — тварь справа от тебя.

— Вижу! — голова дракона разлетелась на тысячи мелких осколков, которые тут же объяло вездесущее пламя. На этот раз он даже не использовал ракету, а просто разорвал монстра изнутри. — Я сделаю тебя!

В это мгновение Тень рванул вперед со скоростью, в сравнении с которой третья космическая казалась бы «первой черепашьей». От удивления Денис потерял дар речи, но, поскольку, говорить ему все равно было не с кем, кроме вездесущих драконоподобных тварей, продолжал лететь вперед, осознавая, что: а) он проиграл и б) определенные физиологические различия между ним и Тенью все же существуют. Проще говоря — никто не может двигаться с такой скоростью! Кроме метеора, входящего в атмосферу земли и, разумеется, Тени…

Через десять минут он достиг портала, аналогичного входному — сияющего голубым светом круглого окно на краю дороги. За ним не было ничего, кроме бензинового океана… Денис притормозил возле него, усилием мысли взорвав последних трех драконов, упорно преследовавших потенциальную жертву и, заведя двигатель «Харли», плавно въехал в портал, прислушиваясь к собственным ощущениям. Снова всепоглощающее чувство собственной ничтожности, снова след на твоей собственной могиле еще при твоей жизни и, наконец, реальный мир, представший перед ним в виде кабины второго подъемника.

Тень стоял рядом — точно такой же, каким и въехал в этот огненный мир. Спокойный, расслабленный, даже ничуть не обгоревший. У самого же Дениса изрядно обгорели полы плаща, а о колесах «Харлея» и вообще не стоило говорить — ими словно прошлись по вулканической лаве. Удивительно, как они не прогорели до самых камер — видимо, прочная резина, изготовленная на одном из заводов «Интеркомодитис» в одном из вторичных миров, была слабо чувствительна не только к механическому воздействию, но и к повышенной температуре.

Он тяжело дышал, «переваривая» впечатления последнего получаса — короткого временного отрезка, превратившего в его в совершенно иного человека. В портал, открывшийся в первом подъемнике, въехал на боевом «Харлее» самоуверенный Денис Алтухов, а из портала, открытого во второй подъемник, появился кто-то иной, на потрепанном мотоцикле, в обгоревшей одежде, и с осознанием, одновременно, своего бессилия и своей силы.

Тень взмахнул рукой, словно срывая невидимую пелену, и портал исчез, сначала свернувшись в маленькую голубую точку, а затем закрывшись совсем. Щелчок пальцами и кабина подъемника пришла в движение.

— Ты сволочь! — выдавил, наконец, из себя Денис. — Если бы я упал, ты бы просто помчался дальше?

— Может быть. А может быть и нет. Но ведь ты же не упал?

— Ты хочешь сказать, что знал это? Не просто «верил в меня», как сказал бы любой учитель, а знал, на что я способен.

— Да, я знал. Согласись, мне позволительно знать несколько больше тебя даже о тебе самом? — и вновь Денис не видел, но знал, что на губах Тени играет улыбка. Ему казалось, что стоит присмотреться, и он увидит, ощутит не только губы, но и все лицо, скрытое извечной черной маской. Но сколько он не силился приоткрыть туманную завесу, скрывающую от него Тень, его лицо по-прежнему было укутано темной вуалью. — Иногда, чтобы натаскать ученика, нужно стать для него врагом. Разозлить его. Здорово разозлить!

— Это у тебя получилось.

Кабина подъемника остановилась. Двери открылись… Все тот же гараж «Когорты». Все те же Когортианцы, зачарованно смотрящие на Тень. Он был для них кумиром. Богом!

«Да и для меня, пожалуй, тоже…»

Тень вновь усмехнулся, услышав эту мысль, но на этот раз Денис не почувствовал его улыбки. Тень не позволил ему этого.