Мысль появилась сама по себе, горящая голубым светом, словно непреложная истина. Тень всемогущ! Тень поможет ей! Тень здесь! И подчиняясь внезапному порыву, Пума поднялась на ноги и, с трудом видя перед собой реальный мир в просветах между языками огня, пошатываясь, зашагала по коридору.

Она не видела, как шарахались от нее в стороны люди, на которых падал взгляд обезумевшего Назгула. Не видела, как некоторые из повстречавшихся ей на пути бросались вон из подземного комплекса «Когорты», предпочитая опасность в лице ИБС опасности в лице юной Пумы. Не видела вообще ничего. Перед глазами стояли лишь два образа — огонь и Тень, рассеивающий его. Спасение… Но спасения не было… И повезло тем, кто успел покинуть «Когорту» до того, как Пума вошла в кабинет Новоселова.

— ГЭС! — воскликнул Новоселов, возбужденно ткнув пальцем в монитор. — Идеальная мишень! Если взорвать плотину, то вырвавшаяся вода сметет все мосты через Обь, разделив город на две части и лишив его средств связи!

Тень усмехнулся и отхлебнул немного кофе, принесенного испуганной секретаршей.

— И что тогда? Что дальше?

— Вот тогда они добьются своего! Паники! Паники не только среди людей, но и, даже, среди Назгулов! Тогда можно наносить удар в любое уязвимое место, а их будет много! Ядерное оружие, радиоактивные элементы… Все, что угодно!

— Вот теперь — в самую точку.

С лица Новоселова мигом слетела довольная улыбка.

— Так какого же дьявола вы уверяли меня в том, что не знаете, что они замышляют?! Хорошо, я не просил вас делиться источником информации, но зачем было разыгрывать эту комедию.

— Я ничего не разыгрывал, Олег! С начальством не спорят, не забывай. Если я говорил, что не знаю, значит или на тот момент я и в самом деле ничего не знал, или мне нужно было, чтобы ты так думал!

— Черт возьми, Тень, я же не малыш, которого надо чему-то учить, и не марионетка?!

— Ты в этом уверен?!

Спокойный голос тени и металл, прозвеневший в этом вопросе, заставил Новоселова остыть. Несколько секунд они просто сидели напротив друг друга, каждый ожидая, что же будет делать другой, а затем рука Новоселова потянулась к коммутатору. Он собирался отдать диспетчеру приказ отправить несколько Назгулов к ГЭС, когда кто-то вошел в кабинет без стука.

Пума перешагнула порог приемной шефа Когорты и остановилась перед столом секретарши, не увидев, а интуитивно почувствовав, что она здесь не одна.

— Что вам угодно? — чуть дрожащим голосом спросила та, глядя сверху вниз на вошедшего миниатюрного Назгула. Девушка еще не опомнилась от короткой беседы с Тенью, взгляд которого буквально пригвоздил ее к креслу, а теперь, вот, еще и этот Назгул с безумными глазами.

— Мне нужно туда. — Пума неопределенно махнула рукой в сторону двери в кабинет.

— Извините, но у Олега Петровича сейчас важное совещание.

Сердце Пумы дрогнуло. Она знала, С КЕМ он сейчас совещается!

— С НИМ мне как раз и нужно поговорить!

— Простите, но я не могу вас пропустить. — с трудом совладав с собой произнесла секретарша. — Олег Петрович велел его не беспокоить.

— Не можешь меня пропустить? — с легким оттенком удивления в голосе переспросила Пума, на секунду обретая некое подобие связи с реальностью и увидев, сквозь расступившиеся языки пламени, с кем разговаривает. Только в этот момент она осознала, как ей жарко и, рефлекторно приложив ладонь ко лбу, с удивлением обнаружила, что облачена в форму «Когорты».

— Что вы делаете?.. — испуганно воскликнула секретарша, увидев, как Назгул перед ней снимает сначала перчатки, а затем и черную маску с головы, но тут же осеклась, поняв, что перед ней стоит миловидная двенадцатилетняя девочка, которую она не раз встречала и здесь и просто в коридорах организации. Она отчетливо помнила ее прелестные карие глаза, но не узнавала их. Эта девочка была бы Сашей Угольниковой, если бы не сверкающий в ее глазах огонек безумия. Применимо к Пуме это не было метафорой — в ее глазах действительно сверкали красные отблески…

— Не можешь меня пропустить?! — Пума, казалось, смаковала эту фразу. — А как же ты, интересно, меня остановишь?

Девушка не успела ни ответить, ни возразить, ни попросить о пощаде. Одним молниеносным прыжком Пума метнулась вперед и, приземлившись на стол, нанесла два резких удара в горло. Секретарша захрипела, прижала руки к раздробленной трахее и медленно повалилась назад, сползая по стене…

Входя в кабинет, Пума даже не оглянулась, чтобы удостовериться, умерла она, или все еще захлебывается собственной кровью, свернувшись в комок под своим столом. Мир вокруг Пумы вновь исчез, подчиняясь натиску танцующих свой жуткий танец огненных лиц.

Тень и Новоселов перевели взгляд на дверь одновременно, удивленные чьим-то появлением. И оба же, одновременно, узнали в вошедшей Пуму, не смотря на ее безумный взгляд и растрепанные волосы. Даже Новоселову не так уж часто доводилось видеть Назгулов без их неизменной маски, так что, еще неизвестно, что удивило его больше — то, что он видел ее лицо, или тот ужас и безграничная растерянность, что читались на нем.

— Пума? — спросил он, словно не доверяя своим глазам. — Почему ты здесь? Что случилось?

Он был одним из немногих в «Когорте», кто знал истинный возраст Пумы, поэтому в разговоре с ней всегда инстинктивно брал отечески-покровительственный тон.

— Помогите… — одними губами прошептала она, не видя перед собой никого и ничего, но чувствуя, что Тень где-то рядом.

— Что? — переспросил Новоселов, не расслышав ее слов. Но Тени не было нужды слышать, чтобы понимать. Он рывком вскочил со стула и сделал шаг по направлению к девочке.

«Что случилось?»

«Лица! — ответила она, — Огонь!»

В следующую секунду Тень отшатнулся от нее, заглянув, на мгновение, в ее разум. Едва почувствовав чужое присутствие в сознании Пумы, искаженные гримасой боли лица, больше напоминающие смятые огнем кожаные маски, ринулись на непрошеного гостя, вынудив его убираться восвояси. Тень встряхнул головой, отгоняя жуткое видение, и отступил еще на шаг назад.

«Фариус?» — спросил он.

«Да! Ты можешь помочь? Можешь остановить это?!»

Новоселов безмолвно наблюдал разворачивающуюся перед ним немую сцену. Вернее, это для него она была немой… Лично он встречался с Тенью всего несколько раз, да и то, большинство из них — мимолетом. И вот, теперь, ему представился шанс видеть не просто Тень, а растерянного Тень, не контролирующего ситуацию. Даже полсотни ИБС, одновременно ворвавшиеся в этом маленький кабинет, наверное, не смогли бы выбить его из колеи, а эта девочка, Саша… Что происходило с ней, что могло так напугать Тень?

«Боюсь, что нет. Они не галлюцинация, которую я мог бы заблокировать — они реальные!»

«Я знаю!»

«Но они не просто реальны — они ТВОИ! Твои, понимаешь? Реальные, не в смысле объективно существующие…»

«Понимаю… И ты ничего не можешь с ними поделать?»

«Ничего.»

Новоселов, наконец, не выдержал, устав смотреть на стоящих друг перед другом Тень и Пуму.

— Что случилось? — неопределенно спросил он, неизвестно к кому обращаясь.

— Проблема. — сухо ответил Тень. — Большая проблема.

— Что с ней? — уже уверенней спросил тот, поняв, что, по крайней мере, один из этих двоих его, все же, замечает и не списывает со счетов. Однако, тут же осекся, переведя взгляд с Тени на Пуму. Ее глаза горели…

— Помогите! — прошептала девочка, бессильно оперевшись о стену. Ничто более в ее облике не напоминало грозного Назгула — Пума вновь превратилась в перепуганную громадной черной тучей маленькую Сашу Угольникову.

— Да что с ней?! — крикнул Новоселов.

— Ей конец. — ответил Тень, отступая еще на два шага и скрестив руки на груди. — И не только ей одной…

Саша не могла больше терпеть. Не могла больше сдерживать натиск окруживших ее плотным кольцом огненных лиц, пожираемых пламенем. Она должна была вырваться из их хоровода, должна была заставить огонь отступить. «Против лома нет приема, если нет другого лома», силе нужно противопоставить другую силу, а огню — более могучий огонь. И она сделала это…